– Ну вот, парни. А вы мне всё: – ничего не поймаем, никого не найдём.

Трое охотников расположились на небольшом холмике, посреди леса. День сегодня был удачным. Охотники с удовольствием осматривали свою добычу. Медвежья туша, одна лиса и пара кроликов, которые как раз сейчас пойдут на жаркое.

– Да, славный выдался денёк. – Сказал один, облокотившись на бревно. – Но готовить сегодня пусть будет Сэм.

– Ну ладно. – Пожал плечами Сэм и принялся за разделку тушки. – Как думаете, нам хорошо заплатят за это?

Он указал на шкуры медведей.

– Конечно. – Ответил ему другой охотник. – Я старику Дину сразу сказал: «Либо по пятнадцать золотых за каждую шкуру, либо ищи себе других охотников». А мы в этой глуши, самые ловкие.

– За это стоит выпить. – Заметил первый охотник и достал флягу с грогом. – Ну, парни, за удачную охоту.

Они чокнулись флягами, выпили и принялись весело болтать, обсуждать события и вспоминать о днях минувших.

Когда с кроликами было покончено, все трое устроились поближе к костру и продолжили беседу.

– Слыхали? Говорят, на севере снова видели этих поганых дикарей с гор. – Сказал Сэм. – И чего они только лезут к нам?

– Видать мало их наши праотцы били. – Ответил его друг. – Мне ещё дед, земля ему пухом, рассказывал о том, как их отряд загонял горцев в долину, окружал и дрался до последней капли. А они ж, собаки, дерутся как…псы. Кстати, о солдатах. Билл, у тебя же вроде брат в армии служит?

– Ага. – Кивнул Билл. – Отец им очень гордится. Как раз недавно пришла от него весточка. Рассказывает о стычках с разбойниками. Да ещё говорит, мол, слышал о каких-то странных существах что живут на востоке, где-то за морем.

– Какие существа? – Сразу спросил Сэм, всегда готовый пополнить свой арсенал легенд и сказок.

– На котов похожи. Такие…как люди только с мехом, ушами огромными, на четвереньках передвигаются. Встретишь такого в лесу – всё. Конец тебе. Когтищи у них что твой нож, слышат и видят они за несколько миль, а зубы у них крепче волчьих.

– Ну ладно врать-то. – Сказал третий охотник, которого все почему-то называли Стручок. – Чтоб коты как люди были…не поверю пока сам не увижу.

– А ты…не знаю…дракона живого, хоть раз видел? – Спросил Сэм.

– Нет.

– Но ты ведь не можешь отрицать, что они существуют. Вспомни, как три года назад один из них залетел в какую-то деревеньку на границе и весь урожай пожёг.

– Ну это все знают. – Ответил Стручок. – Например я слыхивал, что у короля нашего, есть в замке комната, сплошь заставленная драконьими костями и головами. Представляете какое богатство?

– Он их всех сам убил?

– Что ты? Это сделали рыцари или охотники на драконов. Допустим Гарольд. Я так хотел увидеть нашего Первого рыцаря. Да не получилось. О его подвигах легенды ходят.

– Историй знаем мы немало. – Подражая кому-то, сказал Сэм. – Вот например…кто слышал историю о Белом замке?

– О-о, я слышал. – Отозвался Билл. – Как отец рассказал об этом моему сынку, так тот луны боятся стал.

– А я не слышал. – Сказа Стручок. – Ну-ка расскажи.

– Да, расскажи. – Попросил и Билл. – У тебя хорошо получается байки травить.

– Ну – Ответил Сэм, усаживаясь поудобнее. – Слушайте.

Он взял палку и стал пододвигать в огонь недогоревшие поленья.

– Говорят, к западу отсюда есть владение. Правит этой землёй лорд Грегор…

– А! Это тот про которого говорят, что он шпионами якобы командует? – Перебил Билл. – И он ещё старый друг короля нашего?

– Да. Заткнись и больше не перебивай. – Буркнул Сэм. – Итак…живёт Грегор в замке, сложенном из камня белого, что известняк называется. Владения у него большие, земля плодородная, леса дичи полны. Да вот – одна беда. Есть у него в замке вредитель.

– Крысы что ли? – Снова влез Стручок.

– Да хватит лезть. – Сердито сказал Билл. – Дай послушать.

