— Поступил как последняя мразь, — тихо отвечаю.

POV Таша

Не успеваю осознать все последствия своих действий, как моя рука взлетает, и я отвешиваю Чарли сильную пощечину. Отталкиваю его и убегаю, желая оказаться как можно дальше от мужчины, который не выходит из моей головы.

За что он так со мной? Разве я дала повод, думать, что я шлюха? В школе, я слышала что-то подобное. Было обидно, я сильно злилась, но старалась не принимать близко к сердцу. А сейчас не просто неприятно, мне болью сдавило грудь так, что я не могу сделать вдох. Чувствую себя грязной, словно меня опустили в помои и теперь показывают пальцем и смеются.

Изо всех сил сдерживаю слезы и жму на кнопку вызова лифта. Радуюсь, что Рейчел занята и не обращает на меня внимание, иначе я бы разревелась. Радуюсь, что Чарли не пошел за мной, чтобы выяснить отношения. Радуюсь, что в приемной больше никого нет.

Где же этот чертов лифт?

Услышав за спиной шаги, я в панике оборачиваюсь. Неужели Чарли все-таки решил меня догнать?

Раздается звук прибытия лифта, и пока мужчина не появился, я заскакиваю внутрь, нажимая трясущейся рукой все кнопки подряд. Из-за угла выходит Томас, беззаботно улыбаясь, пока не встречается со мной глазами.

Я стараюсь улыбнуться, чтобы он ничего не заподозрил, но улыбка выходит неестественной, и предательская слеза скатывается по щеке. Как только я вытираю ее ладонью в приемной появляется Чарли, держа папку с моим проектом в руках. Я даже не заметила, когда ее выронила, но сейчас точно не готова ее забрать.

Смотрю Чарли в глаза и вижу в них сожаление. Только это уже не важно. Если он сказал такое, значит в глубине души считает, что я продажна. Иначе ему и в голову не пришли подобные слова, как бы зол или обижен он не был.

Спускаюсь на первый этаж, и не чувствуя холода выхожу на крыльцо. Прошу какого-то мужчину у входа угостить меня сигаретой и, выдыхая сизый дым, раздумываю, что делать дальше.

Если я сейчас испытываю такую боль от обидных слов, то что со мной будет, если я влюблюсь? А я, кажется, была к этому очень близка.

Не смотря на все мои сомнения и метания, где-то в глубине души я надеялась, что Чарли действительно хороший парень, что он станет той опорой, сильным плечом, на которое я могу опереться. Я не такая сильная, какой стараюсь выглядеть для окружающих, мне тоже нужна поддержка.

Раньше таким человеком был дедушка. Я всегда была спокойна и уверена, что я могу поговорить с ним о любой проблеме, он выслушает, даст совет. Я чувствовала себя защищенной от любых невзгод, но с тех пор, как дедушки нет, я чувствую скованность в душе.

Единственный ориентир, на котором я сосредоточена, это здоровье мамы. Я двигаюсь к этой цели медленно, но верно. И продолжу идти, откинув все вокруг. К черту Чарли, к черту чувства. И наплевать, что за последние три года он единственны с кем я чувствую себя комфортно. Когда-нибудь я встречу милого парня и все у меня будет хорошо.

Только это будет не он. Не мужчина с мальчишеской улыбкой. Не мужчина, от прикосновений которого я таю. Не мужчина, в глазах которого прыгают чертята, вызывая у меня улыбку.

Еще одна слезинка катится по щеке, вытираю ее и возвращаюсь в здание. Хватит себя жалеть, хватит мечтать о том, что никогда не произойдет. Я доведу этот проект до конца, получу работу и вылечу маму.

Заходя в конференц-зал, стараюсь ничем не выдать бурю эмоций, бурлящую в душе. Некоторые не обращают внимания, некоторые поглядывают с неким любопытством, наверное, ждут, что я сломаюсь и одним конкурентом на пути к работе мечты станет меньше. Ха, зря надеются.

Клэр смотрит обеспокоенно, сведя брови к переносице. От нее не скроются ни мои покрасневшие глаза, ни дерганные движения. Как только я приближаюсь к своему столу, она подходит ко мне вплотную и очень тихо спрашивает:

— Что произошло?

— Клэр, я дома тебе все расскажу, — шепчу я, — но сейчас мне нужно уйти, поработаю из дома.

