– Ты уже хорошо ориентируешься в этой квартире.

– А то! – она обвила руками мою шею и, опрокинув на постель, навалилась всем телом. – Люблю тебя.

– Любовь моя…

Мои пальцы сползают по ее обнаженной спине, лаская выпирающие от умеренной худобы лопатки. Она так горячо дышит, обхватывает мое лицо руками и направляет к груди, которую я тут же начинаю жадно целовать. Мои руки на ее бедрах, и я сжимаю их с нарастающей страстью. Энн вздрогнула от сумасшедшего возбуждения, и капелька пота скользнула по ее утонченной шее, блеснув в свете праздничных огней. Избранница чувственно извивается в моих сильных объятиях и мы, стискивая друг друга, продолжаем делить наслаждение. Желания всецело завладевают ситуацией, и вот мои губы, мой язык уже пробираются в самые потаенные места. Я словно слепой, который судорожно изучает Священное Писание, где буквами шрифта Брайля становятся изгибы тела этой неподражаемой девушки.

Утро. Я повернул голову, чтобы убедиться, что вчерашний день не был сном, и мое счастье от меня не сбежало.

– Здравствуй, – с прищуром улыбнулся я. – Ты вновь за мной следишь?

– Ага, – Энн улыбнулась в ответ. – Изучала черты твоего лица, пока ты отдыхал от меня.

Я крепко прижал ее к себе и начал целовать шею, устремившись губами к ключице. Дойдя до цели, плавно поднялся вверх и приласкал мочку ушка.

– Слушай, а перебирайся ко мне жить.

– Ты шутишь? – голос возлюбленной задрожал.

– Ни в коем случае. Хочу, чтобы у нас было все серьезно, – продолжил я с незыблемой уверенностью.

– Ты же понимаешь, что я не могу отказаться?

В мире, где все продается и покупается, люди привыкли относиться друг к другу как к товару. Они знакомятся, сопоставляют количество достоинств и недостатков, устраивают ночные «тест-драйвы» и лишь потом принимают решение о будущем таких связей. Раньше у меня никогда не было серьезных отношений, потому что я не хотел пользоваться человеком, как и не желал быть игрушкой в чьих-то руках. С Энн же все по-особенному: впервые разум и сердце работают сообща. Я готов узнавать и принимать ее недостатки, сглаживать любые неровности собственного характера, меняться и идти на компромиссы.

К полудню мы вышли на улицу, поймали такси и направились в квартиру Энн, чтобы перевести ее вещи. После праздничных гуляний улицы были пусты, и мы доехали очень быстро. Арендованные для нее апартаменты практически не отличались от моих, что указывало на заботу NASA о равенстве.

– Это твоя семья? – взяв фото в деревянной рамке, спросил я.

– Да. Мама и папа, – ее приглушенный голос послышался из-за прикрытой двери спальни. – Ты обязательно с ними познакомишься.

– Ого. Так оперативно?

– А мы разве с тобой когда-нибудь затягивали? – Энн на секунду выглянула и подмигнула.

Приятное волнение скользнуло по позвоночнику и осело в затылке. По-моему, моя любимая настроена очень серьезно, чтобы провести со мной как минимум одну жизнь.

На территорию Энн мы нагрянули внезапно, и у нее не было возможности подготовиться к приему гостя. Несмотря на это, кругом главенствовал полный порядок и в целом ее квартиру можно было назвать раем для перфекциониста. Удовлетворяя любопытство, я расхаживал по гостиной, обращая внимание на всякие мелочи. Журнал Scientific American, покоящийся на краю дивана, поведал мне об интересе моей избранницы к науке. Толстый ежедневник с красной закладкой, торчащей где-то из середины, говорил о том, что она предпочитает планировать свою жизнь. Я будто блуждал по внутреннему миру девушки, пытаясь узнать о ней как можно больше. Приметив на спинке кресла вязаный бирюзовый шарф, я бережно взял его в руку, поднес к лицу и несколько раз глубоко вдохнул носом. Запах Энн, который для меня уже был таким родным и знакомым, отпечатался в каждом стежке.

– Я готова! – неожиданно появилась Энн с сумкой наперевес.

