Маленький новый штрих к портрету Аттора, который давно выбился за рамки «равнодушный начальник», И я подумала о том, что впредь оказаться с ним в одном кабинете, даже разделенной двумя рабочими столами и метрами пространства, мне будет очень и очень не просто. Не после вот этого всего.

Но стоять и долго любоваться красивым видом, я не могла: я все еще ничего не знала о судьбе Тэрэсса, о последствиях взрыва одного голема и нападении другого на охрану. Но зато я знала, что кристаллы наблюдения все это засняли. И какова вероятность, что журналисты прошли мимо такой сенсации? Так что вопрос был только в том, что же они при этом сказали про меня.

И тут, с одной стороны, я совсем не хотела опять быть обвиненной в недостойном поведении. С другой, это было меньшее из ожидаемых зол. Ведь если это — и есть план герцога для того, чтобы окончательно скомпрометировать меня в глазах принцев, то как скоро после ритуала отречения ко мне будет применен магический допрос? И что будет потом?

Я сжала руки в кулаки и отпрянула от окна, потеряв любой интерес к окружающему миру. Грызущее сомнение вновь вернуло страх и окончательно похоронило то нечто теплое и солнечное, под стать погоде, что до этого сияло в душе. Но сидеть и лелеять зловонный цветок паники я не собиралась. И пока на моей руке все еще сияла белая метка невесты, я могла за себя бороться.

Аттор рассказал, что именно королева Яретта настояла на особенных знаках для невест, «невинных телом и помыслами». И я решила, что если расследование происшествия ничего не даст и герцог все-таки добьется моего уничижения в глазах принцев, и те откажутся от меня, если даже Эйтан откажется, то я обращусь за защитой к Ей Величеству. Буду валяться в ногах, умолять поверить в мою преданность короне, пообещаю десятерых внуков… Что угодно. Но я должна оставаться невестой принцев! Это вопрос моей жизни и смерти.

Но прежде чем идти на поклон к королеве, нужно было узнать, что же именно стало известно прессе и что теперь они говорят обо мне. А так как в спальне кристалла трансляций не было, я пошла искать его в доме. Ну или того, кто мог бы мне его дать.

На втором этаже кроме моей спальни оказалось еще несколько комнат — все запертые. Я не знала, что в них, но не настолько отчаялась, чтобы стучаться наугад в закрытые двери в чужом доме. Да и где-то же внизу должна была быть Финэ — ночью у меня сложилось впечатление, что ее комната там.

Поэтому я спустилась по широкой лестнице, старательно прислушиваясь к мирной тишине, нарушаемой только легким перестуком моих же собственных каблуков. Но вскоре до носа донеслись соблазнительные ароматы свежего кофе и выпечки, напомнившие, насколько сильно я, к тому же, голодна. Запахи привели меня на крытую террасу, выходящую в тот же двор, что и окна моей спальни.

Терраса была местом для отдыха. В одной ее части был привязан огромный канатный гамак, заваленный подушками и пледами, а в другой стояла различная плетеная мебель.

Там я и нашла Финэ. Красиво и стильно одетая в бело-синее платье, она, раскачиваясь в кресле-качалке, читала какой-то толстенный роман и с наслаждением попивала приманивший меня кофе из маленькой белой чашечки. На столике рядом стояла ваза с фруктами, тарелка с ароматными сахарными булочками и еще одна желанная для меня вещь — кристалл для трансляций миллота, закрепленный на бронзовой настольной треноге.

Я не очень хотела мешать Финэ, погруженной в интересную книгу, но только она могла мне сейчас помочь. Но раньше, чем я успела обратиться, домохозяйка обернулась и, одарив улыбкой, встала на встречу.

— Доброе утро, эсса, — ее глаза буквально сияли, и я невольно улыбнулась в ответ. — Точнее, уже день. Но я считаю, что у любого человека всегда должно быть доброе утро. Надеюсь, вы голодны?

— Спасибо, эсса, — поблагодарила я, не совсем понимая, шутка про день-утро — это такая тонкая ирония о том, что я спала до обеда, или это всего лишь форма дружелюбия. — Да, я не отказалась бы от еды.

— Замечательно. Что вам подать?

— Что-то на ваше усмотрение.

