Вскоре в Москве начались стрелецкие волнения, спровоцированные Милославскими под руководством старшей сестры Петра – царевны Софьи. Во время Стрелецкого бунта многие родственники Петра – Нарышкины – были убиты на его глазах.
В результате царями были провозглашены оба брата – Пётр и Иван, причем Иван был объявлен «старшим» царем, а регентом – Софья, которая фактически стала полновластной правительницей. В возрасте 17 лет по настоянию матери Пётр женился на Евдокии Лопухиной, но семейная жизнь не сложилась. Пётр игнорировал жену, несмотря на рождение сына Алексея.
В 1689 году Софья пыталась организовать стрелецкое восстание для отстранения Петра от власти, но Петру и его сторонникам удалось лишить Софью регентства. Она была заточена в Новодевичий монастырь, Иван V оставался соправителем Петра до смерти в 1696 году.
Сначала Пётр мало интересовался делами государства. Первым его самостоятельным шагом в 1695 году была неудачная попытку взятия Азова, потому что турецкий гарнизон получал снабжение по морю, а войска Петра не могли этому помешать из-за отсутствия флота. В 1696 году в Воронеже Пётр организовал строительство речного флота, с помощью которого в июле 1696 года гарнизон Азова сдался и на берегу Азовского моря был заложен город Таганрог.
После этого Петра развернул большую программу строительства судов, для финансирования которой ввел новые подати. Землевладельцы объединялись в кумпанства и на свои деньги строили корабли. Чтобы опереться на иностранных специалистов, он отправил на обучение за границу молодых дворян, а вскоре и сам поехал в Европу.
За время полуторагодового путешествия Пётр побывал в Курляндии, Бранденбурге, Голландии, Англии, Саксонии, Австрии и Польше, где изучал военное дело, кораблестроение и технические новинки. В Голландии он лично изучал искусство кораблестроения и обучался на плотника. На бумажной фабрике отлил превосходный лист бумаги, а в Англии освоил технологию производства часов.
Великое посольство не позволило расширить союз против Турции, но сильно повлияло на мировоззрение самого Петра и укрепило его решимость переустройства России по европейскому образцу. Ещё до его возвращения в Россию был подавлен бунт стрельцов, которых казнили, а Софья, её сестра, царевна Марфа, и нелюбимая жена Евдокия Лопухина были пострижены в монахини. Вернувшись в Москву, Пётр заключил мирный договор с Турцией и объявил войну Швеции, которая захватила часть русских земель на Балтийском море.
Начавшаяся в 1700 году Великая Северная война затянулась на 21 год. В 1699 году был создан Северный союз против шведского короля Карла XII, в который вошли Россия, Дания, Саксония и Речь Посполитая. Август II хотел отобрать у Швеции Лифляндию, обещая России возврат земель, прежде принадлежавших русским, – Ингерманландии и Карелии.
Карл XII планировал разбить противников поодиночке, после бомбардировки Копенгагена Дания вышла из войны, но попытки захватить Ригу ему не удались, и он начал войну против России. Армия, подчиненная саксонскому фельдмаршалу герцогу де Кроа, была разгромлена под Нарвой, и шведы решили продолжить войну в Польше.
Однако осенью 1702 года гвардейцы во главе с Петром на двух построенных в Архангельске фрегатах взяли крепости Нотебург (Шлиссельбург), а 1703 году – Ниеншанц в устье Невы, и на острове Котлин разместилась база русского флота крепость Кронштадт. Выход к Балтийскому морю был открыт. В 1704 году после взятия Дерпта и Нарвы Россия закрепилась в Восточной Прибалтике. Но от заключения мира шведы отказались.
В 1706 году Карл XII начал роковой для него поход на Россию. Пройдя территорию Великого княжества Литовского, он не решился наступать на Смоленск, а, договорившись с гетманом Мазепой, двинул войска на юг, чтобы усилить свою армию сторонниками Мазепы.
В сражении при Лесной в сентябре 1708 года Пётр вместе с Меншиковым разгромил шведский корпус Левенгаупта, шедший на соединение со шведской армией. В Полтавской битве в июне 1709 года армия Карла XII была наголову разгромлена. Пётр лично командовал на поле боя, и у него была прострелена шляпа.
