— Таша, почему ты решила, что тебя уволят?

— Когда Лорен вернется, Чарли не захочет, чтобы его любовница маячила перед глазами.

Я стою спиной к подруге, перебирая вещи в шкафу, и не вижу ее лица, но уверена, что она стоит, скрестив руки на груди, и раздраженно на меня смотрит.

— С тобой бесполезно спорить, — стонет Клэр, — ты уже решила, как поступит Чарли, даже не поговорив с ним.

Поворачиваюсь, держа в руках темно-серые брюки и кремовый свитер, и смотрю на подругу. Тоже мне воинственная амазонка.

— Клэр, ну что ты так завелась? — улыбаюсь миролюбиво.

Она опускается за мой рабочий стол и произносит:

— Просто, в последний раз, когда ты решила все за других, то уехала в Балтимор, не позволив мне поддержать тебя.

— Тогда я совершила ошибку, признаю.

— Вот и не совершай ту же ошибку. Поговори с ним на чистоту.

— Я подумаю.

Нагло вру подруге, я уже все решила. Даже если Чарли скажет, что я ему нравлюсь и он хочет отношений, во что я не верю, мне с трудом представляется как найти достаточно времени на колледж, QDI, маму и Чарли. Как все запуталось, голова кругом.

— Клэр, иди переодевайся, иначе мы опоздаем, — улыбаюсь подруге.

Она поджимает губы и встает. Поняла, что я ее обманываю, но больше ничего не говорит.

* * *

Весь день Клэр почти со мне не разговаривает, какую бы тему я не пыталась с ней обсудить. Не понимаю, почему она так сильно обиделась, я же не указываю, что ей делать с Томом. Молча под тихую музыку доезжаем до QDI, поднимаемся в лифте и рассаживаемся за свои компьютеры.

Погруженная в проект, я не замечаю, как проходит несколько часов, пока желудок не начинает урчать. Уже почти семь и сегодня Чарли не вызывал меня к себе. Наверное, понял, что вчера совершил ошибку, поцеловав меня, и решает, как со мной поступить.

Поворачиваюсь к Клэр:

— Сходим поужинать?

— Через пару минут, мне надо закончить, — кивает она, не отрываясь от работы.

— Ты не против, если я схожу и приглашу Рейчел?

— Нет, она забавная.

Блокирую компьютер и, схватив сумку, быстро иду к лифтам. Рейчел встречает меня неизменной улыбкой и с радостью соглашается пойти с нами.

Заходя в ресторан, я удивляюсь количеству людей. Думала в это время здесь пусто.

— Аврал перед Рождеством, — объясняет Рейчел, — все стараются завершить дела перед праздниками, поэтому задерживаются. Чем ближе Рождество, тем беспокойней будет.

Как только садимся за освободившийся столик, подбегает официантка. Делаем заказ, и я осторожно спрашиваю Рейчел:

— Ты не знаешь, почему мистер Хейл не вызвал меня сегодня для отчета?

— Он сегодня не приезжал, позвонил Каре, отменил все дела на сегодня. Ох, и злая она ходила, жаловалась мне, что не знает, как переделать расписание, чтобы всех вписать. А мистер Скотт появился на час и тоже исчез.

Кошусь на Клэр, сидящую справа от меня, она ничего такого не говорила утром.

— Клэр, привет.

Перевожу глаза выше, рядом с нашим столиком стоит высокая кареглазая брюнетка.

— Здравствуй, Шеннон.

Девушка обводит взглядом наш столик, кивает Рейчел и произносит:

— Можно я присоединюсь, все столики заняты.

Мы все дружно киваем, и девушка садится напротив Клэр, рядом с Рейчел:

— Я Шеннон МакБрайер — одна из консультантов Клэр, — обращается она ко мне.

— Таша Донован, — представляюсь с вежливой улыбкой.

Взгляд Шеннон становится таким пристальным, что я ощущаю себя букашкой под микроскопом. Некомфортно, но взгляд не отвожу.

— Приятно познакомиться, — произносит она с заминкой.

— Взаимно.

В этот момент приносят наши заказы, и напряжение немного отпускает. Не понимаю такого внимания к себе, мы же увиделись впервые.

— Есть планы на Рождество? — вдруг спрашивает Шеннон. — Я, например, планирую навестить родителей в Вашингтоне. А ты Таша? Едешь куда-нибудь?

Поднимаю на девушку удивленный взгляд.

— Вся моя семья в Нью-Йорке, — отвечаю.

