–Ты просто устала, – улыбнулся Бес. – Ты устала и капризничаешь.

Она размазала вилкой по тарелке ягодный соус, который должен был оттенить вкус мяса, к которому Эмма не притронулась – в самом деле устала так, что не могла съесть ни кусочка.

– Мне неприятно, когда со мной обращаются, как с вещью.

– Я делаю то, чего ты хочешь! – у Беса напротив, с аппетитом было все в порядке. – Если бы не я, то сама ты бы даже через порог этих мест не переступила!

Аргумент был сильный, но признавать это не хотелось.

– Я домой хочу, – канючила девушка, у которой в самом деле слипались глаза от избытка впечатлений и усталости.

Эмма сладко потянулась и открыла глаза. Над головой был тот же знакомый потолок с трещинкой, напоминающей профиль сказочного гнома, что и всегда. Девушка с сожалением вздохнула и, накрывшись одеялом, закрыла глаза. Она не помнила точно, что ей снилось, но что то невероятно приятное. Эмма зажмурилась, стараясь ухватить сон за ускользающую полу волшебного плащика, но ничего не вышло – двери царства Морфея захлопнулись окончательно.

С досадой откинула одеяло и села на кровати. В соседней комнате тихо болтал телевизор. Эмма усмехнулась – Бес не выключал его сутками, восторгаясь той грязью, что лилась с экрана. Особенно ему полюбились ток-шоу, приглашённые гости которых, мало отличались от животных. Хотя, для некоторых "животное" могло бы быть комплиментом.

Девушка обвела взглядом комнату заставленную огромным количеством бумажных пакетов, пакетиков и разного размера коробочек. Вчера у нее не хватило сил разобрать покупки и они занимали больше половины довольно просторной спальни. Эмма замерла на кровати, глядя на все это изобилие с опаской – боялась, что стоит протянуть руку, как все исчезнет. А потом осторожно, словно пакеты были живыми и могли от любого резкого движения сняться с места и, будто стая блестящих глянцевых птиц, вылететь в окно, поднялась с кровати.

– Хорошо, – прошептала Эмма набрасывая на плечи старый халат и избегая прикасаться к покупкам, девушка ушла в ванную.

За завтраком, состоящего из овсянки и кофе, Бес спросил:

– А почему я вижу тебя все в тех же обносках? Ты еще не познакомилась со своей новой оберткой?

–Нет, – Эмма смутилась. – Почему «оберткой»?

– Потому что люди, как конфеты – чем ярче и красивей бумажка в которую они завернуты, там слаще кажется содержимое. Разве не так?

– Не думала об этом.

– Не думала? – в глазах Беса танцевали веселые искры. – А о чем ты думала, живя своей серой и безрадостной жизнью? О чем?

– Ты же читал мой дневник.

– Читал. И хочу видеть, как ты радуешься новому! Ну?! Тебе когда в институт? Сегодня? Или прогуляешь? Может, стоит совсем забросить учебу – зачем тебе это? Найдем для тебя богатого жениха, выдадим замуж…

– Перестань! – Кровь прилила к щекам и сейчас они горели, будто от пощечин.

–Пора выйти из дома, – не унимался Бес.

– К первой паре я не успеваю, – пробубнила девушка, ставя в раковину грязную посуду.

–А ко второй?

Итак, наступил день, когда Эмма должна была появиться в университете. Бес видел, что не смотря на новый образ, а может и благодаря ему, девушка волнуется так, как не волновалась, наверное, никогда в жизни.

– Ничего не бойся, – напутствовал он ее на парковке у университета, в то время, когда черный хищный автомобиль производил здесь настоящий фурор. —Я рядом. Все будет в порядке.

В ответ Эмма слабо кивнула и взялась за ручку двери. Так, наверное, чувствовал себя первый космонавт, перед шагом в открытый космос.

Если бы девушка мечтала в одночасье завладеть всеобщим вниманием, то этот день стал бы днем настоящего триумфа. Слух о загадочной рыжеволосой красавице, приехавшей на дорогущем автомобиле, мгновенно облетел все закоулки университета. И двигаясь по его гулким коридорам, девушка чувствовала себя напряженной, как никогда. Подумать только – внимание это просто внимание! И когда ты рыжая неудачница, и когда ослепительная красотка. За тобой следят, не давая шанса на ошибку.

