Ну что ж, цапнуть в ответ могу точно также.

— Итак, эсса. Мы с вами снова встретились, — Ирия широко растянула пухлые крашенные в розовый губы и засверкала влажной улыбкой, медленно приближаясь ко мне, давая рассмотреть ее совершенное тело во всей красе.

— Да, лэста. Встретились, — я постаралась продемонстрировать такую же любезность. Она же не виновата, что близка к мужчине, к которому после сегодняшней ночи у меня неправильное отношение.

— И вы, самая необычная невеста Отбора, не откажетесь со мной поговорить?

— Не откажусь.

От улыбки уже начало сводить щеки, а ведь мы только начали знакомство. И как выдержать эту встречу?

Но помощь неожиданно пришла оттуда, откуда я меньше всего ожидала ее получить.

— Но будет хорошо, если вы, лэста Лэ Фонтэл, — вдруг встряла Финэ, чуть ли не нарушая этим этикет, — побережете эссу от долгих разговоров. Она много пережила, только что теряла сознание, и ей не мешало бы набраться сил!

— Конечно, Финэ, — лицо Ирии враз стало кислым. — Я поберегу эссу. Но, возможно, ей и самой хотелось бы о чем-то со мной поговорить?

На что Финэ посмотрела на нее так, что я не сомневалась — домохозяйка твердо уверена, разговаривать с ней вообще не о чем.

Меня же тоже эта эффектная женщина все больше и больше раздражала лишь своим присутствием. Даже исходящий от нее сладко-конфетный аромат жасмина и ванили хотелось убрать из этого дома. А с губ — стереть помаду.

Но Ирия могла помочь мне здесь и сейчас понять, стоит ли тот, с кем она целовалась, моей проснувшейся ревности. Ведь он-то эту помаду со своих не стер.

И вслух я сказала совсем другое.

— Да, хочу, лэста. Вы очень близки с лэстэром Лэс Реми. Вы его невеста?

Ее лицо стало еще кислее.

— Пока нет. Но, уверена, скоро он сделает мне предложение. Мы вместе два года.

Вот как.

— Тогда… Расскажите, что он за человек?

Сравним впечатления. А то лично мои — сплошное противоречие.

Да и вы для меня совсем непонятны.

— А вы расскажите мне о принцах и Отборе, — оживилась Ирия: не уловив подвоха и с комфортом усаживаясь в ближайшее ко мне кресло.

И, кажется, вопрос «зачем мне вообще что-то знать о нем», ее при этом не интересовал.

— Хорошо, но только то, о чем не запрещено говорить.

— Конечно! Я все понимаю! — она многозначительно двинула тонкими бровями, и покосилась на Финэ. Хмыкнув, домохозяйка демонстративно удалилась из комнаты, оставив нас, пожирающих друг друга глазами, в приватной тишине.

Все-таки живя в постоянном ожидании нападения, учишься не-думать в ненужный момент о ненужных вещах и вести себя правильно. Сейчас правильно было не думать о том, что случилось ночью, что сказал герцог, как похоронят Тэрэсса, переживает ли за меня Хейли или чего ждать от вечернего выпуска шоу. Правильно было думать о том, что эта женщина может лучше всех объяснить мне — стоит ли Аттор моего доверия.

Стоит ли мужчина, два года держащий одну из самых желанных женщин мира на расстоянии вытянутой руки, моего внимания?

— И что же вы, лэста, хотите узнать о принцах? — начала я и странный разговор потек сам собой.

Тон ему задала Ирия. А я просто стала под него подстраиваться, вспомнив с прошлой работы один из полезных трюков — дай собеседнику почувствовать себя ведущим и значимым, и он раскроется.

На мой вопрос она заговорщицки наклонилась и возбужденно прошептала:

— Как думаете, кто из них самый горячий в постели?

Я на миг прикрыла глаза, сдерживая усмешку. Серьезно? Это все, что ее интересует?

Хотя после разговора с герцогом я понимала, что это может быть не серьезно, а специально. Что где-то на теле рееянки спрятан записывающий кристалл, чтобы на радость пиар-отделу Отбора собрать о «будущей королеве» еще пару гадких сплетен. Правда, я отказывалась представлять, в какой именно части тела она его прячет. Слишком уж облегающее платье, слишком откровенное декольте. Вариантов не так уж много.