— Моя тоже, — говорит Рейчел, и я мысленно ее благодарю за то, что переводит разговор на себя, — Планировали с семьей отправиться в Рокфеллер центр. Сын хочет посмотреть на елку.

— У тебя есть ребенок? — спрашивает Клэр. — Сколько ему?

— Недавно исполнилось пять. Я забеременела на втором курсе и взяла перерыв в учебе. Сейчас доучиваюсь на последнем курсе менеджмента. Мистер Хейл обещал подыскать мне другую вакансию, когда закончу, где поменьше нервотрепки и побольше свободного времени.

— Ты замужем? — интересуюсь я.

— Нет, мой бойфренд сбежал, как только Коди родился. Сказала, это тяжелее, чем он рассчитывал.

— Мудак! — выносит вердикт Шеннон. — Ты достойна лучшего.

— Есть один вариант. Вроде бы хороший парень, и наличие сына его не пугает. Но, — смеется Рейчел, — я ничего не расскажу пока не буду уверена, что у нас все серьезно.

Все начинаем улыбаться.

— Таша, а у тебя большая семья? Кто-то приедет в гости? — обращается Шеннон ко мне.

Она смотрит, будто ждет какую-то конкретную информация, а я понятия не имею, что она хочет знать. Я не люблю рассказывать о семье, это никого не касается. Но все же коротко отвечаю:

— Только бабушка и мама, больше никого.

— А отец?

— Его нет.

— Ты же как-то появилась на свет. Значит он есть, — продолжает Шеннон допытываться.

— Я не знаю кто он, где он и что с ним. Ясно? А теперь извините мне пора вернуться к проекту.

Резко поднимаюсь и, не дожидаясь никого, ухожу. Я так зла. Вот чего Шеннон хотела добиться своими расспросами?

POV Чарли

— Держи, — Том протягивает мне стакан виски и опускается на диван рядом со мной. — Ты как?

— Успокоился.

Вчерашний звонок Меган выбил меня из колеи. Ее муженек забрал Анджелу из школы и не собирался ее отдавать, требовал денег. Меган билась в истерике, боялась, что мудак навредит дочери. Я сам был на взводе, никто не мог предсказать, что этот наркоман выкинет.

Звонок в полицию ничего не дал. К нему домой приехал патруль, мудак вел себя адекватно, сказал, что Анджела спит и не пустил их домой. У полиции не было оснований врываться. Подумали, что супруги в бракоразводном процессе не могут мирно решить, вопрос и уехали.

— Извини, что выдернул тебя вчера, — говорю, поворачиваюсь к Тому.

— Перестань, — отмахивается друг, — после смерти моих родителей, вы моя семья. Меган мне как родная, я готов помочь в любую минуту.

Сразу после безрезультатного приезда патруля, я решил с адвокатом ехать к мудаку сам. Но к тому моменту, как мы приехали, нарик вместе с Анджелой сбежал. Я тут же позвонил Тому и попросил о помощи. Всю ночь мы вместе со службой безопасности искали племянницу, пока родители и Меган сидели на телефонах, отыскивая информацию по знакомым. Только сегодня вечером мы вернулись в дом родителей с Анджелой. Эти бессонные двадцать четыре часа стали для нас сущим кошмаром.

Сейчас, сидя в кабинете отца, пока родители утешают Меган, я и Том пытаемся прийти в себя.

— Я знаю, — сжимаю плечо Тома. — Только, кажется, я стащил тебя с Клэр, — смеюсь я.

— Не стащил, — он широко улыбается, — мы только поужинали, еще не успели перебраться в спальню.

— Сказал ей, куда едешь?

— Нет. Попросил остаться, думал мы справимся раньше, и я вернусь в нагретую постель. Утром отвез ее домой, заехал в офис и дальше на поиски, — улыбка сползает с лица Тома. — Она на сообщения не отвечает, — жалуется он.

— Думаешь, обиделась, что ты ее бросил?

— Она воспринимает меня как член на ножках. Не должна была расстроиться, что я уехал, — слышу в голосе друга обиду и раздражение.

— Она тебе нравится, — догадываюсь я.

— Да, — Том допивает виски и встает за новой порцией. — А я ей — нет. Представляешь, — заводится Томас, — я ей цветы, а она мне «зачем это, мы же не встречаемся», я с ней поговорить хочу, а мне в лицо «хватит болтать, иди сюда». Я не против секса, и раньше бы меня все устроило, но с Клэр я хочу большего. Что ты ржешь? — возмущенно восклицает Том.