— Ясно. Значит, ее достроили.

— Получается так. И если мы сможем доказать эту гипотезу, догматики потерпят поражение. Мы возьмем верх и начнем диктовать свои условия. Нам давно не нравятся их методы управления.

— А если проиграете?

— Такова наша судьба.

Рик развеселился.

— Поскольку я совершил преступление, дома меня ждет суровое наказание. Вы тоже подрываете основы своего общества. Да мы просто отряд мятежников-самоубийц!

Майя фыркнула и принялась собирать с полок лекарства, инструменты и бинты.

— Чего встали? Нас ждет новая прогулка.

И они стали помогать ей; нашли и собрали в сумки все, что могло пригодится в дороге — моток троса, набор инструментов, лекарства и запас воды. Потом Майя взяла определенные инъекторы с желтой маркировкой и вколола каждому по порции сыворотки, пояснив:

— Против радиации.

— Отлично, — сказал Рик. — Значит, решено — двигаемся вниз.

— Хотя бы найдем генератор и осмотрим его. Захвати вон ту штуку — это счетчик радиации, будет громко трещать или щелкать, когда фон вокруг начнет зашкаливать.

Они выбрались из медблока и дальше решили спускаться обходными путями, через лестницы от большого дугового коридора.

— Что вы видели между своим сектором и Омикроном? — уточнил Рик.

— Два сектора были закрыты. Третий открыт, но брошен. Там бегали какие-то белые твари. На четвертом жили дикари, но они убежали от нас в страхе, даже не поговорив. Всюду грязь и запустение. Мы продвигались максимально осторожно, но нашу группу словно преследовало проклятие. Одного загрыз белый упырь. Другой сорвался вниз. Третий просто исчез, наверно, заблудился. Двое других поссорились и чуть не поубивали друг друга, в результате один сбежал, а второй замкнулся. Я не называю тебе их имен, потому что они ничего тебе не скажут. Чужое имя — пустое слово. Чем ниже мы спускались, тем тяжелее было двигаться. На нас будто давили стены. Я перестала нормально спать, даже когда мы запирались в комнатах, от которых имели коды доступа. Мне постоянно чудилось, что за нами кто-то следит. И сейчас у меня такое чувство. По спине прямо мурашки.

Они достигли места, где в секторе Омикрона должен был находиться храм Машины.

— Посмотрим, — сказал Ахмед.

Рик на секунду замешкался, но вошел.

Это была комната от пола до потолка уставленная тумбами алтарей Машины — целый жертвенник. Но Рик вспомнил, что это не так и в них нет ничего сверхъестественного.

— Операторская комната, — прокомментировала Майя. — Узел управления. У вас есть такой?

— Да, но туда запрещено входить простым людям.

— Неплохо вы устроились. Тогда давай я тебе кое-что объясню.

И она принялась показывать ему каждую кнопку, рычаг и панель, раскрывая их назначение. Конечно, Рик мало что понимал, но главным было знание: девушка знала машины. А значит, со временем узнает и он. Узнает — сможет управлять.

— Это датчик температуры. Здесь показано состояние теплосети. Здесь — напряжение внутренней сети. Видишь, все черное. Выключено. Мы можем запустить местный генератор, если его батареи не разрядили те, кто здесь жил.

— И везде будет свет? И тепло?

— Верно.

— Тогда мы можем остаться здесь и спокойно жить.

— Я тоже думала над этим.

Рик и Майя стояли возле пультов, привыкая к этой новой мысли.

— Нет. Не получится, — наконец возразил Рик. — Нас слишком мало. Это тупик.

— И к этой мысли я тоже пришла, — улыбнулась Майя, и Ахмед одобрительно кивнул. — Но также нужно учитывать ограниченный ресурс. Секторальный генератор не вечен. Проблема возникнет в будущем.

Рик отметил, что ее суровость раньше была напускной.

— Нам нужен возобновляемый источник энергии, — сказал Ахмед.

— Так много занятных слов, — заметил Рик.

— Ничего, привыкнешь. — Ахмед залез в дальний шкаф. — Ага! То, что нужно! Теперь у нас есть хорошие фонари.

— Значит, ты инженер. Это связано с канализацией и водопроводом? — поинтересовался Рик.

