Бесцельно побродив по лесу, я вышел на широкую поляну. Идти к Источнику не хотелось, там было слишком людно. Усевшись прямо на землю, я извлек меч из ножен и стал внимательно его разглядывать. Лезвие было цвета серого неполированного метала, хотя очень гладкое, кромка острая хорошо спущенная. В сантиметре от кромки начиналась вязь замысловатого узора. Весь узор был источником того голубоватого спиртового огня. Ближе к обуху вязь переходила в надпись. Смысла ее я не понял, буквы были странными. Я погладил лезвие рукой. Рука проходила сквозь пламя, и оно ласково согревало руку. Лезвие ощутимо отдавало живым теплом. На линиях вязи я даже нащупал подобие пульса как на венах. Меня так поразило это открытие, что я взял меч двумя руками и попросил его вслух:

– Сущность меча Вольного Ветра явись мне, поговори со мной.

Я подождал пару минут, но ничего не происходило. Я внимательно осмотрел меч и в гарде обнаружил странные зацепы. С другой стороны они тоже были, но выглядели простыми выступами. Достав нож, я приладил его в направляющие. Гарда вдруг ожила, и выступы сомкнулись вокруг лезвия ножа.

Я опять повторил свою просьбу к сущности меча. В этот раз в воздухе соткались две призрачные фигуры. Они были прозрачны и колебались в легких потоках воздуха. Подумав, я уколол руку об острие ножа и выдавил пару капелек крови на каждое лезвие. Кровь моментально впиталась в сталь и фигуры стали плотнее, а пламя на клинках, теперь уже на обоих, стало ярче. Я выдавил еще по паре капель. Фигуры еще уплотнились. До меня дошло, что раз это навские клинки, значит им можно дать добровольную жертву. Я вынул нож и, закатав рукав, от души, полоснул себя им по руке. Потекла кровь и я, подставив нож, направил кровь так, чтобы она стекала на лезвие меча. Кровь впитывалась и в нож, но ее было достаточно, она стекала на лезвие меча, заполняя собой узор. Фигуры резко стали уплотняться. Когда кровь заполнила весь узор, стоящий напротив эльф сказал:

– Артём хватит, мы больше не сможем выпить. Твоя жертва слишком щедра для нас.

И действительно. Кровь уже не впитывалась в лезвие, а просто стекала с него на землю. Я посмотрел на порез и активировал аптечку скафандра. Из аптечки вылезло подобие паука, перебралось на руку, чем-то прыснуло в рану, от чего кровь перестала идти, потом стал планомерно зашивать порез. Ну, прям как настоящий паук. Я спокойно ожидал, когда механизм закончит свою работу, а стоящие напротив духи удивленно взирали на процесс.

– Присаживаетесь, нам надо познакомиться, раз уж судьба нас свела вместе.

Спустя год после исчезновения или гибели Артёма вошел в эксплуатацию новый исследовательский корабль класса «Пронзающий» П-370. Он собственно и предназначался для дальнего поиска населенных планет и в частности для поиска мира Артёма. Это была новая самая современная модель подобного судна.

Корабль укомплектовали экипажем. Кроме персонала крейсера там были три простраственника в качестве пилотов и навигаторов, группа социологов, группа биологов и Монечка. Монечка был веселее и счастливее других, он был главным «компасом» на корабле. Но там не было Артёма. Что найдет экспедиция, и с какими результатами вернется, я не представлял.

Несколько дней я с Фетом обсуждал целесообразность поиска, и мы пришли к выводу, что систему надо найти обязательно. Надо проверить прибор, созданный Монечкой, это была главная задача, но вот вступать ли в контакт с цивилизацией Артёма, вот по этому вопросу у нас были большие сомнения.

