Мы вышли за оградительную решетку в танцевальный зал. Там активно извивались люди, хаотично мигала светомузыка. Отовсюду доносился запах пота, как в тренажерном зале.

— Ну чего ты стоишь столбом? — спросил меня комендант, выполняя серию каких-то странных шагов и покачивающихся движений. Вот в такие моменты особенно осознаешь разницу в возрасте между людьми: как бы этот старпер ни старался, в каждом движении проскальзывала его допотопность. Молодые люди вокруг двигались куда более ловко, а на его фоне — так даже привлекательно. Какой-то бета одобрительно улыбнулся мне, сверкнув зубами в неоновом свете. Я ответил ему тем же. Танцевать я умел и любил. Так что решил просто на время забыть, что я здесь делаю, и спокойно насладиться музыкой и физической разрядкой.

Вокруг меня время от времени появлялись какие-то личности, но я отталкивал особо настырных. Они не возмущались и спокойно уходили. В какой-то момент я даже увлекся, и мы с тем же бетой устроили дэнс-батл. Вокруг тут же собралась толпа восторженных зрителей. Недовольный комендант тоже был в ней, вяло хлопая в мою поддержку.

— Меня зовут Рэймон, — сказал бета мне на ухо, чтобы перекричать музыку, когда мы, наконец, выдохлись и пожали друг другу руки в знак признания таланта. — Я в шоу-балете «Гоген» работаю. Вот моя карточка.

Он подал мне визитку.

— Позвони нам, если вдруг надумаешь заняться танцами. Нам такие люди нужны, — снова прокричал он мне на ухо.

В этот момент сильные руки обхватили меня за талию, оттаскивая от беты. Я брыкнулся, но сообразил, что это всего лишь комендант, возмущенный столь продолжительным игнорированием его персоны.

— Что ты вытворяешь? — возмутился он, прижав меня к дальней стене, где мы были меньше всего видны его друзьям.

— Это просто батл. Вам, старикам, не понять, — пожал плечами я. Действительно, как объяснить человеку, чья молодость прошла во времена все еще продолжающегося пьянства старшего поколения и развала старой культуры, какое удовольствие доставляет такая вот импровизация.

— Нет, это ты не понимаешь, как это выглядит со стороны. Сначала ты напиваешься в моем присутствии, а потом устраиваешь потанцульки с каким-то сопляком!

— Да не парьтесь вы, все равно же спор выиграете, — заявил я, отталкивая его.

— Дело не только в споре, а в уважении. Что обо мне люди подумают? Что со мной только за деньги на свидания ходят? Все должно выглядеть так, словно тебя ко мне тянет, понимаешь?

Я хотел напомнить, что он действительно предлагал мне пойти с ним на свидание за деньги, но не стал. Зачем? Он и так уже злой. Еще отыграется потом на мне. Или на Алесте, что еще хуже. Придется, все-таки сделать вид, что я от него в восторге.

Я повис на нем, как совсем недавно это делала Алеста: превозмог себя, обхватил эту бычью шею и сделал вид, что жить без него не могу. Еще бы нервный тик унять, и мне можно будет «Оскара» давать за лучшую мужскую роль. Или женскую — тут уж как посмотреть.

— Ничего себе ты нажрался, — прокомментировал этот гад. — Если что, должен предупредить, что я к таким как ты ничего не испытываю, так что ответа не жди.

— Блин, да на хер вы мне сдались? — зашипел я ему на ухо, кое-как удерживаясь от брезгливой гримасы. — Я просто ситуацию пытаюсь исправить.

— А, ну тогда ладно, — успокоился он, погладил меня по спине и повел обратно к столику. Усадил за стул, НЕЖНО ЧМОКНУЛ В ЛОБ и подлил шампанского. Я тут же запил весь этот комплекс ощущений. Говорят, пьяные люди вытворяют разные странные вещи, на которые не способны в трезвом виде. Наверное, я просто еще не настолько пьян, чтобы такие нежности казались мне нормальными.

— Привет, Уилл, — услышал я сквозь грохот музыки. Комендант встал, чтобы пожать руки друзьям. Надо же, никогда не задумывался, что у него есть имя. — А это что за чудо с тобой? Не познакомишь?

