— Я выбираю жизнь.

— Отлично! — Корнеллиус, казалось, был доволен ходом ситуации. — Если бы выбрал смерть, сразу бы стало ясно — ты праведник. Грешники всегда выбирают жизнь.

У Рика лопнуло терпение.

— Довольно болтовни! — крикнул он. — Чего ты хочешь?

Корнеллиус усмехнулся.

— Убедиться, кто из нас прав. В споре всегда побеждает один. Выбирай противника!

Рик скользил взглядом по лицам, вышедших вперед.

— Выбери меня, — проскрипел из толпы беззубый старик, — я убью тебя быстро!

Взрыв хохота.

Пускай веселятся, для них подобное представление явно не в первый раз. Люди уже смотрели на него, как на мертвеца, словно исход поединка был предрешен. Мужчины, женщины, старики и старухи — хорошо хватило ума не приводить сюда детей.

Рик невольно вздрогнул, когда заметил Майю среди толпы. Он с трудом узнал ее — коротко острижена, в грязной робе, стояла и молча смотрела на него. В глазах были беспокойство и желание помочь.

— Если ты праведник, — добавил Корнеллиус, — то имеешь право быть с нами. Но ты должен завоевать свое место. Выбирай!

— Тогда я выбираю тебя. — Рик нацелил на него палец.

— Подумай хорошенько, если хочешь прожить хотя бы минуту! — прокричали из толпы. — Корнеллиус от тебя мокрого места не оставит.

— Я выбираю его, и точка! — Рик сделал паузу. — Или ты боишься меня?

По залу прокатился вздох. Стальные глаза Корнеллиуса холодно сверкнули.

— Отлично! Перед лицом Красного короля мы начнем и закончим здесь этот спор.

Люди тут же отхлынули в сторону от места будущей схватки. Кто-то кинул Корнеллиусу цепь, он ухватил ее и принялся раскручивать над головой, помахивая разводным ключом в другой руке.

Рик понял: помощи ждать неоткуда. Даже Майя бессильна что-либо сделать. Он метнул в нее короткий взгляд — Майя давилась слезами, зажатая зрителями в толпе, поддерживающей одобрительными возгласами Корнеллиуса.

— Прикончи его!..

— Чего ждешь?..

— Давай!..

Корнеллиус сделал пару ложных выпадов и стремительно атаковал. Цепь с лязгом обрушилась в место, где только что находился Рик. Ему удалось вовремя отпрыгнуть, перекатиться и вскочить, чтобы сразу пригнуться. Цепь просвистела над головой, чиркнув по волосам.

— Ну давай, мартышка! Давай! — выкрикнул Корнеллиус. — Храбрая мартышка!

Они продолжали кружить по площадке, впившись ненавистными взглядами друг в друга. Кто-то попытался подставить Рику подножку, но Рик вовремя почувствовал угрозу и отпрыгнул в сторону, и едва не угодил под очередной удар Корнеллиуса. И тут же последовала еще одна попытка сбить его с ног не увенчавшаяся успехом, отчего Корнеллиус впал в ярость. Серия попеременных ударов обрушилась на Рика, но не один так и не достиг цели.

Толпа выла в экстазе. Корнеллиус рычал от злости. Рик начал выдыхаться, оступился и не удержался на ногах. Но это спасло ему жизнь — разводной ключ рассек воздух там, где только что была его голова. Вскочив, он ударил Корнеллиуса кулаком в корпус. Вложил в удар весь остаток сил. Корнеллиус крякнул и отскочил на шаг, потирая бок, давая Рику отдышаться.

Толпа вдруг притихла, завороженно наблюдая за соперниками. Корнеллиус не заставил себя ждать, снова бросился в атаку, встреченную одобрительными криками. Он был очень силен и больше не давал Рику передышек, но достать его цепью или ключом пока не мог.

— Оторви ему башку! — кричали самые нетерпеливые зрители.

— Выпусти кишки, Корнеллиус!

— Размажь его!

Пот застилал Рику глаза, легкие жгло. Он хрипел, выдыхая каждый раз, когда увертывался от удара. И уставал все больше… Миг — удар. Мимо. Снова выпад. Ноги заплелись, и в этот момент Корнеллиус оказался рядом, обрушил разводной ключ ему на плечо, заставил припасть на колени и вскрикнуть от боли.

Рик яростно отмахнулся, угодив Кореллиусу рукой по бедру, но тот даже не заметил, бросил цепь, снова ткнул ключом, на этот раз в лицо, разбив нос и губы в кровь, ухватил рукой за шею и рывком приподнял так, что целиком оторвал от площадки.

