Он закрыл дверь, а Лаайра припала к окну. Она увидела, как к воротам сбежались все мужчины, среди которых мелькнули её брат, вооружённый топором и отец с рогатиной. Староста деревни, бывший солдат, приказал подкатить к воротам нагруженную телегу и забаррикадироваться. Но он ошибся. Горцы и не подумали ломать ворота. Над частоколом взвились пять абордажных крюков. Горцы один за другим начали перелезать за изгородь.

Лаайра с ужасом смотрела как её друзья схлестнулись с врагами. Она искренне верила и надеялась, что Боги и дружинники защитят её от убийц, но потом надежда померкла. Врагов было намного больше, да и к тому же они были лучше вооружены. Девушка вскрикнула, когда увидела, как староста, пронзённый мечом горца с белыми как соль волосами, упал на землю. Но ещё больший ужас охватил её, когда она увидела, как другой горец выбил рогатину из рук её отца и повалил его самого на землю.

Лаайра не могла поверить глазам. Утром мир казался ей ласковым и незыблемым. А теперь он рушился за считаные мгновения. От отчаяния она издала пронзительный крик.

Тот горец, который чуть не убил её отца поднял голову и заметил в окне дома испуганное девичье личико. Лаайра тут же отскочила от окна, но было уже поздно. Горец, вместе с ещё одним, помчался к дому. Лаайра подскочила к двери и попыталась забаррикадировать её столом. Но разве могли стол, и непрочная деревянная дверь остановить двух крепких воинов? Они, сорвав двери с петель ворвались в жилище и выволокли визжащую Лаайру на улицу, где их приятели уже собирали оставшихся в живых жителей поселения.

Горец повернул Лаайру к себе лицом.

– Какая красавица. – Произнёс он, облизываясь. – И чистенькая, как снег. Давненько я красивых девок-то не целовал.

Лаайра, решив, что настал её последний час, зажмурилась, но внезапно её спасли.

– А ну убери руки!

Горца оттолкнул другой воин. Тот самый с белой головой, убивший старосту.

– Ты что, не слышал приказа? Бенедикт ясно дал понять, что ему нужны самые молодые и крепкие и желательно… непорченые.

– Ну хоть одну девку! – Умоляюще произнёс его подчинённый. – Что он, умрёт без неё?

– Он нет. А вот ты – ДА. Хочешь сам отчитываться перед Багровым Зверем?

Больше возражений не поступало. Белоголовый кивнул, затем подозвал одного из своих, прошептал ему что-то и тот пустился бежать в сторону леса.

Лаайру, как и всех, согнали к воротам. Горцы начали рыскать по домам, в поисках тех, кто спрятался и наживы. Они притащили двоих женщин и согнали к воротам весь деревенский скот. Но кроме них, к пленным подтащили ещё одного, сопротивляющегося парня, в котором Лаайра с ужасом узнала своего старшего брата, Джеймса. У него было разбито лицо, по руке струилась кровь.

– Джеймс! – Воскликнула Лаайра, подползая к брату. – Что с тобой?

– Всё хорошо. – Соврал тот. – Где отец?

– Я здесь. – Ответил старик. – Держись сынок, Боги нас не оставят.

– А по-моему – Ответил Джеймс, вытирая кровь. – они уже это сделали.

Тем временем из леса выехали две большие повозки, на которых стояли деревянные клетки. Старики, увидев это, застонали и запричитали. Все знают, что для тех, кого горцы увозят с собой, нет надежды на спасение.

Повозки докатились до деревни. Горцы начали заталкивать своих пленных в клетки, не обращая внимания на плач или раны. Другие налётчики, тем временем, сгребли всё награбленное добро и погрузили его в одну из деревенских телег.

– Чудно. – Произнёс вожак. – А теперь сжечь тут всё!

Горцы бросили несколько факелов. Деревянные, с покрытой соломой крышей, домишки загорелись сразу. Пленники могли только смотреть как погибает их дом. Но скоро эта же участь может постигнуть и их самих.

– Поехали! – Скомандовал горец.

И очень скоро отряд, оставив догорающую деревню позади, скрылся за лесом.

