В поисках поддержки Лили перевела взгляд на меня, но я тоже смотрела на Королеву, ожидая ее решения.

— Твоя сестра является твоим опекуном? Если так, то она имеет полное право запретить тебе поступать в академию или на обучение в армейский корпус.

Лили крепко сжала губы, ее глаза заблестели от едва сдерживаемых слез, но Королева еще не закончила.

— И все же есть кое-что в законе… — Королева сдержанно улыбнулась. — Да, думаю я все же могу помочь тебе. Понимаешь, для того чтобы стать подмастерьем мага, не нужно официальных разрешений.

Лили изумленно заморгала и приоткрыла рот, но тут же захлопнула его.

— Осталось только найти мага, готового взять себе ученика. И тебе очень повезло, Лили. Видишь ли, в этот момент в замке находится самый сильный маг этого столетия, а возможно даже и тысячелетия. Стоит заметить, что эта девушка прямо сейчас сидит рядом со мной.

Настала моя очередь изумленно уставиться на правительницу, которая широко улыбалась, пока Лили едва ли не подпрыгивала от восторга.

— Ваше Величество, вы уверены, что стоит это делать? Я никогда раньше не занималась ничем подобным. Да и во время Восхождения мне нужно готовиться ко Второму Испытанию.

— Аврора, я не преувеличивала, когда говорила о твоей силе и умениях. А лучший способ закрепить собственные знания — это передать их новому поколению. К тому же следующее Испытание состоится через шесть недель. После лесного Испытания несколько наших Претендентов вернулись слегка продырявленными. Ты в их числе. Вам нужно время, чтобы восстановить свои силы. Да и едва ли тебе стоит волноваться. Следующее испытание — магические поединки. Я буду весьма удивлена, если ты проиграешь.

Я раздумывала над словами Королевы. Я действительно никогда никого ничему не учила и даже не знала, с чего следует начать. Но смотря на Лили, чьи глаза сверкали от восторга, я не могла представить, что подведу ее.

— Я согласна. Но как же Лиз? Мы не можем так с ней поступить, неправда ли? Она против того, чтобы Лили развивала свой дар.

— Это из-за наших родителей, — Лили смущенно посмотрела в сторону. — Они были магами, состояли на службе в армии и отправились на юг, чтобы улаживать беспорядки. Они не вернулись. Моя сестра очень грустит и скучает по ним. И она очень боится, что со мной может случиться что-то плохое.

Мое сердце болезненно сжалось от слов девочки. Было понятно, что Лиз не стала бы опекуном сестры, если бы их родители были живы. Но погибнуть на службе у Короны во время подавления восстания? Это было слишком грустно. Я невольно покосилась на Королеву, но та ничем не выдала своего волнения или беспокойства. Либо смерти ее подданых не слишком волновали ее, либо она прекрасно справлялась с собственными эмоциями. В любом случае, я снова ощутила неприязнь к женщине.

— Мне очень жаль твоих родителей, Лили. Я не была лично с ними знакома, но новость о каждой смерти печалит меня одинаково, — Королева говорила тихо, и я не могла понять, искренние ли ее слова или это просто притворство. — Тем не менее, твой дар стоит развивать. Но только ты должна решать, хочешь ты этого или нет. Даже Лиз не может тебе помешать, хотя мы, конечно, понимаем, что она желает для тебя только самого лучшего.

Лили долго думала над словами Королевы. Ее гладкий лобик весь сморщился от напряжения. Наконец она гордо вскинула голову и сказала:

— Я хочу обучаться магии. Я думаю, мои родители были бы рады, если бы узнали, что у меня есть дар.

— Ну тогда и я согласна взять тебя в ученицы.

Лили не смогла справиться с эмоциями и кинулась обнимать меня. Потом, ни капли не смутившись, обняла и Королеву. Та ласково потрепала ее по голове.

— Когда сможем начать? Может, прямо сейчас? — девочка подпрыгивала на месте от переполнявшей ее энергии. Вопросы сыпались один за другим.

— Нет, начнем завтра. Я все еще слишком уставшая и мне надо еще кое-что сделать.

Девочка ни капли не расстроилась. Поклонившись сначала Королеве, а потом и мне, она убежала обратно во дворец.

