— Ну что ты? — продолжила Селия. — Разве не хочешь узнать тайну, которую он так тщательно охраняет? Я бы никогда не догадалась, но ему стоило быть внимательней во время Жеребьевки. Он так спешил тебе на помощь, что совсем не подумал о том, что кто-то сможет узнать о его даре.

Селия явно говорила о Северине? Может ли она знать, что он сын Королевы? Нет, она упомянула о каком-то даре, который он использовал по неосторожности. Но ведь он бездарный, на так ли? При мне ни разу не использовал ничего кроме мечей и кинжалов.

Мысли неслись в голове. Воспоминания, факты, все, что я знала о своем друге. Что-то, о чем он молчал. Что-то, о чем не договаривал. Что-то, что я предпочитала не замечать, чему не придавала особого значения.

Ужасная догадка пронзила мой разум.

Я резко выпрямилась.

— Кто еще знает? — тихо спросила я. Слова застревали в горле.

— Пока только я. Решила приберечь для коронации. Вот это будет новость!

Селия опять рассмеялась. С выбившимися из косы волосами, с порезами на лице и широкой улыбкой она выглядела совершенно безумной, но в ясных голубых глазах сияла холодная ненависть. Девушка остановилась передо мной и встала в стойку, готовясь завершить битву. Но теперь я узнала все, что хотела, и больше не намеревалась валяться в грязи, зрителям на потеху.

— Может быть, я и не самая умная, но и ты тоже, — спокойно ответила я, поднимаясь с колен.

— О чем ты? — Селия нахмурилась и склонила голову в сторону, будто обдумывая мои слова.

— Тебе стоило кому-то рассказать.

Больше сдерживать силы не было смысла. Я опустила руки. Две огненные ленты спустились на землю и молнией понеслись к девушке. Пламя было таким горячим, что стало почти белым.

Селия приготовилась защищаться, но как бы она ни пыталась сбить пламя с пути, у нее ничего не выходило. Тогда она развернулась и бросилась к краю круга, где была бы в безопасности. Но мой огонь двигался с ужасной скоростью и всего через несколько секунд настиг бедную девушку.

Раздались крики.

Я могла закрыть глаза, чтобы не видеть, как пламя пожирает ее тело. Могла зажать руками уши, чтобы не слышать криков, но ужасный запах жженой плоти ничем не перебить. На меня накатил приступ тошноты и головокружения, пришлось пошире расставить ноги, чтобы удержать равновесие и не упасть.

Когда крики Селии наконец стихли, я услышала и другие звуки. Несколько музыкантов били в барабаны, оповещая об окончании Второго Испытания. Ликующие зрители приветствовали своего Чемпиона. Но эти овации не могли прогнать гнилостное ощущение, поселившееся в моей душе.

Это было не первое мое убийство. Но я никогда не убивала вот так, с такой жестокостью, свирепостью и беспощадностью. Все в этом убийстве было неправильным. Я бы отпустила ее, если бы дело было лишь во мне. И все же я это сделала. Убила Селию, чтобы защитить Северина. Защитить его секрет.

Лишь силой воли я заставила себя не расплакаться из-за содеянного и неожиданной правды у всех на виду.

Королева спустилась, чтобы лично возложить на мою голову золотой венок Чемпиона. Она тепло улыбнулась мне, но в ее глазах плескалось беспокойство. Она поняла, что со мной не все в порядке, что что-то важное произошло здесь на Арене. Женщина протянула ко мне руки, и неожиданно для себя я позволила ей обнять меня. Аромат ее духов немного перебивал ужасную вонь горящей человеческой плоти.

— Это Медей, — прошептала я так, чтобы никто кроме Королевы не услышал. — Это он предатель, он и Селия пытались убить меня.

— Ты уверена?

— Да.

Королева отпустила меня, не требуя объяснения или доказательств. Она понимала, что сейчас я слишком потрясена, чтобы внятно все рассказать. Но что-то мне подсказывало — нам еще предстоит серьезный разговор.

Путь до замка прошел словно в тумане. Я смутно помнила, как на протяжении всего пути меня приветствовали люди, махали руками, пытались дотронуться до меня и моего коня, когда я проезжала мимо. К счастью, рядом со мной были гвардейцы Королевы. Они старательно удерживали толпу на должном расстоянии.