Черт, а как я поработаю, если папка со всеми моими наработками осталась у Чарли? В душе поднимается паника, я не готова его видеть. Горло до сих пор сводит от непролитых слез и боюсь, если увижу его сейчас, то разрыдаюсь. Не хочу выглядеть тряпкой.

— Вот, — Клэр отвлекает меня, протягиваю ту самую папку, я вскидываю на нее ошарашенный взгляд, — Том заходил, просил передать. И ключ от Лексуса.

— Не стоит, я доберусь на метро, — отказываюсь я. — Тебе еще тут торчать, а скоро совсем стемнеет и снег на улице.

— Меня Томас довезет, — отметает Клэр мои возражения.

Я сжимаю ее руку и киваю в знак благодарности.

* * *

Приехав домой, иду в душ, чтобы согреться и смыть ощущение грязи на коже. Я тру себя мочалкой чуть ли не до царапин, но все еще чувствую себя оплеванной. Видимо вся грязь осела внутри, и горячая вода мне не поможет.

Чарли никогда не поймет, как сильно я ему доверилась. Обычно, мне требуется много времени, чтобы привыкнуть к мужчине и еще больше времени, чтобы позволить себя поцеловать. Поэтому до Билли я ни с кем не встречалась. Парни не приглашали меня на второе свидание, потому что на первом я не позволила себя полапать.

Со злостью швыряю мочалку в стену. Что я так зациклилась на Чарли и на его словах, будто он единственный мужчина на земле? Почему, с тех пор как я его встретила, мое эмоциональное состояние пошатнулось?

«Потому что он тебе небезразличен и тебе важно, что он о тебе думает», — ехидно пищит внутренний голос.

«Вовсе нет!»

«Конечно, конечно».

Боже, я уже спорю сама с собой. Такими темпами окажусь в дурдоме. Выхожу из ванной и решаю сбежать от эмоций привычным способом, загрузить себя работой. Скоро конец семестра, приближаются экзамены, пора повторить материал.

Первым делом готовлю ужин, затем сажусь за конспекты. Сначала сосредоточиться не получается и мысли постоянно перескакивают на ссору, но я с ослиным упорством перечитываю абзац за абзацем. В конце концов мне удается сконцентрироваться на записях, но к этому моменту возвращается Клэр и, естественно, заваливает вопросами.

Я нехотя отрываюсь от учебы и пересказываю все, что произошло в кабинете.

— Да, как он посмел такое сказать?!! — кричит Клэр.

— Тише, — хватаю подругу за руку, — успокойся, пожалуйста.

— Успокоиться?! — гневно спрашивает она. — Мою подругу называют шлюхой, а она мне успокойся?

— Клэр, пожалуйста не копайся в этом. Ситуация — дерьмо, и я хочу как можно быстрее ее забыть. Не хочу я знать, почему Чарли так сказал. С этого дня он для меня только босс мистер Хейл и никто иной.

Клэр укоризненно на меня смотрит, она не желает понимать, почему я не хочу разбираться и проглатываю обиду. А я просто боюсь. Если Хейл подтвердит, что всегда так обо мне думал, и не жалеет о своих словах, это сломает меня. Я не смогу работать в QDI, а значит пострадает мама.

— Оставь все как есть, — умоляю я Клэр, — я справлюсь, обещаю. Давай сейчас спокойно поужинаем, а потом поработаем.

— Если это тебе поможет, сделаем, как ты просишь, — сдается Клэр, шумно выдыхая. — Но, если произойдет что-то подобное, я не спущу это на тормозах.

* * *

Утром у меня все валится из рук, в колледже я записываю лекции, не понимая смысл. А по дороге в колледж я дергаюсь, потому что не знаю, что меня ждет, как поведет себя Хейл и как мне реагировать.

Успокаиваюсь, когда погружаюсь в проект с головой, пока на телефон не приходит письмо, что меня ждут для отчета. Ладони холодеют, сердце заходится в бешенном ритме, ощущаю приближающуюся панику. Сжимаю руки в кулаки, прокручиваю в памяти унизительные слова, чтобы вызвать в себе злость, заковаться в нее словно в броню.

Пусть видит, что меня не тронули его слова. Накрутив себя, гордой походкой иду на каторгу. Резко и зло стучу в двери кабинета, но ответа не получаю. Это немного настораживает, и я начинаю терять запал. Рейчел только что сказала, что меня ждут. Так почему Хейл не отвечает?