Я пожала плечами и распахнула дверь.

— Прошу.

Карина упругим шагом вошла в комнату и огляделась.

— Зачем вы пришли? — Буду придерживаться той же тактики, что и в разговорах с Розой и Бианкой: откровенность и прямота.

— Вы отсутствовали за ужином, у господина Тейфеля и его милости фон Морунгена были мрачные лица, а эта несносная Роза чему-то втихую радовалась, как будто ей рассказали гадкую шутку. Вот я и забеспокоилась. Вы мне интересны, госпожа Майя. Я волнуюсь за вас, хоть вы и найдете это странным. Вы позволите присесть?

Не дожидаясь ответа, она изящно устроилась на кушетке, шурша платьем.

Я молча смотрела на гостью. От рыжих волос, светящейся кремовой кожи и блеска ее карих глаз в комнате как будто стало светлее. Даже пламя в камине устыдилось и спряталось под золу. Оно не могло соперничать с пылкой, полной жизни Кариной.

Ух, какая!

— Я принесла вам малины, — она протянула корзину с ягодой цвета ее платья. — Собрала сегодня. Охота на бекасов не удалась, но полковник показал, где возле замка можно набрать ягоды. И поделился историей о том, как на следующий день после вашего знакомства отправил вам корзину земляники.

У меня дыхание перехватило. Я любила вспоминать ту историю. И теперь Август поделился нашим секретом с этой… красоткой!

— Вот как! И что же еще он вам рассказал?

— О ваших с ним отношения? — Карина очень проницательно улыбнулась. Она читала мои чувства на лице, как слова на бумаге. — Больше ничего. Из его милости очень сложно вытащить информацию. Да и эту историю он рассказал просто потому, что к слову пришлось. Я спросила его, любит ли он бродить по лесам и есть ли у вас тут ягода, а его невоспитанный камердинер влез со своими замечаниями и проболтался. Так что не вините его. Майя, — сказала она очень нежно, — пожалуйста, не прогоняйте меня. Давайте поговорим о полковнике. Его милости фон Морунгене и о том, что ему требуется.

Мое лицо ясно показало, что я думаю об этом предложении. Я совершенно не хотела об этом говорить! Но Карина не отставала.

— Майя, я не желаю вам зла, поверьте. Вы очень мне нравитесь. Вы такая… необыкновенная. Честное слово, я вам завидую!

Она прижала руки к груди и посмотрела на меня с ласковым укором. Я не услышала в ее голосе фальши.

— Что именно вы хотите от меня узнать?

— В первую очередь мне бы хотелось узнать вас получше.

Она огляделась, как будто рассчитывала найти ответы в моей комнате. Встала и медленно прошлась вдоль стен. Выглянула в окно, задержалась у светильника и произнесла с забавным ужасом:

— Зачем эти страшные скелеты у вас в комнате? Почему вы от них не избавитесь?

— Привыкла, — пожала я плечами. — По-моему, они милашки.

— Вам нравится в этом замке? — она повернулась и пристально на меня посмотрела. — Вы к нему привязались?

— Да.

— К замку или к его хозяину?

Я вспыхнула. Вопрос был бесцеремонный.

— Прошу, простите! — Карина вновь покаянно прижала руки к груди — характерный для нее жест. — Я лишь пытаюсь понять… есть ли у меня шанс.

— Какой… шанс? — спросила я хриплым голосом.

— Выйти замуж за его милость, — ответила она и обезоруживающе улыбнулась.

— Я не знаю.

Карина, казалась, внезапно устыдилась.

— Простите, — повторила она еще раз. — Думала, я могу быть откровенной с вами.

Чтобы скрыть неловкость, она повернулась к скелету и сказала с наигранной беззаботностью:

— Пожалуй, у этого костяного юноши и впрямь обаятельная улыбка. Так, а это что? Что он такое держит в своих прекрасных зубках?

Она сунула палец прямо в медную челюсть, подцепила мятый клочок бумаги и вытащила. Я встревожилась… что это? И тут вспомнила, и ужаснулась.

— Стойте! Не трогайте!

Я метнулась к ней, но было поздно. Карина уже развернула проклятую бумажку и пробежала глазами злосчастный список, в котором я объяснялась в любви к полковнику и перечисляла все «за» и «против» нашего союза!

— Бедное дитя! — сказала она потрясенно. — Бедная влюбленная Майя!