Тщетно дергая ногами, не в силах шевельнуть перебитым плечом, Рик пытался вырваться, но хватка Корнеллиуса была крепка. Он медленно сдавливал крепкими пальцами шею Рика.

— Кончай его! — орали зрители, хлопая в ладоши и свистя. — Кончай!

Корнеллиус подался вперед, глядя Рику в глаза и тихо сказал:

— Твою подружку я оставлю себе.

А потом резко рванул руку вниз, приложив Рика головой об пол.

Мир потонул в красной дымке. Сил подняться не осталось, удалось только перевернуться на спину.

Корнеллиус перехватил разводной ключ обеими руками, занес над головой и замер.

— Именем Красного короля! — обратился он к толпе. — Братство Сигма и Тау! Эту жертву я приношу Реактору!

Рик отрешенно смотрел в потолок — все, это конец. Нет смысла молить о пощаде. Мысленно он прощался с сестрой и Коммуной. Что сейчас делает Аврора? Возможно, слушает сказки старого Киото. А может быть, Комитет пришел за ней и… Он нужен сестре, он обещал вернуться! Нехорошее предчувствие заставило пошевелить здоровой рукой — он должен хотя бы попытаться. Рик повернул голову, рука нащупала брошенную Корнеллиусом цепь.

Это шанс!

Толпа ликовала. Корнеллиус начал опускать разводной ключ, когда Рик перекатился на четвереньки и взмахнул цепью, захлестывая ее звенья вокруг шеи здоровяка. Корнеллиус все-таки завершил удар, но ключ скользнул Рику по руке, не причинив вреда. Глаза здоровяка округлились, он машинально ухватился за цепь, пытаясь ослабить захват — и в этом была его ошибка.

Рик ударил коленом в живот, потом — головой Корнеллиусу в нос, из которого сразу потекла кровь. Рывком развернул соперника спиной к себе и треснул по пояснице, заставляя подогнуть колени.

Корнеллиус захрипел, оба повалились на пол, Рик придавил здоровяка корпусом, натягивая цепь изо всех сил, не давая вдохнуть. В отчаянной попытке, Корнеллиус попытался извернуться и скинуть Рика, но ничего не вышло.

Толпа взревела вокруг. Рик вскинул голову на миг: рядом завязалась нешуточная борьба, одни хотели помешать ему прикончить Корнеллиуса, но другие не давали этого сделать. Тогда Рик уперся коленом здоровяку в спину, натянул цепь и крикнул громко, чтобы слышали все:

— Что выбираешь? Жизнь или смерть?!

Корнеллиус хрипел.

— Говори! Что выбираешь?

Люди кругом стихли, прекратив возню.

— От-пусти…

— Ты хочешь жить или нет? Говори!

— Жить! Хочу жить!..

Рик бросил цепь и с трудом встал. Перед глазами плыло, но дело не закончено. Он обвел мутными глазами толпу и прокричал:

— Эй, вы! Я дарю вам вашего Корнеллиуса! Забирайте.

Люди секторов Сигма и Тау молча смотрели на него. Скривившись от боли, Рик взмахнул рукой и нашел взглядом Майю. Она радостно улыбалась, утирая слезы.

Навстречу Рику выступил пожилой мужчина. Сказал:

— Ты одержал победу. Красный король все видел. Корнеллиус будет отдан Реактору. Ты займешь его место. Таков закон.

Они смотрели на Рика с новым выражением на лицах. Они признавали его силу, хотя еще минуту назад насмехались и открыто желали ему смерти. Рик презирал их.

— Кем был Корнеллиус?

— Главным Оператором Реактора.

— Тогда я хочу взглянуть на это место.

— Пойдем. У тебя будет своя комната и личный прол. Это Фома, он теперь твой. — Мужчина показал Рику на молчуна в оранжевом комбинезоне и черной маске. Фома подошел ближе и замер в паре шагов.

Из толпы вышагнул высокий крепыш, за ним показались еще двое. Крепыш заявил:

— Этот человек — чужак! Он чертов мутант, грязное отродье! Верхняя обезьяна! Его надо изгнать из братства! Он нам никто!

Его неуверенно поддержали разрозненные голоса. Но Рик не стушевался.

— У тебя есть возражения? Тогда решим этот спор здесь и сейчас. Ну?

Крепыш замер, взвешивая шансы. Рик медленно двинулся к нему.

— Чего ждешь?

И крепыш невольно подался назад. Тогда Рик обратился к толпе: