— А мы склонны являться без приглашения, — не менее язвительно отозвался Алэрин.

Наместник, а, судя по всему, это был именно он, еле удержался от того, чтобы презрительно не сплюнуть и грубовато сообщил:

— Вас слишком много, — оглядел меня с головы до пят и широко ухмыльнулся. — Хотя эрра замерзла, посему ей я позволю остаться и обогрею!

Вспыхнула, потому что очень не понравился его взгляд, дающий знать, как именно меня предлагают согреть. Собиралась возмутиться, но меня опередил Алэрин:

— Только тронь, и брат тебе все внутренности вырежет, а потом заставит их съесть, если выживешь, конечно! Эрра — невеста Алэра!

— Замеча-а-ательно, — протянул, ничуть не испугавшись, наместник. И уже мне: — Нас представят друг другу, милая эрра?

— Нет! — отрезал демон. — Не зубоскаль, иначе заставлю пожалеть об этом! — и с презрением. — Лучше бы вверенным тебе городом занялся — смотреть тошно!

— Не нравится — поезжайте прочь! — неласково ответил наместник, но Алэрин, не слушая его, жестом позвал меня к узкой лестнице. За нами двинулись эрт Лагор, Тоэя и еще два рыцаря из свиты эрт Шеранов. Мне было удивительно, как свободно чувствовал себя в этом доме Алэрин, да и слуги слушались его беспрекословно. Тут же захотелось узнать, почему так происходит, но любопытство пришлось усмирить, потому как никто не собирался разъяснять мне ситуацию. Брат моего жениха был напряжен, указав на дверь одной из комнат, он повелительно сказал:

— Эрра, здесь вы проведете ночь. Отдыхайте, ибо в Нордуэлльский замок дорога не близкая! — повернулся к Тоэе. — Будешь носить еду своей госпоже лично! — и эрт Лагору. — В двери никого не пускай, кроме служанки!

И рыцарь, и Тоэя без вопросов кивнули, а я безмолвно прошла в комнату.

Чем ближе мы подъезжали к Нордуэллу, настроение мое неуклонно снижалось, да и погода оставляла желать лучшего. Дождь хлестал по головам и заливал лица, но мы упорно двигались по дороге. Сгорбившись, я подставляла дождю спину и ни о чем не думала. Сердце грызла тревога — вчерашней ночью мне довелось лицезреть ир'шиони — демона неба — во втором облике. Не иначе, как по задумке грыра, я сунулась поглядеть в окно поздним вечером. Отодвинула занавеску и едва не заорала во весь голос — со стороны улицы обнаружилось нечто, похожее на гигантскую летучую мышь с глазами, сияющими синим огнем. Вот за подобное чудище я должна выйти замуж?! Должна! Помотала головой и чихнула — путешествие в непогоду не делало прогулку приятной, но Алэрин торопился покинуть пределы Двуречья.

— Эрра простудилась? — с участием поинтересовался он.

— Все возможно, — сухо отозвалась я.

— Крепитесь, — наставническим тоном заявил демон, — если поторопимся, то к вечеру у вас будет и ванна с горячей водой, и сытный ужин, и мягкая постель.

«А еще жаждущий лицезреть мою скромную персону лорд-демон! Утешил, называется!» — скривилась, хорошо, что под капюшоном Алэрин этого не заметил.

Любоваться окружающим пейзажем не получалось, по большей части я видела только голову своей кобылы, на которую падал мокрый липкий снег — обычное явление для севера в начале лета. Тракт уводил вперед — туда, где маячили горные пики.

Эрт Лагор ехал рядом, изредка задавая вопросы о моем самочувствии. Как только начали спускаться с очередного холма, я почувствовала себя странно — было полное ощущение, что меня, не снимая с лошади, осмотрели с ног до головы и ощупали. Резко натянула поводья, заставляя кобылу всхрапнуть и остановиться. Вздрогнула и услышала, как судорожно втянул воздух эрт Лагор, и несдержанно взвизгнула Тоэя. Я скинула капюшон и огляделась — все, кто прибыл из Золотого берега, замерли на месте и морщились, словно от головной боли.

— Добро пожаловать в Нордуэлл, — зловеще улыбаясь, сказал Алэрин, и я нахмуренно поинтересовалась:

— Что это?

— Тень, — молвил он так, будто это все объясняло, и направил своего коня дальше по дороге.

— Будем знакомы, — буркнула я себе под нос — никто и не сомневался, что в этом месте полным-полно тайн.

