— Помню.

— Теперь ты — моя жена. И должна доверять своему мужу. Я хоть раз обманывал тебя, Эри?

— Нет, никогда, — хитрости и недоговоренности не в счет.

— Тогда доверься мне, пожалуйста. Все будет хорошо. Просто помоги мне наполнить резерв, и весь этот кошмар закончится. Я обещаю!

— Хорошо, — словно загипнотизированная взглядом Рона, я подалась ему навстречу и тут же оказалась крепко прижата к его телу, а губы наши слились в жадном и каком-то отчаянном поцелуе с привкусом терпкой горечи и каплей надежды.

Земля вибрировала под ногами все сильнее, с потолка пещеры на купол щита стали падать уже более крупные камни, а сзади послышался скрежет — кажется, трещина в земле за моей спиной еще более расширилась. Но нам было не до того. Меня вновь накрыло волной небывалых по своей силе ощущений, которые мог пробудить во мне только этот мужчина. И я наслаждалась нашей близостью, словно в последний раз, не забывая щедро изливать на любимого мощный поток преобразованной моим даром энергии.

Останавливаться совсем не хотелось, но через некоторое время Рон отстранился сам. Благодарно мне улыбнулся, правда, улыбка вышла чуточку кривой и неловкой.

— Этого достаточно. Спасибо, — все так же обнимая меня, он сделал шаг вперед, тесня меня почти к самому краю змеящейся по земле широкой расщелины. После чего отступил на шаг назад. — Сейчас я сниму щит, и путь будет открыт. Это займет всего несколько секунд. Так что не бойся. Я буду рядом. До самого конца.

Все еще пребывая под впечатлением от только что испытанных эмоций, я послушно кивнула, доверяя ему безоговорочно. И как только полупрозрачная пленка защищающего нас заклинания исчезла, крепко зажмурилась, ожидая момента телепортации. Чтобы в следующее мгновение задохнуться от резкой боли, пронзившей сердце. Слезы брызнули из глаз, а я смотрела и не верила тому, что вижу.

Рональд стоял совсем рядом. Одна рука его сжимала кинжал, вынутый у меня из поясных ножен и нанесший смертельный удар, а другая — легла на шею, притягивая меня ближе к себе и глубже насаживая на остро отточенное лезвие.

Дыхание оборвалось, когда увидела его спокойный, почти равнодушный взгляд, и я закрыла глаза, не в силах дальше выносить это зрелище. Секунды растягивались в часы, но сознание не торопилось меня покидать.

А ведь он не соврал. Действительно, для меня все скоро закончится. Навсегда. Но, боги, как же это больно…

Уха коснулось теплое дыхание и знакомый, некогда такой любимый голос, произнес:

— Извини, Эрин. Так надо. Я не смогу вытянуть отсюда двоих. А у меня на жизнь еще большие планы.

Подавшись вперед и еще усилив нажим, он заставил меня отступить еще на шаг назад.

Колени подогнулись, из-под ног посыпались мелкие камешки, а за спиной распахнулась жадная пустота глубокого скального разлома. Но я не пыталась удержаться, жить мне теперь действительно было незачем.

— Прости…

Резкий рывок, высвобождающий из моего тела кинжал, стремительное движение, отсекающее растрепанную косу, зажатую в мужском кулаке, и резкий толчок, отправляющий меня в свободное падение.

Глаз я так и не открыла. Грудь разрывала ослепляющая боль, а по щекам катились горькие слезы отчаяния. Это все сон! Страшный сон! Но почему тогда так больно? И холодно…

Мысли путаются, тело слабеет, ветер свистит в ушах.

Последнее, что я почувствовала, была ослепительная вспышка света и грохот раздавшегося взрыва. Дальше только темнота.

Эрих Ленц.

Война окончилась внезапно и как-то совершенно неожиданно. Еще вчера утром мы с тревогой смотрели в грядущий день, надеясь, что переговоры продлятся еще некоторое время и сражений пока не будет. В мирный исход почему-то никто не верил, слишком далеко все зашло. И тут днем нас неожиданно накрыло непривычным, позабытым уже ощущением: магия вернулась! Прошла волной, окатив силой, смывая страхи, неуверенность, даруя надежду и ликование. Значит, им все-таки удалось! Эрин и Рональд смогли разрушить негатор и вернуть полноценную магию в эти места!

