Он погрузился в беспробудную спячку, без снов или кошмаров, лишь редкое биение сердца раз в несколько десятков минут. Прохладная сырость пещеры покрыла его уставшее израненное тело. Мираред почувствовал истинный покой, которому суждено прерваться. Скоро вставать и вновь идти вперед, вновь принимать уколы и порезы, удары и взмахи. Но Мираред выдержит это, как выдерживал тысячи раз раньше, как всегда с самого рождения. Ибо он Красный Архонт и судьба его покоится на самом дне океана крови.

Серые лохматые тучи обволокли небо, лучи света не проникали внутрь тихой пещеры, где уснул Мираред. Ветер бушевал, разгоняя волны по зеленому степному морю травы. Надвигалась буря, неумолимая сила природы навещало засушливые земли Мивдея. Огненный бык спешил в свое укрытие, стремясь через зеленый ковер степной травы. Бык слышал вой и взвизгивания, тоже прячущихся стай грызг. Акациевые бабуины забирались на высокие акации — излюбленные деревья пугливых степных обезьян благодаря недостижимости для многих грозных хищников. Насекомые большие и малые скрылись в траве и под землёй. Почти вся живность попряталась в своих укрытиях, и только бесчисленные травинки с нетерпением тянулись в небо, желая напиться впервые за несколько месяцев. Молодой огнебык нашел пустую пещеру в начале сезона, территориальное животное использовало логово, только в качестве защиты от редкой непогоды и чтобы прятаться от немногих хищников опасных для него. Приблизившись к пещере, бык учуял что-то неладное, это были не приближающиеся с морей грозовые облака, это был отчетливый запах постороннего.

Раздался приглушенный цокот копыт. Уже забывшийся сон резко прервался, тело Мирареда начинало медленно пробуждаться. Чужие ноздри шумно выдохнули воздух. Хозяин пещеры, вдоволь наевшись, вернулся в свое логово, уже занятое каким-то никогда не виданным существом. Огнебык постоянно метил свою территорию, его запах невозможно было не заметить, ни одна из местных тварей не посмеет приблизиться к логову всеядного ненасытного огненного быка, даже юркие хитрые человечки сторонились мест, где раздавался характерный запах жженого навоза. Но это неизвестное создание было другим, непонятным и невиданным для огненного тура, оно не боялось, тем самым вызывая неожиданный страх. Огненный бык с опаской приблизился к красному ящеру, но тут же неловко попятился назад, заметив движения укутанного в крыльях ящера.

Мираред с трудом раскрыл глаза. Желание поспать подольше ожесточенно боролось с инстинктом самосохранением. В другом конце пещеры, на него уставился немигающий ненавистный взгляд хозяина логова. Большой угольно-черный бык с мощным рельефным телом и безумными маленькими красными глазами. Его покрытое короткой шерстью тело, было значительно меньше Мирареда, но бык не отступал. Длинный хвост агрессивно метался из стороны в сторону, словно отгонял мух. Посередине его морды зияла черная дыра с идеально ровными краями, бык предупреждающе фыркнул, внутри отверстия заметались искры, словно раздутые вехами огни кузницы. Странное создание копытами очень быстро забило прохладную землю пещеры, словно пыталось высечь искры. Его будто обугленные, черные рога были длинными и загибающимися вниз.

— Ты похож на Хидринара… или Хидринар похож на тебя? — Сквозь сон протянул Мираред, не до конца очнувшись после спасительной спячки. На месте раны на груди, растянулся широкий крестообразный шрам, отдававшийся болью. Откушенный его же зубами язык отрос, Мираред успел отвыкнуть от его наличия во рту. Зубы вновь собрались в ровные белоснежные ряды.

— Копытами ты бы такую яму не отрыл, выгнал кого-то? — Мираред сам не понимал, почему он пытался разговорить агрессивное и прожорливое существо.

Бык бросился вперёд напролом, настолько большое и сильное животное, но при этом пугающе быстрое. Самую большую опасность высшего хищника степей была неожиданная скорость. Острые рога были направлены на Мирареда, топот стремительного многотонного тела, эхом отражался от кривых стен пещеры. Грохот надвигающегося быка, окончательно пробудил дракона. В носу быка прозвучал звонкий хлопок, услышав его, Мираред мгновенно припал к земле, из носа быка вырвался огненный шар. Снаряд, шипя и искря, пролетел высоко над драконом, столкнувшись со стеной, огненный шар громко взорвался. С потолка пещеры посыпалась земля и мелкие камни, падавшие в глаза разгоняющемуся быку, это только больше разогревало его жажду крови.