Я вырвала бумажку из ее белых рук, скомкала и бросила в камин, но Карина не отшатнулась от грубого жеста, а обняла меня и нежно прижала мою голову к своему плечу. Внезапно я расплакалась — второй раз в этот день. От досады и от того, мой секрет выплыл наружу таким вот глупым образом. И от дружеского сочувствия, которое я получила, от кого не ждала.

— Прости! Прости! — повторяла Карина голосом, полным раскаяния. — Я не сразу сообразила, что вижу. Думала: мусор. Или какой-то секрет замка. А это, оказывается, твой секрет.

— Секрет, о котором почему-то знают все, — глухо пробормотала я.

— Плачь, Майя, — она погладила меня по спине. — Слезы — отличное лекарство при несчастной любви. Ах, он болван с железным сердцем! Он тебя отверг? Или ты не говорила ему?

— Первое, — сказала я, отстраняясь и вытирая слезы. Мне было стыдно за свой нервный срыв, хотя у меня было оправдание — денек выдался непростой. — Он считает, что я достойна лучшего.

— Он прав, Майя. Милая, это так. Поверь, мне совершенно не хочется быть твоей соперницей. Кроме того, я вижу, что полковник к тебе… да, по-мужски неравнодушен.

Она помолчала и произнесла нараспев, словно вспомнив и процитировав чьи-то слова:

— Ты ему приятна, как свежий ветер в знойный день или как лучи весеннего солнца после зимы, — она тряхнула головой и усмехнулась, а затем добавила другим, обыденным тоном: — Но они лишь дополнение к его жизни, не более. И не заменят ему весь мир.

Она тряхнула головой, сверкнула глазами и решительно закончила:

— Я хорошо знаю таких людей, как полковник. Они и себе не могут добыть счастья, и другим его не приносят. С такими мужчинами уживаются лишь те, кто не станет ждать от них любви и сострадания.

— Разве это не главное в браке? — спросила я угрюмо.

— Нет, — улыбнулась Карина с жалостью. — Мой опыт показывает, что куда важнее найти в муже сдержанность, вежливое обращение, бережливость и умение защищать то, что ему принадлежит. Но юным девушкам этого бывает недостаточно, и винить я их не буду. Однако послушай, Майя…

Она коснулась моего плеча и сказала тихо:

— Прости, я буду его добиваться. Он — тот человек, которого я заслужила.

— Вы это поняли за два дня? Успели влюбиться в него без памяти? — спросила я не без сарказма.

— О нет, я не влюблена! Больше я такой ошибки не допущу, — она печально улыбнулась. — Полковник имеет то, что я ищу в мужчине. Мы многое пережили. Оба знаем, почем фунт лиха, и не будем добавлять друг другу хлопот. Он не будет намерено жестоким с женщиной. Он может дать супруге многое, хотя и не будет способен на нежную сердечную страсть. Мне нужен такой человек с железным сердцем, — она улыбнулась.

— Не говорите ерунды!

Она погладила мое предплечье.

— Майя, прости, но я буду стараться заполучить его. По-дружески предупреждаю тебя. Не нужно тебе пытаться… помешать. Ты только сделаешь себе больнее.

— Вы мне угрожаете? — изумилась я.

Вот хитрая лиса! За ее ласковыми словами прятались острые зубки!

Но Карина так испуганно замотала головой, что я решила, что ошиблась.

— Вовсе нет! Ты неправильно поняла меня. Я просто возвращаю тебя в реальность.

— Ах, поступайте, как хотите!

Я попробовала отвернуться, но она удержала меня.

— Милая Майя, девочка, я помогу тебе! Да-да! — сказала она задумчиво, охваченная какой-то идеей. — Девочка, ты заслуживаешь счастья, и найду для тебя человека, с которым ты будешь счастлива. О, я уверена, что уже знаю одного мужчину, который жаждет составить твое счастье… он видит тебя ночами во сне и мечтает о тебе.

Я скривилась.

— Карина, бросьте.

Но она лишь лукаво улыбнулась.

— Спасибо тебе, Майя, — напоследок она пожала мою руку. — Спасибо за то, что ты сделала для полковника. Что ты сделала для моего будущего мужа. Ты спасла его жизнь, и я не останусь в долгу.

Вопреки всему, ночь прошла спокойно. Я без кошмаров проспала до самого утра, а когда проснулась, чувствовала себя сносно. Впрочем, радостью не лучилась, как того требовала прекрасная погода.