А на следующий день пришла новость о прекращении войны и подписании между Тандиром и Отавией мирного договора. Так как раненых больше не было, а новых сражений не предвиделось, полевой госпиталь было приказано свернуть и вернуться в столицу в ожидании дальнейших распоряжений. Кажется, назревала новая военная компания, на этот раз совместная с Отавией и против их бывшего союзника — Тиены.

Однако все участвовавшие в прошедшей войне полевые госпитали больше не понадобились. Вполне хватило и одного — отавийского. Магия вернулась в полной мере, и теперь работе целителей препятствий не было. Впрочем, не сильно они и понадобились. Бои проходили быстро и почти бескровно. Как оказалось, уставшие за годы тирании своих же собственных властей, простые жители сдавались без всякого сопротивления. Наоборот, воспринимали проходящие по их землям войска как освободителей.

Солдатам под страхом смерти было запрещено мародерствовать, насильничать или причинять иной вред мирному населению. За этим строго следили маги. Немногие военные части, решившие не складывать оружие, были просто сметены объединенными войсковыми частями двух стран, что послужило хорошим примером для остальных. Столица сдалась практически без боя. Даже на штурм и зачистку дворца ушло не более трех часов, включая арест не успевшей скрыться правящей верхушки.

Вся военная компания заняла не больше недели, и вскоре войска вернулись на родину. Порталы снова исправно работали, так что с переброской большого количества людей на дальние расстояния больше проблем не возникало.

Празднование в столице было пышным и радостным! Люди устали от войны и радовались, что она наконец-то закончилась. Не будет больше смертей, горя семей, потерявших близких, поломанных судеб. Теперь все это в прошлом!

Наблюдая за столь стремительной сменой событий и радуясь им не меньше остальных, я беспокоился только об одном: почему нет никаких вестей от Эрин? Имя Рональда часто мелькало в прессе, как одного из героев войны, впрочем, без уточнения, в чем именно была его заслуга. А вот о его спутнице — ни слова. И это напрягало.

А спустя два дня после празднества, послом союзного государства мне были принесены искренние соболезнования и передан заколоченный и магически опечатанный гроб с останками Эрин Штерн. Героини Отавии и Тиены, награжденной орденом высшей воинской заслуги. Посмертно.

Скорбный груз сопровождал Максимилиан Ройс, так неожиданно исчезнувший из госпиталя больше месяца назад. Парень сильно изменился, возмужал и замкнулся в себе. Под трибунал его отдавать не стали, ограничились допросом за закрытыми дверьми и представленным документом, который он привез с собой. После чего отпустили к семье.

Поверхностное сканирование, проведенное в академии, подтвердило наличие внутри гроба нескольких биологических фрагментов тела и обрывков одежды Эрин Штерн. Сомнений в принадлежности останков именно ей больше не осталось. И безумная надежда, что все это лишь какая-то страшная ошибка, рассыпалась прахом.

В день похорон небо было хмурым, словно стараясь соответствовать общему печальному настроению. Моросил мелкий дождик, не ставший, впрочем, преградой для тех, кто хотел отдать самоотверженной женщине дань уважения, проводив ее в последний путь.

Пришли почти все преподаватели и работники академии, несколько ее подруг по приюту, даже адепты и сотрудники полевого госпиталя. Последних, за исключением Тильды и Ули, я вообще не ожидал здесь увидеть. Но видимо, люди иногда умеют преподнести сюрприз и измениться. Жаль только, что произошло это слишком поздно.

Тильда плакала, не скрывая своего горя: она искренне привязалась к Эрин за время совместной работы в госпитале, считая ее чуть ли не дочерью. Уля тихо всхлипывала, утирая платком катящиеся по щекам слезы. Максимилиан стоял молча с окаменевшим лицом, и лишь крепко сжатые кулаки выдавали, какая буря эмоций сейчас бушует в его груди. Рядом, безмолвной поддержкой, находились его близкие друзья: Серджио и Ольгер.