Все дело было в том, что Кониган, тщательно проанализировав схему поведения Артёма и его отношение к своему миру, пришел к выводу, что мы получили не типичный образец жителя планеты. Конечно, таких людей как Артём было много, но подавляющее большинство населения были сильно связанны множеством социальных и расовых предрассудков, религиозной нетерпимостью, да и очень сложным пониманием свой-чужой. Все зависело от степени удаленности существа от привычного места обитания. Также технологический уровень их цивилизации был достаточно низким. Наряду с высокими технологиями соседствовали технологии устаревшие, но приносившие значительные прибыли тем, кто это продавал. И часто финансовые интересы отдельных лиц ставились во главу решений, а не здравый смысл. Я также помнил о нашей беседе, когда он пояснял, почему он относится к госбезопасности так негативно. Я помнил его вопросы и пояснения. Это тоже наложило определенный отпечаток. Я не знал, какие дать указания контактерам и с кем им контактировать в первую очередь раз и правительства и государственные службы так сильно корумпированны. Единственное разумное решение это было проводит частный найм, но для этого требовалось пожить в их мире. В этом аспекте мнение Артёма было бы очень важным. А так придется искать иголку в стоге сена. Единственное что радовало, так то, что не надо будет прибегать к сильному камуфляжу. Его соотечественники были очень схожи с нами по внешнему виду. А видовые вариации позволяли контактерам присутствовать на их планете практически повсеместно. Немного пугала степень паранойи их вида, причем совершенно надуманной, так как они еще не вступали в контакт с другими видами. Я приказал пилотам летать очень скрытно и не приближаться к военным объектам, именно оттуда могли взлететь местные самолеты и атаковать неизвестный летящий объект. По описаниям Артёма я понимал, что они хоть и не имеют кинетического и лазерного вооружения, но их ракеты вполне могут нанести серьезный вред и даже уничтожить судно класса «Кровосос». Да и скорости их полета легко достигали 300 м/с доходя до 1000 м/с и более, у отдельных образцов. Конечно, отсутствие антиграва делало их менее маневренными, но видя телеметрию полетов Артёма, я понимал, что если человек, не получивший специального летного образования, придумывает, что-то новое, то до чего может дойти изобретательность профессиональных пилотов. Значительные запасы ядерного оружия, как стратегического, так и тактического классов, предполагало серьезную угрозу уже самому крейсеру. Так что крейсеру предписывалось находиться в облаке оорта над плоскостью эклиптики, так как в зоне движения планет их система активно просматривалась как местными учеными астрономами, так и любителями. Они наивно предполагали, что все, по большей степени, происходит в плоскости эклиптики, принимая свою звезду за некий недвижимый центр мира совершенно забывая, что и она сама и галактика летят в бесконечности.

Записав для экипажа все возможные пожелания и инструкции, мы тихо, без особой помпы, отправили их в путешествие. К большому нашему сожалению Монечка смог определить только направление, а вот расстояние было за скобками. Теперь кораблю придется двигаться в одном направлении, ища систему, в которой есть девять планет и желтая звезда по имени Солнце.

Понаблюдав за Артёмом пару дней, я убедился в его перспективности, видя, как он неплохо осваивает бой на мечах, не используя магические возможности своего оружия. Передав наблюдение за ним Меринору, я собрал огромный обоз со снаряжением и, взяв часть своих гвардейцев, отправился в пограничье. Надо было доставить оружие заградительным отрядам, да и своим присутствием вселить в них уверенность. Фрея действительно дала нам столько стрел, сколько получила заготовок, и я даже не представлял, сколько надо личей чтоб отстрелять все это. Это обстоятельство меня особо радовало. Столкнувшись с сильным отпором на границе Новутон задумается и возможно даже перестанет посылать свою нечисть на убой. Это хоть и усилит его армию, но все равно отложит возможное нападение. Ему придется искать причину такого изменения и на это уйдет время, силы и магическая энергия. А мы получим дополнительное время для подготовки.

Большинство его войска состояло из полуживых созданий, практически мертвецов и их надо было долго и мелко рубить, чтоб нанести им смертельные повреждения, а стрелы заговореные магией Пламени Жизни делали их почти живыми. Это касалось и личей, почти бестелесных созданий. Навские стрелы делали их плотными и уязвимыми, и теперь такие стрелы будут у каждого моего бойца, а не только у лучников.