Эта деревня была лишь началом. За следующие дни атаке подверглись ещё несколько ферм и поселений. Иногда горцы убивали всех без разбора, но чаще всего пленяли и уводили с собой. Больше пленников никто не видел.

Но даже это было не всё. На поселения начали нападать драконы. Несколько крылатых ящеров прилетало и сжигало дотла и дома, и поля, и жителей. Причём те, кто выживал рассказывали невероятные истории, что, якобы, драконы и горцы не нападают друг на друга. Мало того – они ещё и работают вместе. Многие стали шептаться о том, что врагами управляет злобное и ужасное создание.

Однажды захватчики обнаглели настолько что напали на Атинсбург. Хорошо укреплённый форт, где были и стражники, и лучники, и даже катапульта. Но до утра защитники форта так и не продержались. От твердыни осталось только название да груда обугленных камней.

Всё это переполнило чашу терпения правительства. Король Асмодеус – неофициально считающийся первым среди королей юга – разослал к соседям гонцов с просьбой немедленно явиться на общий совет. Короли, и знатные лорды и бароны, чьи земли тоже пострадали, не теряя времени приехали в столицу Дорастрикса.

– Приветствую вас на великом королевском совете. – Промолвил Асмодеус. – Жаль только, что обстоятельства встречи малоприятные.

Все сидели за длинным, по форме напоминающем месяц, столом. Асмодеус сидел во главе. Справа от него восседал его сын – Балдер Асмодеус. Он очень напоминал отца в юности. Такие же волосы, такие же широкие плечи. Такой же крутой нрав…

Слева от короля сидел лорд Грегор. Старый друг его величества, в молодости прошедший с ним, рука об руку, огонь и воду. Теперь Роланд Асмодеус часто обращался к нему за советом, что делало Грегора практически первым министром. Грегор руководил сетью шпионов Дорастрикса и добился больших успехов в этом деле. Прочие короли и бароны поглядывали на него с неприязнью. Вроде и никто, и в то же время – правая рука короля. Ну а шпионов вообще никто не любит.

– Итак. – Продолжал король. – Как вам всем известно, на границах сейчас происходит невесть что…

– Правильно! Верно! – Поддержали его другие. – Горцы наши деревни жгут, людей наших убивают, поля вытаптывают! Изгнать их!

– С границ – Продолжил Асмодеус, подождав пока все замолчат. – приходят новости. Одна страннее другой. Более ясно нам расскажет об этом вот этот человек.

На середину зала вышел щупленький человечек. Грегор знал его имя. Дек. Он работает на него и совсем недавно принёс важные вести.

А Дек, первый раз выступающий вот так открыто, не знал куда руки девать. Он немного дрожал, боясь совершить какую-нибудь глупость на виду у всех правителей, но всё же он сумел выдавить из себя слова.

– Ваши…кхм…величества. Горцы не всегда убивают пленных. Большую часть пленников они увезли в свои владения. Неизвестно зачем им столько пленников. Возможно, для рабства…

– И что? – Спросил король Морту, известный совей расточительностью. – Нас созвали сюда только ради того, чтобы рассказать о паре десятков похищенных крестьян?

– Это были НАШИ, и по большей части МОИ крестьяне. – Резко возразил Асмодеус. – Каждый из них платил налоги, пополняя наши сокровищницы. И речь идёт не о паре десятках, а как минимум о нескольких сотнях. Это уже кое-что.

Наступила неловкая тишина. Грегор, видя, что правители могут стукнуться лбами и забыть про всё, кивнул Деку.

– Продолжай.

– Так вот. Ходят и другие слухи. Что-то странное назревает…

– И как это понимать? – Спросил кто-то.

– Видите ли…– Замялся Дек. – Говорят, что в некоторых деревнях люди, вроде как, сходят с ума. Рычат, бросаются друг на друга. Дичают словно…

– Ха, со мной тоже такое было. – Засмеялся герцог Годфри. – Когда я пять месяцев провёл в путешествии в нескольких сотнях миль от ближайшего тракти…

– Предлагаю послушать ваш занимательный рассказ после. – Оборвал Асмодеус. – Что ещё?

– И самое главное. – Продолжил лепетать шпион. – На нас нападают драконы. Но действуют они как?

– И как же?

– Как единое целое. Они слаженно атакуют наши заставы. Ими словно кто-то командует.