– О, это все? – торопливо убирая шарф на место, спросил я.

– Вроде как, – улыбнулась она. – Кстати, его можешь взять с собой.

Неделя совместной жизни пролетела незаметно. Теперь нам предстояло найти в себе силы, чтобы вырваться из рая беззаботности и вернуться к работе.

Первые несколько дней подготовка к миссии носила формально-ознакомительный характер: мы с командой посещали тестовые площадки и присутствовали на демонстрациях оборудования с гаджетами, что были созданы специально для полета на Красную планету. Я и Энн пытались скрывать наши отношения, но она иногда неосознанно, словно по привычке брала меня за руку. Михаэль и Фангэй, становясь невольными свидетелями этого, бросали на нас вопрошающие взгляды, но однажды они увидели, как мы садимся в один автомобиль, и часть ответов тут же была получена.

Все шло отлично, но меня тревожил тот факт, что наставник Пол был не в курсе происходящего между мной и Энн. Несомненно, это была наша личная жизнь, в которую никто не должен совать свой нос, но я хотел оставаться честным и ответственным человеком, а значит, требовалось расставить точки над «i».

– Уверен, что хочешь рассказать обо всем Грайсу? – спросила Энн во время прогулки.

– Да, но я пока что не придумал, как преподнести это.

– Думаешь, ему не понравится?

– Мне кажется, что иногда он бывает вспыльчивым, – я задумчиво опустил глаза и непроизвольно сжал руку девушки покрепче. – Однако сказать все же придется хотя бы для того, чтобы твоя квартира не простаивала зря.

– Может, позвоним ему завтра?

– Предлагаешь это сделать вместе?

– Раз мы решили жить вместе, то давай и вопросы тоже решать вместе.

Сказать о романе нужно было прямо, без трусливой ходьбы вокруг да около, опасаясь последствий. Да и какие, собственно говоря, могли быть последствия? Нас снимут с марсианского рейса и устроят новый конкурс, затянув глобальную программу еще на несколько лет? Может быть, из-за наших отношений вообще свернут миссию? Я прекрасно понимал, что мы – ценные экземпляры для NASA и не будет грехом, если мы хотя бы разочек воспользуемся такой преференцией.

В этот теплый пятничный вечер мы гуляли по аллее недалеко от дома и болтали на отвлеченные темы. Крупные хлопья снега падали с небес на землю и тут же таяли, продолжая круговорот воды в природе. По пути нам встречались семейные пары с детьми, и маленькие шкодники все время убегали от родителей, дурачась между собой. Оглядываясь вокруг, я ощущал связь с этой цивилизацией и со всеми этими людьми, но стоило посмотреть вверх и мысли тут же уносили меня в бескрайние просторы Вселенной. Зачем вообще нужно это дорогостоящее и рискованное путешествие? Во-первых, есть вероятность, что наша планета станет необратимо враждебной по отношению к жизни, и если этот день настанет, то нам позарез будет необходим запасной вариант. Во-вторых, люди во все времена любили играть в богов, стремясь обуздать природу, чтобы использовать ее по максимуму. Конечно, брать на промерзлом Марсе нечего, но его гипотетическое покорение стало для разрозненного человечества великой целью, которая легла в основу глобального объединения. Стоит только вдуматься, и полет на другую планету перестает казаться безумством.

– Не хочешь кофе? – вопрос Энн вернул меня в реальность.

– С удовольствием, – согласился я и приобнял ее.

– В понедельник нас разделят и каждый пойдет заниматься своим направлением, – с досадой вздохнула любимая.

Мы дошли до мини-кофейни, заказали два стакана горячего американо и продолжили размеренную прогулку.

– Да, но у нас ведь будут общие курсы, а потом еще вечер, ночь и выходные в запасе.

– Мне просто ни на минуту не хочется разлучаться с тобой, – она грустно улыбнулась.

– Котенок, ты не забывай, что в скором времени мы на несколько лет поселимся на планете, где никто ни от кого не сможет убежать.

– Ах ты! – проворчала Энн, игриво ущипнув меня за щеку, – Задумал от меня удрать?

– Глупышка моя, – я поцеловал ее в заснеженные волосы.