— Доброе утро, народ! — в конюшню вошел Грас эрт Лесан.

Все ответили нестройным хором, и Лись не поленился поклониться, а я все сжимала ненавистное обручальное кольцо. Грел бросил на меня быстрый взгляд и подошел к своему лорду, а я, мучимая тревогами, сомнениями, отчаянием поплелась к выходу.

— Ган! — окликнул меня Грел, и я развернулась и смогла вымученно изречь:

— Проверю хозяина и вернусь.

И Грас, и Грел переглянулись, но позволили выйти на улицу. Здесь, пошатываясь, подобрала камень, оторвала кусочек рукава и, завернув обременительное украшение, а для надежности еще и перевязав его тонкой травинкой, сунула в карман.

— Вот ты где? — из таверны выплыл эрт Сиарт. — Что творится?

— Нордуэлльцы прибыли, говорят, что-то ищут, — в горле пересохло, но речь моя была ровной.

По лицу эрт Сиарта промелькнула судорога, точно от боли, и он процедил:

— Почему не разбудил?

— Так это…

— Ясно! Жди здесь! — твердой походкой пошел по двору.

В конюшне ко мне подошел эрт Лесан и хлопнул по плечу так, что я присела.

— Молодец! — не рассмеялся. — Служить в Сторожевом замке — дело благородное и нужное.

— Да, — озадаченная своими заботами промолвила я.

— У тебя есть сомнения? — нахмурился Грас.

— Нет, нет! — я замотала головой так ретиво, как никогда в жизни, и он довольно улыбнулся.

— Верное решение, обещаю, ты не пожалеешь! — сказал эрт Лесан, и с этим я была полностью согласна.

Выехали в полдень, и нас согласился сопровождать эрт Сиарт в благодарность за то, что парни вчера спасли его от избиения. Мне пришлось изрядно постараться, расписывая заслуги эрт Лесана и прочих, чтобы мой, так называемый, хозяин согласился стать нашим проводником, иначе из города нас выпустили бы не так скоро, как хотелось бы. Коня он мне покупать отказался наотрез, а вот на мое желание служить в Сторожевом замке ответил едким смешком, правда, умолк, под пристальным взором Граса. Так я и отправилась в свое новое путешествие, сидя на коне Грела, поддерживаемая его сильной рукой. Конечно, меня не щадили, ведь я все-таки парень, не девушка, только вот и сама я стала чувствовать себя мужчиной и часто ловила на мысли, что думаю, не как женщина.

Заострять внимание на этом факте не стала, потому что не до того было, да и душа пела в предвкушении. Я целых пять лет томилась в плену, а сейчас почувствовала вкус свободы и не желала терять это восхитительное чувство, охватывающее всю мою суть, позволяющее раскрыть крылья, ощутить полноту жизни. Кольцо отправилось в придорожную яму, и грязная, стоячая вода в ней довольно булькнула, принимая подношение.

Ссутулившись, не поднимая головы, я искоса посматривала на демонов, когда мы двигались мимо них. Эрт Сиарт первым доезжал до очередного патруля, перекидывался с соотечественниками парой-тройкой слов, и после тщательного досмотра нас пропускали дальше. Знакомых среди наводнивших город демонов, я не увидела, что, определенно, не расстраивало. Перед городскими воротами собралась приличная толпа, но никто не роптал, терпеливо дожидаясь своей очереди. Эрт Сиарт спешился и сделал нам знак следовать за ним. Я держалась рядом с Грелом, и к нам подошел Дуг, внимательно следящий за обстановкой. Пока шли безостановочно крутила головой, и парням пришлось замедлить шаг, чтобы присмотреть за мной. Спохватилась, но поздно, и едва не подпрыгнула, услышав просьбу Дуга:

— Расскажи о себе

— Живу в Нордуэлле…

— Правду! Сказочку мы уже от Лися слышали! — Грел, не мигая, посмотрел на меня.

И что я должна была на это ответить? Задумалась, не хотелось бы лгать этим замечательным людям, но и правде они бы не поверили! Решила отшутиться:

— Я — это я! — и с серьезным видом прибавила. — Мне очень нужно попасть в Сторожевой замок, — в эти слова вложила все свои чувства, всю искренность.

— Это мы как раз не подвергаем сомнениям, но твое происхождение, — Дуг многозначительно умолк.

— А что с ним не так? — встрепенулась я.