— О! Ну тогда, эсса, я приготовлю для вас свое фирменное блюдо. Перед грядущими испытаниями вам потребуется много сил.

Испытаниями?!

Ноги подкосились. Есть больше ничего не хотелось. Посмотреть трансляцию нужно было немедленно.

— Д-да. Наверное, — прозвучало неубедительно. И, кажется, сомнения с лихвой отразились на лице, потому что Финэ неожиданно сократила дистанцию и взяла меня за руку.

— Да вы не переживайте так, эсса, — ее прикосновение было мягким и теплым. Успокаивающим. Но следующие слова, призванные развеять мои сомнения, наоборот, подпитали их: — Лэстр вас в обиду не даст. Он всегда защищает дорогих ему людей.

Дорогих? Дело ведь в платье от королевского портного, да?

Стало неловко. Я осторожно убрала руку.

Кто я в глаза Финэ? И почему не заметила ее любви к двусмысленностям раньше? Но ночью мне вообще было ни до чего. Я себя-то не замечала.

— Простите, а я могу взять кристалл? — да, это сейчас было самое главное. Все остальное — позже.

— Конечно, эсса! — Финэ всплеснула руками — снова как-то преувеличенно счастливо, как будто ей еле удавалось вместить переполняющие ее эмоции. И тут же захлопотала вокруг, стремясь усадить меня с комфортом. — Только он, к сожалению, не связан с Сокровищницей. Лэстр против этого. А вам ведь наверняка не терпится узнать, на каком вы месте в рейтинге принцев!

Не терпится. Да. И вы даже не представляете как!

А вот то, что нет связи с Сокровищницей — плохо. Придется надеяться на то, что ночные записи и мое отсутствие на завтраке невест впечатлили общественность настолько, что обо мне будут говорить слишком много. Ну, а если нет — придется ждать вечера или расспрашивать Финэ.

И чем больше та суетилась вокруг, тем больше я брала себя в руки. Мне надо было быть спокойной. Если даже перед ней я не смогу сохранить невозмутимость, что будет, когда окажусь одна против толпы?

— Мне достаточно того, что есть, — солгала я. — Благодарю.

И только убедившись, что не только кристалл правильно установлен, но и булочки, фрукты и новая порция кофе достаточно свежие, Финэ сбежала на кухню.

Я медленно приблизилась к столу: голова высоко поднята, плечи развернуты, шаг спокойный… Наверное, к костру я могла бы идти также. Как на трон, села в удобное плетеное кресло. Дотронулась пальцами до матовых черных граней. Легким поглаживанием активировала кристалл — где-то в его глубине мелькнули и погасли серебряные искры…

Мираж тут же заклубился над ним, отражая происходящее где-то далеко-далеко отсюда. Оказалось — скучную передачу о расширении портальной сети на полулуньях.

— Новый отряд строителей и артефакторов уже почти готов отправиться следом за коллегами на Авилленну, — вещал кто-то представительный. — Сейчас они проходят последнюю проверку в академии перед сложным портальным переходом. Напоминаю, что среди них — лучшие выпускники прошлого года со всего мира. От Лиора в этом отряде будет пять человек. И сразу трое из них — не знатные. Таких юных магов на полулунья отправляют впервые…

Я коснулась кристалла, переключаясь на другой канал связи. Увидела местные финансовые новости, где три «сухаря» обсуждали какие-то цифры и красочные графики, рассуждая о том, что в ближайшее время в экономике все будет по-прежнему хорошо. И даже «Отбор невест», являющейся самой затратной затеей тысячелетия, не смог сильно повредить нам.

Интересно, почему?

Вспомнила, с какой легкостью Эйтан тратил на меня деньги. Конечно, это можно было списать на склонность принца к красивым жестам… Но его щедрость никогда не была только ради позы. Раз он это сделал, значит, действительно мог себе позволить. Впрочем, какая мне разница до того, на что и как принц тратил свои деньги?

И я снова дотронулась до кристалла. Бодрый женский голос рекламировал сеть популярных кафе. Невольно вспомнила Тэрэсса, с которым познакомилась, когда работала в одном из таких. Стало труднее дышать… Переключила еще раз — попала на трансляцию брачных игр дэми…