— Я уверена, что у тебя все получится.

— Мне бы вашу уверенность, — я тут же спохватилась. — Простите, Ваше Величество, я не хотела…

— Ничего. Все мы боимся новой ответственности. Но подумай, если ты станешь Королевой, на твоем попечении окажутся миллионы людей. Готова ли ты взвалить на себя эту ношу, если боишься взять в обучение одну единственную маленькую девочку?

— Вы правы, Ваше Величество.

Я склонилась в глубоком реверансе и, получив ответный кивок, пошла прочь. Уже почти стемнело, но мне очень хотелось увидеть Анику.

— Аврора!

Я была на полпути в ее комнату, когда меня кто-то окликнул.

Я вздрогнула, но не остановилась.

— Аврора, подожди!

Северин догнал меня и преградил путь. Он выглядел слегка помятым. На лице красовались несколько тонких порезов. Наверное, ему досталось во время схватки с Фелисией и Мирабель.

Он слишком легко отделался. Мне отчаянно захотелось, чтобы парень страдал больше за то, что сделал.

— Что тебе нужно? Пришел закончить то, что начал в лесу? — только сейчас я заметила, что оставила свои браслеты в комнате. Но ничего, в коридоре достаточно зажжённых факелов.

— Я должен извиниться. Прости меня. То, что я сделал в лесу… Это непростительно.

— Извиниться? — мой голос сорвался. — Как ты вообще смеешь подходить ко мне?

— Я знаю, ты вряд ли сможешь меня простить, но я хочу, чтобы ты знала, что я сожалею.

— Сожалеешь, — я усмехнулась. — Почему? Что такого я сделала тебе?

— Ты не… — парень замолк и начал заново. — Я испугался.

— Меня?

— Да.

— Тогда почему сам не убил? У тебя было много возможностей. Каждую ночь, когда мы спали рядом с одним костром, у тебя был шанс вонзить мне в сердце нож. Так почему ты этого не сделал?

— Я не убийца.

Я подошла ближе к парню и заглянула в его темные глаза, но он не отступил и не отвел взгляда. Очень тихо, почти шёпотом, я произнесла:

— Да, Северин. Ты не убийца. Ты желаешь мне смерти, но боишься убить меня сам. Ты просто жалкий трус, — последнюю фразу я почти выплюнула.

— Я сожалею о том, что сделал, но не смей со мной так разговаривать. Я не трус.

— Тогда докажи это. Попробуй убить меня прямо сейчас. Ты же этого хочешь, не так ли?

— Нет. Я больше никогда не пойду против тебя. Что бы ты ни думала, больше я тебя не боюсь.

Я не смогла себя остановить. Злость взяла верх над разумом, и в следующую секунду мощный порыв ветра поднял парня над землей и отбросил прямо в каменную стену. Он сильно ударился спиной и рухнул на пол. Северин застонал и приподнялся. Из разбитой губы текла струйка крови.

Я приблизилась.

— Значит, не боишься? — прошипела я. — Что же, тогда тебе не нужно молиться, чтобы в следующем Испытании тебе не пришлось встретиться со мной.

Я развернулась и зашагала прочь.

Аника сидела в нише прямо под широко распахнутым окном, облокотившись на гору подушек. В руках она держала незаконченную вышивку, но отложила ее, едва я зашла внутрь.

— Привет! — Подруга вскочила с места и бросилась обнять меня. — Как ты себя чувствуешь?

— Ну, могло быть и хуже, — я пожала плечами и сразу же поморщилась от боли. — Спасибо тебе, ведь если бы ты не подлатала меня, я бы вряд ли дотянула до замка.

— Северин тоже там был.

Я фыркнула.

— Если бы не Северин, этого даже не потребовалось бы.

Аника нахмурилась.

— Что между вами произошло? Мне ведь так никто ничего не рассказал. После того как ты потеряла сознание, Северин отказался со мной разговаривать.

— Я тебе уже говорила. Это не совпадение, что меня нашли те Претенденты. Северин сам вел этих убийц по нашему следу. Он с самого начала был причастен к покушению.

— Если честно, я надеялась, что ты просто бредила там, на поляне, — девушка замолчала. — До сих пор не могу поверить, что он предатель.

— Я больше не хочу об этом говорить.