Меня представили, не указывая напрямую на статус, в котором я, якобы, пребываю. Я встал, вежливо пожал все протянутые мне конечности. Его друзья стали заинтересованно задавать мне какие-то вопросы, вроде того, где мы познакомились, да почему нас раньше вместе не видели, но комендант все время отвечал вместо меня. Мне оставалось только смущенно улыбаться. Это было нетрудно. Еще бы он руку с моего плеча снял, совсем было бы хорошо. А так приходилось терпеть близость его недобритой рожи.

— … Так что, вот, решили немного прогуляться и зашли сюда, — закончил он свой рассказ. — Музыка тут хорошая, шампанское тоже ничего. Правда, Элис?

— Ага. Замечательное, — согласился я: можно я лучше пить буду, а не улыбаться этим деданам?

— Элис, вы такой очаровательный, — сказал один из его друзей. — Вы не против, если мы сделаем пару фото на память?

Я замялся.

— Конечно, не против, — ответил вместо меня комендант. — Давайте сделаем коллективное селфи.

Старперы тут же перегруппировались. Со всех сторон вокруг меня были чьи-то части тела. Сам комендант притянул меня к себе за талию. Алкоголя я принял уже достаточно много, чтобы суметь проигнорировать это прикосновение. Я даже нашел в себе силы сложить руки ему на плечи.

— Ребят, мы не влазим, — сказал тот, что собирался фотографировать. — Давайте покучнее как-то.

Меня тут же сжали со всех сторон. Кто-то обнял меня за плечо, кто-то «случайно» коснулся ягодиц. Так, нужно подумать о чем-то нейтральном, чтобы отвлечься и не выглядеть человеком, жующим лимон.

— Раз… два… три! — сказал человек. На счет «три» я широко улыбнулся. После снимка люди не пожелали сразу разойтись, решили сделать еще несколько. Ради разнообразия я понаклонял голову и сделал пару классических жестов, вроде «козы» или знака «виктория». А потом разнообразие внес комендант: запустил руку мне в волосы и поцеловал.

Не помню, как я это стерпел. Просто в какой-то момент сообразил, что все уже ушли куда-то, а я сижу и бездумно уничтожаю уже вторую бутылку шампанского. Комендант сидел напротив и выглядел очень довольным. Он мне что-то говорил, а я только поддакивал, не вникая в суть. Музыка становилась все громче и невнятнее, картинка перед глазами разваливалась на смазанные цветовые пятна, а сам я куда-то плыл.

Скорей бы мы отсюда ушли. Я чувствую себя грязным и очень хочу в душ. А потом — забраться под крыло к Алесте. И наплевать, что между нами случилось какое-то там недопонимание. Хочу ощутить ее мягкие прикосновения, почувствовать восхитительный запах и дремать под звуки ее успокаивающего голоса. Я ничего такого не буду делать, честное слово. Мне бы только прижаться к ней и вытряхнуть из головы всю эту гадость.

Впрочем, нет, я не могу к ней прикасаться. Я измазан в них, в этих людях. Даже противно, что биологически я сам принадлежу к ним. Они вообще не люди. Такое чувство, что по моему телу шарили щупальца, оставляя липкий слой слизи. Мне и сейчас кажется, что стоит только шевельнуться, и я наткнусь на чей-нибудь извивающийся язык или грязные, липкие от пота ладони. Десятки, сотни языков и рук, тысячи холодных прикосновений. Как засунуть пальцы в рот трупу или принимать ванну с дохлыми осьминогами.

Кто меня трогает? Нет, не прикасайтесь ко мне. Ну и что, что я сам идти не могу. Значит, поползу домой. Я все равно грязный. Вы испачкали меня, изваляли в гнусности. Я не пачкаюсь об пол, я пачкаю пол, вытирая об него всю эту дрянь…

Адрес: военная база «Либерти», общежитие Верхней академии, этаж 3, каюта 18. Имя: Алеста Гредер. Статус: гражданин первого порядка.

Звонок в дверь раздался неожиданно. Я даже подскочила на стуле, чуть не пролив чай. Кого это принесло на ночь глядя? Памятуя о своем печальном опыте с открытием двери, я решила его больше не повторять. Звонок раздался снова. Я все равно не пошла к двери. Тогда дверь открылась сама, и в проем протиснулась четвероногая конструкция из коменданта и Элиса. Первый был раздражен, второй — невменяем.

— Забирай этого идиота, — сказал комендант и с облегчением сгрузил его возле стеночки. — Кое-как дотащил.