Но артефакты бывают разными. А чары иллюзий никто не отменял. Поэтому подозрение, что Ирия пришла сюда не ради Аттора, а ряди меня, лишь окрепло после этого вопроса. И я ответила на него дружелюбно, но безопасно:

— Я не знаю. Я не настолько близка с принцами.

Только Ирию это не остановило. Ее чуть раскосые темно-карие глаза алчно заблестели.

— А насколько? И с кем? Вы уже целовались с кем-то из них? Ведь все знают, что один из принцев уже делает вам подарки!

— Простите лэста, но это те темы, на которые я не могу говорить.

— О! — она сразу поскучнела, и я поразилась тому, как легко меняется выражение ее лица. Живая, подвижная… Будучи на эмоциях, она выглядела не просто красивой, а еще и милой. А еще она была смелой. Год назад весь мир радовался ее полету на пегасе над Эрендаром в поддержку нового шоу. Белоснежный могучий зверь и темнокожая красавица, одетая в серебристую полупрозрачную тряпочку наделали тогда много шума.

А она тогда, получается, была уже вместе с Аттором. И как он отнесся к этому? Это надо было спросить, но чуть позже. И для начала я пришла на «помощь» Ирии:

— Но зато я могу сказать, кого из принцев невесты считают самым легкодоступным.

Она отмахнулась.

— Эйтана, конечно же! Я сама видела, как он выделывался перед ними в бассейне. Да и все эти трансляции с интервью невест…

— А вот и нет, — я тоже снизошла до заговорщицкого тона. — Просто он самый популярный по рейтингу, после Адана. Поэтому всем показали именно те интервью. Но я знаю чуть больше.

Ирия на это отреагировала так, как я надеялась: она жадно впилась в меня взглядом и непроизвольно подалась вперед, выражая всем телом желание немедленно узнать подробности.

— Так вот, — для большего эффекта я подалась к ней в ответ, — Эйтана как раз считают самым сложным женихом. Невесты уверены, что он давно «наелся» женщин. Зато самым неискушенным считают Ронара. И уверены, что его заполучит любая, кто сможет понравиться не ему, а его дракону.

Я не стала уточнять, о каком именно «драконе» говорили девушки. Но Ирия и тут не разочаровала и все поняла так, как нужно. Она сперва прыснула, а потом разразилась красивым грудным смехом.

Теперь я точно понимала, почему рееянка нравится мужчинам. И это больно царапнуло в груди. Мне никогда такой не стать. Такой беззаботной, подвижной, чувственной и открытой…

Но, может, оно и к лучшему?

Увести разговор после этого в нужную сторону не составило труда. Я легко чередовала нужные мне темы с теми: которые могли подбодрить Ирию. Только о себе и своем отношении к монаршей семье я не давала однозначных ответов. На всякий случай.

Через час или два, когда Финэ принесла нам легкий перекус из фруктов, кофе и свежих пирожных, походя смерив нашу парочку очень выразительным удивленным взглядом, разговор перетек в совсем спокойную фазу. Думаю, со стороны мы казались закадычными подругами. Ирия, по-кошачьи растекшаяся в кресле, и я — скопировавшая ее позу: мы сидели друг перед другом, похихикивая над Их Высочествами и Аттором так, как это могут делать только женщины, обсуждающие интересных им мужчин.

Неприлично. Иронично. Смело.

Только чем дальше, тем больше меня злил этот разговор. Он казался пустым. Особенно меня злило то, что Ирия: как оказалось, ничего не знала о моем начальнике. Совсем ничего!

Как он отнесся к ее полету на пегасе? Никак. Сказал только, что даже его матери такое в голову не пришло, хотя та сама была той-еще-штучкой. Как он воспринял множество других менее острых выходок своей любовницы? Равнодушно.

Что он любит? Работу. Чем интересуется? Работой. Чем живет? Работой… А кем он до этого работал? Кем-то на разведку, он подробностей не говорил, а она не спрашивала.

Зато о матери Аттора, маркизы Илины Лэ Реми, Ирия знала гораздо больше. Любимый запах, цвет, вкус, животное… Даже любимый день недели! Ирия не скрываясь называла себя протеже Илины и радовалась, что однажды сможет породниться со своим кумиром. Сразу было понятно, кто в этой семье ее действительно интересовал и как именно она стала Аттору парой.