– Говорят, много лет назад, в замке Грегора служанка родила ребёнка. Болтали будто от лорда и понесла. Бастардом должен был родится. Прошло время и подошёл срок родов. Говорят, будто в ту ночь буря страшная бушевала, ветер деревья валил, камни переворачивал. А поток как раздался из высокой башни вопль, от которого сердца заледенели!

Охотники пододвинулись поближе к рассказчику.

– Говорят родила служанка не человека, а существо со шкурой как металл, с крыльями как у летучей мыши, с хвостом как у ящерицы, а лицом страшного как сам чёрт. Сама она, на своё счастье, родов не пережила. А уродца того Грегор пожалел и запер в башне.

– Зачем он это сделал? – Спросили Билл и Стручок. – Уродца-то надо было в реке утопить.

– Кто его знает? – Пожал плечами Сэм. – Говорят жил он в башне, ловил мышей и питался ими, рос не по дням, а по часам. И вымахал с человека ростом! Говорят сам король приезжал посмотреть на это чудо. А ещё я слыхал что по ночам, когда полная луна восходит, вылезает чудище из башни, и летит на крыльях своих в леса и деревни. И горе тому, кто встретит его в такую ночь. Говорят, из пасти его огонь льётся, говорят злющий ужасно. Только Грегор к нему подойти и может. Поговаривают ещё что он племянницу Грегора проглотил.

– Как же так? И его за это не убили?

– Нет. – Понизив голос ответил Сэм. – Он живёт старой башне по сей день. Говорят, что обитатели замка иногда пускают путников передохнуть и больше их никто не видел. Не иначе как чудище сжирает.

– Ух ты. – Присвистнул Билл. – Прямо дух захватывает.

– А, по-моему, бред. – Покачал головой Стручок. – Где это видано, чтоб женщина такого страшилу родила, да ещё и от благородного лорда?

–Бред, не бред, судить не берусь. – Ответил Сэм. – Но я думаю так: каждая легенда откуда-то берёт своё начало.

– Точно. – Согласился Стручок. – Например в трактире от заложившего за воротник кружку-другую пива, старика.

И они засмеялись.

Вдруг, ветер разогнал тучи и на трёх друзей полился бледный, лунный свет. Сегодня было почти полнолуние. А где-то далеко, в самой густой части леса к небесам взлетел пронзительный волчий вой, от которого все трое подскочили на месте и похватались за луки. Однако вой как начался, так и прекратился и снова наступила тишина.

– Хотя-я… – Протянул Стручок, недоверчиво глядя на луну. – Кто его знает?

Что это?

Какое…странное чувство…голова сейчас лопнет. Не от боли, а от прилива мыслей и знаний…Откуда они взялись? Эти знания.

Огромный дракон посмотрел вокруг. Вокруг него валялись обломки телег, погибшие люди и лошади. Что же тут произошло? Последние что он помнил это как он напал на караван, разметал его в пух и прах, а потом, один из людей перед гибелью брызнул какую-то мерзкую чёрную жидкость на него, а затем…

Стоп! Люди?! Здесь? В Молрайне? ГР-Р-Р! Ну, всё! Это последняя капля!

Терпение лопнуло, как слишком сильно надутый шарик. Люди!!! Те, кто убивают ради забавы и воюют ради каких-то блестяшек!! Они пришли сюда? Всё! На этот раз люди перешли все границы.

Они пожалеют, что посмели вторгнуться в Молрайн.

– Держи его парни!!! – Кричал Дерс. – За него нам заплатят пятьсот золотых!!! Неужели не хотите сорвать такой куш?!

Команда охотников на драконов из двадцати человек окружала трепыхающиеся на земле создание, пытаясь накрыть его прочной стальной сетью. Это был некрупный, лесной змей, около трёх метров длинной и небольшими рогами. Зверь пролетал над лесом в поисках добычи, когда вдруг что-то громко щёлкнуло и его левое крыло обожгло болью. Подбитый из баллисты дракон камнем упал на землю – прямо в лапы охотников.

– Веселее парни!!!– Подбадривал своих главарь. – Неужели в моей команде одни полудохлые щенки?!

По правде говоря, свою команду Дерс набирал из опытных головорезов, которых разыскивала стража всех королевств за многие преступления. На счету у этих парней было не одно чудовище, головы которых ныне украшают замки баронов, лордов и прочих богачей.