— А вдруг чёрт отзеркалит? — ответил ему маг.

— Вот именно, даже если я попытаюсь навести на чёрта иллюзию, и он её отобьёт, меня потом будут развлекать галлюцинации до конца дней, — подтвердил тридан.

— Надо не магическим способом, а каким-нибудь другим! — предложил мальчик.

— Ты же у нас сморт! Сделай свои сапоги летающими и прикажи им настучать чёрту по лбу, — сказал маг.

— Но я ничего не умею! Меня и приставили к вам, чтобы я учился, а вы сами ничего не можете!

Рем разочарованно отвернулся. Фарлайт, проанализировав все возможные ходы и не найдя среди них подходящего, неожиданно вспомнил свои последние слова — о летающих сапогах…

Нефрона продолжала бегать по берегу, пытаясь стряхнуть с себя чёрта, но тот цеплялся за её плечи и волосы железной хваткой. Он широко улыбался, высунув язык, ему, кажется, доставляло удовольствие просто держаться за жертву и питаться испугом.

Устав носиться кругами, Нефрона остановилась. Обида уколола её больнее, чем чёртовы когти. Было бы гораздо легче, если бы её спутники пытались помочь, даже безуспешно. Но они — такие подлые! — спрятались в воде и ещё грозят ей, вместо того, чтобы попытаться сделать хоть что-то…

«Почему, почему со мной постоянно приключаются неудачи? Сначала живоеды, потом затягивающая земля, теперь вот чёрт… Или не постоянно? С тех пор, как мы покинули Лаиторму!»

— Ах, так ты ходишь за нами уже давно!

Чёрт кивнул и вцепился в неё теперь уже зубами. Нефрона запричитала, готовясь осыпать всех и вся самыми страшными проклятьями, на которые у неё хватило бы сил.

Вжик!

Сжимающие щипцы зубов ослабили хватку.

Нефрона медленно, словно боясь того, что облегчение — всего лишь иллюзия, осмотрела себя. Рукав мантии разорвался в нескольких местах, через прорехи видны были царапины, оставленные тупыми когтями.

Демона нигде не было.

Ликующие спутники вылезли из воды, указывая пальцами ей за спину. Нефрона обернулась и увидела чёрта, пригвождённого к дереву клинком, торчащим из его шеи.

— Ты же вроде не собирался его убивать? — послышался ей сквозь шум зашелестевших яблучных кустов, возмущённых убийством, голос Мирта, а следом отвечающий голос мага:

— Промахнулся, бывает. Я же не рыцарь по прозвищу Зоркий Глаз или Меткое Копьё. Неужели тебе его жаль?.. Нефрона, как ты?

Та захныкала и направилась к утешителям, но те, будто договорившись, синхронно шагнули назад.

— Хотя бы полечи!

Фарлайт сосредоточился и произвёл необходимые действа, но по лицу Нефроны было видно, что исцеления не случилось. Не подавая виду, маг снова сложил жест.

— Что-то не так? — участливо поинтересовался тридан.

Горе-лекарь сложил жест в третий, в четвёртый раз. Безуспешно.

— Не удаётся! — с досадой пробормотал он.

— Может, надо подойти ближе? — спросил Мирт шёпотом, чтобы Нефрона не услышала и не запаниковала.

— Всегда есть шанс неудачи. Даже верховный судья может опростоволоситься раз в году.

— Даже пытаясь залечить царапину?

— Это тебе только кажется. Дело это сложное, тонкое, не все к нему способны, только самые аккуратные и внимательные, как я…

— Ну так почему не получается, если ты супер-целитель?

— Думаю, чёрт заразил её невезением.

— Я всё слышу! — крикнула Нефрона с отчаяньем. — Я обречена?

Фарлайт достал мешочек, перевязанный полосой грубой ткани, и бросил его девушке под ноги. Что-то звякнуло.

— Мне очень жаль, но придётся продолжать путь без тебя. Там наши с тобой деньги, возьми, их могут потребовать за лечение. Вернёшься к ведьмам в Пиминну и всё им расскажешь, а если они вдруг начнут убегать от тебя, как от прокажённой, погрозись, что пошлёшь заразную порчу, или ещё что-нибудь придумай. И считай, что тебе повезло. Судьи вряд ли будут связываться с тобой после того, как ты пообщалась с чёртом… Я пошлю письмо в Пиминну, чтобы ты знала, где нас искать, когда вылечишься.

— Я знала, что вы меня бросите. Одну, в чужих землях.

Нефрона, гордо подняв голову, отвернулась и пошла в сторону Ведьминой пущи.

Рем с укором посмотрел на своих взрослых наставников и побежал за девушкой, не погнушавшись поднять на полпути мешочек с монетами.

— Молодец, мальчик, вечное невезение — это ж не страшно! — насмешливо бросил Мирт ему вслед.

Нефрона и Рем скрылись в лесной глуши.

«Самостоятельность пойдёт ей на пользу. Иначе она не сможет раскрыть себя», — подумал маг и спросил:

— Ты, верно, думаешь, что я зря так поступил с ней?

— Низко, но что поделаешь? — ответил Мирт с напускным безразличием, но сердце его обливалось кровью.

— Вот именно. Мы такие нехорошие. В обществе милейших старушек из Ведьминой пущи ей будет куда лучше, чем среди таких подлецов, как мы.

Фарлайт поманил к себе воткнутый в тело чёрта меч, но не рассчитал силу. Оружие вырвалось из ствола и, со свистом вращаясь, полетело в их сторону. В последний момент маг пригнулся, и клинок плюхнулся в воду. Мирт зевнул.

— Давай без показушничества.

Фарлайт приготовился вспылить, но решил сэкономить время и молча вернул меч в ножны магией, пронеся его в миллиметре от уха тридана.

— Как думаешь, откуда здесь объявился чёрт? Забежал из Ихритта?

— Мирт, подумай и не задавай глупых вопросов! Чёрт работал на судью. Эх, надо было его допросить!

— В это я точно не поверю.

— С чего это? Думаешь, я вру, набиваю себе цену?

— Ну а что, что в тебе такого особого? Сначала появляется сама Ирмитзинэ и смотрит, как ты справишься с зыбучей землёй. Теперь нападает чёрт — будто бы подосланный другим судьёй. И за что? Ну, болтал ты рыцарше всякую чушь, разве нет у нас свободы слова?

— Я не о том.

— Так объясни мне!

Фарлайту неожиданно захотелось рассказать всё, как есть. Даже Нефроне, которую он знал всю жизнь, не хотелось так изливать душу, а клерк, с которым она познакомились два дня назад, вдруг показался лучшим собеседником на свете.

— Моя сила растёт, я не знаю, есть ли у этого границы, — он достал лунник. — Неделю назад я был всего лишь выпускником четвёртого ранга, а теперь… И я должен… сместить нынешних судей. Почему ты не удивляешься?

Мирт замялся.

— Ты же вроде говорил мне об этом.

— Не может быть!

— С тобой часто такое? Провалы в памяти или обычная забывчивость…

Фарлайт недоверчиво посмотрел на тридана. Но тот, казалось, был совершенно искренен.

— Как думаешь, ваш мастер тоже предпримет что-нибудь? Предупредит, а может, сразу приступит к действию?

Мирт сразу понял, о ком идёт речь.

— Я с детства живу в Лаиторме и даже не знаю, как выглядит мастер Нельжиа, откуда мне знать о его характере?

— Даже не пришлось ломать голову! — улыбалась Адара. — Я была там сто раз. Там стоит алтарь Вроху. Тот, где три собачьих черепа.