— Я покажу тебе настоящее пламя, безмозглая корова!

Мираред широко раскрыл пасть, ярко-красный огонь обвился вокруг черного бычьего тела. Огненный монстр заревел, почувствовав на себе силу истинного пламени, он ослеп, лишившись глаз в первую секунду поцелуя с пламенем. Толстая кожа сворачивалась и мгновенно плавилась, воздух в легких зверя быстро сгорал и рев твари стал бесшумным, по всей пещере разнёсся запах сгоревшего мяса, еще больше отравляющий воздух итак пропитанный запахом навоза.

Мираред взмахнул когтями по толстой шее тщетно брыкающегося и ревущего быка, он словно рыба открывал и закрывал рот пытаясь зареветь, отпугнуть уже победившего ящера, но воздух уже кончился, огнебыку было нечем дышать. Вол повалился на бок, издав последний булькающий рев. Мираред положил лапу с выпущенными когтями на сгорающее тело. Пламя Мирареда мгновенно потухло, подчинившись воле хозяина. Он погрузил руку в горячую плоть мертвого врага и резко выдернул неровный кусок мяса, крови в трупе не осталось, на красной чешуе размазались чёрные следы. Сожженная плоть ужасно пахла и словно затвердела под слоем сажи и пепла.

— Вот ведь сволочь, подгорел! — Мираред брезгливо отбросил испорченную говядину в сторону, ему хотелось насытиться после долгого сна, но злобный бык полностью перестал быть съедобным.

Жесткой чёрной шкуре огнебыков нипочём обычный огонь, пламя Мирареда было далеко не обычным. Не сдерживая раздражение невольным пробуждением и испорченным мясом, Мираред вышел из приютившей его пещеры. Погода его приятно удивила, она могла скрыть его следы или замедлить Рукотворного Гиганта, который все ещё мог преследовать раненного им дракона. Мираред взмахнул крыльями, ветер усиливался с каждым мигом, он был все ещё ослабший после ужасной раны.

Несмотря на все усиливающуюся бурю, он продолжал лететь, никакая погода не была способна сбить его с пути. Замедлить, остановить, но не лишить цели. Впереди показались высокие каменные стены с круглыми башнями по углам. Башни были расписаны изображениями Злаголда. Такие стены и такие украшения могли создать только в крупном городе. Мираред усиленно продолжал полет, подбадриваемый уже заметной целью.

— Держись Сулер, во имя Империи выдержи испытания! Я дал обещание твоему отцу, и будь я проклят, если мое слово ничего не значит!

Прогремел гром, вместе с бурей пришла гроза, редко закапал одиночными каплями дождь, и тут же пролился сильный ливень тоже мешавший лететь. Мираред улыбнулся, вспомнив ту единственную, ради которой он мог задуматься о предательстве родины, ей бы точно понравился вид хоть немного набиравших сил растений и земли.

«Я так давно тебя не навещал, прекрасная лесная королева».

Мираред погрузился в воспоминания о первой и единственной любви, они помогали ему ускорить путь под проливным дождём.

Где-то вдалеке, у самой границы между двумя Империями, деревянный гигант громадными шагами уходил в укрытие к своим единомышленникам. Он не экономил энергию, слепой старик использовал всю скорость машины, убегая от грозы. Одного удара молнии достаточно чтобы превратить грозную машину смерти в просто большую деревянную куклу, иногда гром издает лишь пустые угрозы, но машину нельзя подвергнуть риску, ее нужно было спасти ценой любого количества топлива, у топлива нет смысла, если его не куда заправлять.

Поиски незваного дракона откладываются.

— Я почти поймал тебя за хвост, ящер. Похоже, твои божки отсрочили твою кончину. —

Кукловод громко сплюнул через разбитое окно. Машина продолжала шагать, ковыляя поврежденной ногой, оставляя глубокие следы, которые тут же размывал холодный дождь.