Непогода разыгралась не на шутку, резкий порывистый ветер пытался сорвать плащ и больнее уколоть холодом, заставляя промерзнуть до самых костей — теперь я мечтала оказаться в замке. Алэрин в середине пути покинул нас и отчего-то заторопился назад, повелев ехать без остановок, хотя вдоль тракта встречалось много мелких деревень.

— Эрра, — сказал подъехавший ближе стражник, оставленный Алэрином за главного, — сейчас поднимемся на холм, — указал вперед, — и вы сможете увидеть сердце этого края.

Я кивнула — сил ни на что большее не осталось.

Уж не ведаю, какие чудеса творятся в Нордуэлле, но едва мы поднялись на холм, как облачный покров на пару мгновений прорвал ясный луч заходящего солнца, прогнав серую пелену, мгновенно осыпавшуюся по земле россыпью мелких капель. Все вокруг засияло насыщенными красками — пестрые камни, тающие островки снега, глубокие лужи, бархатная бахрома мха на деревьях и нежная зелень первых ростков. А с высоты холма открылся вид на долину, где между двух зеленых горбов расположился замок, обнесенный каменной стеной. На башнях, тянущихся к небесам, гордо реяли флаги, а цветные витражи в окнах сверкали, будто драгоценные камни. Прямо перед ним раскинулась большая деревня, окруженная ухоженными полями. Невольный вздох слетел с моих губ — я неотрывно глядела вперед, пока местная магия не уступила непогоде, проиграв эту битву, позволяя миру скрыться за снежной пеленой.

Нас заметили стражи, несущие свою службу на стенах, подняли трубы, подавая сигнал. Через минуту высокие, сводчатые ворота стали медленно открываться. Под громкие звуки, которые не смог заглушить даже воющий, как стая волков, ветер, мы ступили в обширный внутренний двор.

У меня было ощущение, что я примерзла к седлу, все члены моего многострадального тела отказывались повиноваться. Поэтому на въезде немного замешкалась, стараясь совладать с поводьями, и Тоэя чуть обогнала меня, а эрт Лагор оказался между нами. Бросив мимолетный взгляд, увидела, что нас вышел встречать сам Алэр, и до того как опустила глаза, успела приметить — все внимание демона приковано к нашей троице. Вот как тут грыра не упомянуть? Сидел бы в теплом чертоге вместо того, чтобы караулить на холоде!

— Рад приветствовать эрру эрт Озош и ее свиту в своей скромной обители, — услышала я знакомый глубокий голос и с изумлением увидела, что демон протягивает руку Тоэе.

«Ну, конечно, он любит жгучих брюнеток — вот пусть и женится на ней!» — промелькнуло в голове, и я чихнула, а следом раздалось громкое выразительное покашливание эрт Лагора. Вероятно, мой страж таким образом указал Алэру на его ошибку.

Лучше бы он этого не делал, у меня застучали зубы, то ли от холода, то ли от накатившего волнения. Теперь лорд Нордуэлла свою крепкую руку протягивал мне — быстро сообразил и не стал затягивать неловкий момент. Наклонив голову, пряча глаза под капюшоном, я медленно отпустила поводья, лихорадочно раздумывая над тем, как сделать так, чтобы Алэр до определенной поры не видел моего лица. Раз Алэрина в замке нет, то никто не сможет рассказать его брату о том, что мы уже успели свидеться. Нужно воспользоваться случаем и предстать перед женихом во всей «красе» — не зря же Ган столь старательно выбирал лекарства для лица!

Я размышляла, а демон устал ждать и просто снял меня со спины животного. Сквозь одежду я почувствовала, какие у него горячие руки, отчего по моему телу прошла жаркая волна непонятной дрожи. Этот отклик был непривычен и напугал меня, потому резко уронила:

— Я сама, — и опять чихнула, плотнее кутаясь в плащ.

— Как будет угодно, эрра эрт Озош, — с оттенком тихой ярости ответил Алэр. — Прошу, ваша комната готова!

Глядя только в сторону эрт Лагора и Тоэи — буду наблюдать, куда двигаются они, я направилась вперед.

Комната, выделенная мне, оказалась небольшой, но уютной. В камине весело потрескивали дрова, горящий огонь озарял медовыми бликами искусно сотканные гобелены. Поднос с кружкой дымящегося терпкого вина порадовал мой взгляд. По мере того, как отогревалось замерзшее тело, поднимался и мой боевой дух. Через слуг было передано настойчивое приглашение Алэра посетить ужин в честь моего прибытия. Я не отказалась — пора демону узнать, кого ему подарили!