Однако в 1710 году в войну вмешалась Турция. После поражения в Прутском походе 1711 года Россия вернула Азов Турции и разрушила Таганрог, но за счёт этого удалось заключить очередное перемирие с турками. Пётр снова вернулся к войне со шведами в 1713 году, и они потерпели поражение в Померании, лишились всех владений в Европе.
Однако Балтийский флот только создавался Россией и сумел одержать первую победу в Гангутском сражении летом 1714 года. В 1716 году Швеция почувствовала опасность вторжения на свои земли, и в 1718 году начались мирные переговоры, но король умер, и шведская королева Ульрика возобновила войну, надеясь на помощь Англии.
Но десанты русских войск в 1720 году на шведское побережье заставили Швецию возобновить переговоры, и 30 августа 1721 года был заключён Ништадтский мир, завершивший 21-летнюю войну. Россия получила выход в Балтийское море, присоединила территорию Ингерманландии от Ладоги до Нарвы, часть Эстляндии, Лифляндии и Карелии и стала великой европейской державой, в ознаменование чего 22 октября 1721 года Пётр по прошению сенаторов принял титул «Отца Отечества, Императора Всероссийского» Петра Великого. В 1724 году он короновал императрицей свою вторую жену Екатерину.
Реформы Петра часто проходили не по планам, а в зависимости от обстоятельств и реакции на них царя. Так было со строительством флота после неудачного штурма Азова или с реорганизацией стрелецкой армию по европейскому образцу. Пётр усовершенствовал бюрократическую систему управления государством, создал Сенат как высший судебный и законодательный орган, коллегии для контроля различных отраслей. Церковь стала контролироваться Синодом, царь отменил многие церковные привилегии и начал обращать в собственность государства церковные земли.
Пётр разделил государство сначала на 8, а потом на 11 губерний, губернии – на провинции, а провинции – на уезды. Когда мануфактуры столкнулись с нехватки рабочей силы, он разрешил приписывать государственных крестьян к заводам или их покупку. Чтобы отучить русских носить бороды, он обложил бороды налогом.
Он начал в России революционные изменения одновременно в военной, политической и бытовой сферах. Реформы происходили до него, при Иване Грозном и Алексее Михайловиче, но он ввёл в армии полковое устройство и привлек иностранцев в качестве инструкторов и специалистов для обучения армии.
Несмотря на хаотичность реформ в условиях монархического абсолютизма, он проводил их на основе рационализма и видел в бюрократическом аппарате удобную систему управления по западному образцу.
Пётр скончался 28 января 1725 года, похоронен в соборе Петропавловской крепости в Санкт-Петербурге. После смерти Петра в 1725 году его жена наследовала трон под именем Екатерины I. Она умерла в 1727 году.
Главным сподвижником Софьи был князь Василий Васильевич Голицын, который предполагал провести эти реформы еще до прихода к власти Петра I, но из-за Софьи он попал в немилость, а Пётр стал проводить реформы решительно и грубо, не считаясь с русскими традициями.
Начиная с конца XVI века в России резко распространилась польская мода. Это проявлялось в одежде, прическах, распространении польского языка и образования, потому что царь и его приближенные нанимали знающих иностранные языки поляков.
Царские дети начинали обучаться чтению и письму с 5–6 лет с использованием рукописных и печатных букварей, а с историей их знакомили по книжкам с картинками. С 10–11 лет они изучали иностранные языки, географию, военное дело и более подробно историю. Наследников в первую очередь готовили как будущих государей, с набором соответствующих навыков и способностей.
Среди наставников царских детей выделялся Симеон Полоцкий, который был образованнейшим человеком того времени. Он знал польский, греческий и латынь, что было редким среди русского православного духовенства. Он учил только детей от первого брака с Милославскими – Ивана, Софью и Фёдора. Фёдор получил знание латыни и польского языка, которые были нужны в переговорах с иностранцами. Софья кроме языков изучала историю Византии, образцом поведения для неё была императрица Августа, правившая вместо малолетнего брата.