В прошлый вторник, тот самый, который она посчитала таким ужасным и опустошающим, что позволила себе пить и плакать, разговаривая с темнотой. Да, именно тогда, когда и появился Бес, у неё был очень не простой день. Во-первых, Эмма не подготовилась и преподаватель экономики отчитал ее перед всей группой, ехидно предложив не тратить последние гроши родителей на высшее образование, а отнестись к ним с уважением и бросить университет, чтобы пойти работать. Тем более, что в рестораны быстрого питания всегда требуется персонал. И вообще – рынок труда всегда остро нуждается в дворниках, уборщицах и посудомойках.

Студенты хохотали, Эмма чуть не плакала, мечтая провалиться, но на деле будто приросла к полу аудитории.

Это был первый неприятный сюрприз того дня. Второй мир преподнёс ей, когда прозвенел звонок и Эмма выбежала в коридор. Она хотела бы остаться одна, чтобы пережить обиду. Обычно девушка уходила в библиотеку – занимала дальний стол у окна, обкладывалась книгами и сидела, делая вид, что читает. Но в тот вторник все было против. Потому что ей на встречу двигался Павел Зеленов – предмет её влюбленных вздохов и невинных романтических фантазий. Павел был не один, а вёл за талию высокую и совершенно ослепительную блондинку. Парочка прошла мимо остолбеневшей Эммы и скрылась за поворотом гудящего, как улей, коридора. Не желая верить глазам вот так, с первого взгляда, девушка устремилась за ними. И увидела то, что только утвердило в собственной никчемности – Павел совсем недвусмысленно обнимал спутницу пониже талии и что-то говорил на ухо, а блондинка вертела головой и счастливо улыбалась. Мир рухнул.

Тогда-то Эмма и поняла отчётливо, что чудес не бывает. И люди выбирают людей себе под стать. Красивые к красивым. Счастливые к счастливым. Успешные к успешным. Рыжие неудачницы к лузерам, которым только мыть тарелки с объедками на празднике жизни.

Вспомнив все это Эмма гордо вздернула подбородок – сегодня никто не посмеет сказать ей такого! Никто! Ну, а если и повернётся язык, то Бес сможет растолковать, что к чему!

Это ощущение сильного за спиной было новым и приятно сладким. Никогда ещё у нее не было защитника. Да ещё такого. И она, чувствуя вдруг от этого свою силу, твердо чеканила шаг чувствуя, как выпрямляется спина и нет больше желания спрятать глаза.

Её не приняли, нет. Глупо было бы надеяться, что все так просто и быстро поменяется. И у нее появятся друзья и подруги. Но ее начали замечать. Эмма перестала быть "слепой зоной". На нее посматривали с любопытством. Ещё сторонясь, но уже не шарахаясь.

Вечером Эмма делилась впечатлениями с Бесом. Они пили чай на залитой мягким светом лампы кухне под монотонный шелест дождя.

– Так странно, – говорила Эмма, размешивая в чашке сахар. – Никогда не думала, что красота и уродство стоят настолько близко! Когда я была уродливой, все шушукались и хихикали за спиной. Обсуждали мою прическу, одежду и … и то, что же я делаю за стенами института. И сейчас то же самое! Они шепчутся о том, где я стригусь, что на мне за одежда и кто меня привез на занятия. Смешно, да?

– Не смешно, – недовольно ответил Бес, бросая в свою чашку четыре куска сахара. – И ты никогда не была уродиной!

Эмма пропустила замечание мимо ушей и продолжала помешивать в чашке ложечкой, задумчиво глядя перед собой.

– Они все говорят обо мне, говорят, смотрят. Но никто не отважился подойти и заговорить. Я… Я знаешь, себе представляла, что вот, я бы стала такой, как они и меня бы приняли.

– В стадо, – ехидно заметил Бес, добавляя в свою чашку ещё два кубика сахара.

– У меня никогда этого не было – каких-то дружеских отношений. Что бы просто – болтать, шутить, что бы кому-то рассказать, что там со мной произошло, – Эмма сейчас говорила больше для себя – привычка болтать с пустотой.