— Отчасти. Я также изучаю все ком-му-никации — то есть все кабели, трубы и провода, которые тянутся по сектору. Ты не представляешь, сколько их в стенах. Пространство буквально нашпиговано ими.

Они вышли из операторской.

— Древние строители предусмотрели все. У каждого механизма есть предохранитель. В случае аварии срабатывает автоматика. Любая деталь, любой провод универсален. Его легко можно вынуть и пристроить на новое место. Этот мир похож на большой конструктор. Посмотри на стену. Что ты видишь?

Рик послушно взглянул на стену коридора, по которому они шли.

— Обычная стена. Есть знаки, двери. Под потолком тянется вентиляция и провода.

— Ну ты даешь. А как же овальные углубления и поручни, вон там и здесь? Смотри, они повторяются с определенной последовательностью. Теперь обрати внимание на эту линию. Это шов, соединяющий блоки между собой. Видишь, как он тянется на уровне груди. Смотри, пересекся с вертикальным. Посмотри на эти вставки из матового стекла. На вот эти прямоугольники. Ты знаешь, что это?

— Нет, — признался Рик.

— Я тоже пока не выяснил. Но все эти вещи не случайны и имеют свое назначение.

— Понятно. А ты, Майя, работаешь на ферме? Это нелегко.

— Думаешь, я с утра до вечера ползаю по грядкам? У нас этим занимаются специальные машины — автоботы.

— Тогда что ты делаешь? — удивился Рик.

— Вывожу новые сорта растений.

— Уф!.. — Рик качнул головой. — Надо же…

— Наша каста биологов постоянно бьется над задачей, как создать растения, которые потребляли бы мало света, но при этом были вкусными, выносливыми и устойчивыми к холоду.

— Разве такое возможно?

— Вполне. Но это сложная задача. Пока нам удается решить одну или две проблемы. Получаются либо сорняки, которые растут при любых условиях, вроде вот этого вьюна, либо вкусные, но слишком нежные виды. Кое-кто из наших занимается живностью — хомяками, крысами, курицами и свиньями.

— Что такое свинья?

— Не видел свинью? Если бы тот бородавчатый урод встал на четвереньки и завизжал, он вполне бы сошел за ее родственника. Свиней можно есть, но они требуют много кормежки. У нас их немного, и едим мы их дважды в год по праздникам.

Троица двигалась по дуговому коридору и тихо беседовала между собой. Ахмед держал в руках счетчик радиоактивности. Воздух дышал сыростью, с потолка постоянно капало, стены покрывала бахрома слизи, источавшая густой тошнотворный запах.

— Думаешь, все это появилось просто так? — указала Майя на серо-зеленые наросты. — Это разросшиеся плантации, где-то поблизости есть гидропоника. Наши предки умели выращивать все что угодно. Ты знаешь, что кроме пищи, растения создают воздух? Это называется кислородный синтез. Система плантаций была настолько продуманной, что никто никогда не голодал. Секторы снабжались продовольствием.

— И не только, — вставил Ахмед. — Каждый сектор получал тепло, свет и энергию для работы машин. Был организован круговорот вещества в мире. А еще наши ученые утверждают, что существует система связи, при помощи нее люди могли общаться между собой на любом расстоянии, за много стен и уровней. Сейчас она отключена. Существовало много чудес в древние века, а мы не знаем и десятой части всего.

— У нас в Коммуне была связь, но только у старших патрульных, — заметил Рик. — Эфирный голос, так мы его называли…

Майя с Ахмедом переглянулись, но промолчали.

Коридор привел их к большой винтовой лестнице, заросшей вьюном. Медленно, внимательно осматривая каждую ступеньку, они приступили к спуску. Счетчик в руках Ахмеда слабо защелкал. Стены постепенно скрывались под плотным ковром вьюна, а ступени покрывал слой почвы. Они будто вступали в лабиринт, состоявший из сплошных растений. Здесь царствовала природа. К тому времени, как они спустились на самый низкий этаж сектора, пол, потолок и стены густо устилал буро-зеленый слой растений. Счетчик равномерно стрекотал.

— Нам нужно определить источник радиации, — сказал Ахмед. — Пройдем по лучевому коридору от начала и до конца.