Лишь оказавшись в своей комнате, за плотно закрытыми дверями, я дала волю чувствам. Слезы рекой текли по щекам, я не могла сдерживать рвущиеся наружу рыдания. Бросившись на пол, я начала сдирать с себя грязную одежду и доспехи. Венок Чемпиона звякнул, упав на каменный пол, и укатился куда-то под кровать. Бесполезный. Ненавистный.

Крепкие руки нежно обхватили мои плечи. Кто-то аккуратно потянул меня вверх, помогая встать.

— Все в порядке, все в порядке. Иди сюда, — Северин попытался притянуть меня к себе, но я вырвалась.

— Почему ты мне не рассказал? — мой голос сорвался на крик.

Глаза Северина расширились, его ладони крепко сжались в кулаки. Он точно понял, о чем я говорила.

— Это было неважно, — напряженно выдавил он, отводя взгляд.

— Неважно? Я убила ее, убила из-за твоего секрета! Селия узнала, а я убила ее. Уходи, я не хочу тебя видеть!

— Рора…

— Уходи!

Северин протянул ко мне руки, но я отшатнулась. Его лицо перекосило, будто я его ударила.

— Я никогда не причиню тебе вреда.

— Как я могу быть уверена в этом? Ты костяной маг! Один из Проклятых! — Меня трясло от осознания того, что я так долго с ним общалась, ничего не подозревая. — Есть ли решения, которые я принимала сама?

— Это работает не совсем так. — Сейчас его тон был скорее усталый, как будто парень не раз вел этот разговор. — Ты бы точно знала, если бы я применил свои силы к тебе.

— Как я могу знать это?

— Я мог бы показать, но поклялся не использовать свой дар без крайней необходимости.

— В ту ночь, в городе, толпа расступилась перед тобой, а я даже не задумалась об этом. Все эти люди останавливались, замирали… И сегодня на Арене… Когда Глэн бросился на меня. Это ты заставил меня повернуться?

Северин склонил голову, вновь избегая моего взгляда. Беззвучно признаваясь в содеянном.

— Я не мог допустить, чтобы он навредил тебе. Не мог, — прошептал он и наконец посмотрел на меня. В синих глазах плескалась настоящая боль. — Прости. Я мог бы пообещать никогда не применять к тебе свои силы, но неужели это лучше, чем расстаться с жизнью?

— Дело не в этом. Твои силы, твой дар слишком опасен. Как я могу доверять самой себе, когда ты рядом?

— Ты только что заживо сожгла человека и обвиняешь меня в том, что мой дар слишком опасен? — лишь заметив, как я отшатнулась, парень остановился. — Почему ты это сделала? Почему убила ее ради меня?

— Уходи.

— Ответь мне.

— Что ты хочешь услышать?

— Правду. Скажи это.

Я грустно рассмеялась, утирая злые слезы. Что я могла ему сказать? «Северин, я влюбилась в тебя. Влюбилась, как маленькая, глупая девчонка. Меня всю жизнь готовили к тому, что я не выйду замуж, и даже если выйду, это будет брак по расчету. И все-таки меня угораздило влюбиться в самого неподходящего человека на свете. И плевать мне на твой дар и секреты».

Я не знала, когда именно ко мне пришло осознание, но все же продолжала бороться со своими чувствами. Но сегодня, на Арене, в тот момент, когда Селия начала угрожать Северину, я поняла, что буду защищать его несмотря ни на что.

— Ты останешься со мной сегодня? — прошептала я, вместо ответа. Я победила во Втором Испытании. Теперь Железная Корона могла выбрать меня, но сегодня я не хотела оставаться одна.

Медленно, словно я была испуганным зверьком, Северин подошел ближе. Он обнял меня, уткнувшись носом мне в волосы, пока его ладони успокаивающе гладили мне спину. Я глубоко вдохнула такой знакомый запах хвои, а под собственными пальцами ощутила мерное биение его сердца. Мне хотелось остановить время, чтобы это мгновение никогда не кончалось. Хотелось заставить часы бежать быстрее, чтобы Восхождение поскорее закончилось, и я была свободна делать, что пожелаю. Пускай Кристофер, или кто бы ни выиграл Третье Испытание, забирают проклятую Корону.

— Я буду рядом. — Теплое дыхание юноши приятно щекотало кожу. — Я всегда буду рядом, когда тебе это нужно.