— Да, вроде, на первый взгляд все так, — не отрывая взора от толпы, оповестил Грел, — но вот, если присмотреться, становится ясным, что жил ты, друг, в богатом доме и о работе слуги знаешь лишь понаслышке.

— Вам так важно мое происхождение? — хмуро посмотрела на обоих парней.

— Не это важно, Ган, — ответил Дуг, и Грел добавил:

— Гораздо важнее честность. Согласен?

— Да, — богатое воображение подсказало достойный ответ, — я родился в знатной семье, но по воле Хранителей живу так, как живу! — смело поглядела на парней.

— Теперь верим, — кивнул Дуг, а Грел произнес:

— Не думай, что мы тебя осуждаем, ибо каждый живет, как может и умеет. Просто пойми, нам хотелось бы доверять тому, к кому предстоит повернуться спиной. Надеюсь, понимаешь, о чем я говорю?

— Лучше, чем ты думаешь, — уверенно объявила я.

— И в этом я тоже не сомневаюсь, — кивнул Грел, а Дуг только хмыкнул, глядя мимо меня.

Добрались до ворот, и сердце в моей груди глухо, тревожно стукнуло, когда глаза рассмотрели среди тех, кто стоял там, на маленьком пятачке, Алэрина. К счастью, пока все его внимание было приковано к эрт Сиарту, кажется, тот оправдывался, как и наместник, которого до нашего появления отчитывал близнец моего супруга. Не знаю, как не развернулась и не унеслась прочь, подобно ветру, бушующему в вышине, комкающему серые тучи, создающему из них невероятно правдоподобные предметы — силуэты кораблей, фигуры зверей, птиц. Я бы засмотрелась, да не до того было. Я вся была напряжена до предела, но твердо знала, что отступать некуда, да и поздно уже! Сейчас было важным продолжать играть свою роль, быть именно тем, в кого превратилась. Мальчонка пискнул и юркнул за спину своего старшего товарища, Грел понятливо хмыкнул, притянул меня к себе и прошептал:

— Пройдем, не сомневайся! Наместнику в этот миг не до тебя! Так что держись!

Чувствуя на своем плече его уверенную руку, я мечтала только об одном, чтобы поскорее выехать за пределы этого ненавистного городка. Наместник заметил меня и узнал, о чем дала понять его кривая насмешка. Пальцы Грела сильнее сжали мое худое плечо, видно, и парень увидел гримасу, исказившую черты эрт Диара. Наместник не поленился сдвинуться с места, чтобы подойти, но не успел, как раз в этот момент эрт Сиарт указал на меня:

— Спроси у моего слуги, парень все время был со мной. Верно? — оглянулся на меня.

Острый взгляд Алэрина, будто лезвие, полоснул меня, так что чуть было не отшатнулась. Замерла и часто закивала, отчаянно сопротивляясь слабости и страху. Осмотрев мою напуганную, нервно дергающуюся, но, не смотря ни на что, остающуюся на месте персону, Алэрин опять повернулся к эрт Сиарту:

— Ладно, проезжайте! Но раз едешь в Сторожевой замок, помоги там эрт Аверу! Он объяснит — дело чрезвычайно важное!

— Ничуть не сомневался, — сварливо отозвался эрт Сиарт, давая нам отмашку, чтобы двигаться дальше.

Никто не приметил, но эрт Диар буквально сверлил скромного парнишку внимательным взором, а его уста на прощание шепнули:

— Мы еще встретимся, щенок…

Ничего отвечать ему не стала, но мысленно пообещала: «Разумеется, встретимся, и ты пожалеешь об этом!»

Выехали за городские стены, и я вдохнула полной грудью. Чудилось, воздух пах свободой, в вышине звучали птичьи гимны, а вдалеке приглашающе шумел кронами лес. Под копытами лошадей стелилась ровная широкая дорога, но вскоре она разделилась на две, и мы двинулись по той, что была менее изъезжена. Грел, заметив мой интерес, пояснил:

— То ответвление, что ведет прямо — это путь к замку лорда, а нам нужен другой, потому поедем через лес.

— Лес? — какая-то смутная, неясная тревога неслышными шагами прокралась в душу, заставляя насторожиться.

— Чего ты испугался? — парень бросил на меня снисходительный взгляд. — Там только звери и птицы! Вот подожди, выберемся на ровную дорогу, достигнем Сторожевого замка и вместе посмеемся над твоими мнимыми страхами.