Как бы странно это не звучало, но стремясь покорить Марс, человечество принялось наводить порядок дома: мы помирились с представителями собственного вида, уделяем пристальное внимание климатическим изменениям и акцентируем внимание на технологиях, которые улучшат жизнь большинства, а не исключительно богачей. Космос – это добро во всех его проявлениях, поэтому мы неосознанно тянемся к нему.

Я переходил улицу, как вдруг раздался звонок от Грайса.

– Салют, коллега! – необычно весело начал он разговор. – Готов к встрече?

– Здравствуйте! У вас для меня хорошие новости?

– Помни, что каждый прожитый день – уже прекрасная новость. – В его голосе продолжали слышаться смеющиеся нотки. – Послезавтрашним утром буду ждать тебя в кабинете, чтобы все обсудить.

– Конечно, Пол! Договорились.

– Чудесно. За тобой прибудет водитель. Конец связи.

Не дождавшись ответных слов прощания, Пол повесил трубку. Его позитивный настрой оказался настолько заразительным, что всю дорогу до дома я непроизвольно улыбался. Вечером списался с другом из России и впервые четко осознал, что он – единственный человек, который способен искренне радоваться моим победам и сочувствовать даже незначительным промахам.

Утром 28 декабря я прибыл в штаб-квартиру, где на удивление было очень оживленно. Поднявшись на заветный этаж, я рукой поправил прическу, глубоко выдохнул и вошел в кабинет. За дубовым столом сидел Пол, а напротив него пятеро седовласых мужчин, которые, увидев меня, одобрительно кивнули.

– Александр, присядь, пожалуйста, на диван. Я тебя скоро подзову, – попросил Пол, указав в противоположный конец помещения.

Мужчины активно дискутировали, но их речь сливалась в монотонный гул, который не позволял разобрать отдельные слова. Было очень некомфортно сидеть и гадать, о чем говорят эти люди, учитывая, что меня волновала исключительно одна тема. Однако я был вынужден набраться терпения и смиренно отсидеть четверть часа.

– Итак, – очень громко произнес Пол. – Сегодня великие умы приняли единогласное решение.

Он жестом подозвал к себе, и я незамедлительно поднялся с дивана, устремившись к их компании. Из-за волнения ноги с каждым новым шагом становились ватными, а к горлу подкатывался горький комок.

– Я обещал, что замолвлю за тебя словечко, но делать мне этого не пришлось. Согласно обоюдному решению, ты – член марсианской команды! – почти прокричал Пол и тут же захлопал в ладоши. – Мои поздравления, Александр.

Вот и долгожданный билет на Марс, который стал самой главной наградой в этой жизни. Как мне следовало отреагировать? Рассмеяться? Расплакаться? Пафосно поблагодарить всевозможных родственников и знакомых, как это делают люди, которым вручили Оскар?

– Я лечу на Марс? – с долей испуга спросил я.

– Да! Ты – колонист!

– Хах, марсианский колонист, – ухмыльнулся я и продолжил уже дрожащим голосом. – Я ведь жил этой мечтой, каждый день настраивал себя на результативность, чтобы выхватить победу из рук достойных конкурентов. Обещаю, что вы не пожалеете о своем выборе!

Скромные слезы великой радости. Я подошел к каждому из мужчин, чтобы пожать руку и бессчетное количество раз произнести искреннее «спасибо». Впервые в жизни я был максимально удовлетворен собой, и моя самооценка устремилась вверх.

– Можно тебя на минутку? – шепнул на ухо Пол.

Поблагодарив последнего члена совета, я вслед за наставником отошел на несколько метров.

– Я очень горжусь тобой, сынок! – Пол хлопнул меня по спине. – Такие впечатляющие результаты и бесспорная победа. Завтра, думаю, ближе к полудню, ты познакомишься со своей командой.

– Пол, это – что-то неописуемое. Спасибо вам! Для меня это большая честь…

– Не стоит благодарности, – остановил мою пламенную речь Грайс. – Поверь, ты сам всего добился.

– Значит, я уже не должен покорять Марс для вас? – припомнив прошлую встречу, спросил я.

– О, приятель! – он захохотал и аккуратно потрепал меня за волосы. – Ты просто обязан покорить гребаный Марс!

– Хорошо, хорошо, обещаю, – поморщившись, согласился я.

– Вот и отлично. Будь на связи.

– Да, разумеется.

– Попрощайся с этими скучными старикашками и поезжай домой. Завтра будет насыщенный день.

Прислушавшись к совету Пола, я на минуту вернулся к присутствующим.

– Господа, я вынужден покинуть ваше общество. Но перед тем, как уйду, еще раз хочу поблагодарить вас за возможность послужить на благо науки и всего человечества.

В этот раз я вышел из кабинета уже новым человеком, гордо примеряя роль марсианского колониста.

В день личного триумфа я первым делом наградил себя королевским ужином, а оставшееся свободное время посвятил просмотру свежих научно—популярных передач. В одном из наиболее интересных выпусков рассказывали о футуристических двигателях бестопливного типа, которые, по словам оптимистично настроенных ученых, в будущем изменят наши представления о космических путешествиях. Смотря на то, с каким энтузиазмом инженеры стремятся реализовывать смелые идеи, я испытывал непередаваемое воодушевление.

Человечество с незапамятных времен мечтает оторваться от земной тверди и подобно птице устремиться ввысь. Даже мифический Икар, обретя ненадежные крылья, осознанно пошел на смертельно опасный риск ради удовлетворения жажды познания. Сегодня, когда у нас есть технологии, позволяющие достичь космоса, мы просто обязаны пользоваться такой возможностью. Если наш вид планирует и дальше жить в стремительно меняющемся мире, то большинству придется согласиться на интеллектуальную инъекцию. Все это мне удалось осознать раньше большинства, и поэтому я больше не был простым парнем из России, который еще совсем недавно проживал унылую жизнь, слепленную из обломков однообразных дней. Впереди меня ждало опасное, но увлекательнейшее приключение, которое раз и навсегда изменит все.

Мои детские мечты о космосе были похожи на семена цветов, которые я раскидывал по полю жизни. Но общество решило, что асфальт намного красивее живой природы. Годами хрупкие ростки пытались пробиться на поверхность, борясь с препятствием, которое казалось непреодолимым. Теперь, когда победа в моих руках, я словно иду по обломкам асфальта, собирая букет до боли знакомых цветов, распространяющих запах счастья.

Неужели человечество готово оторваться от Земли и уверенно устремиться дальше, ежесекундно отдаляясь от зоны комфорта? Похоже, что команда марсианских колонистов, частью которой я стал, должна будет проложить эту дорогу. Нет, это даже звучит чересчур самонадеянно и самовлюбленно. Думаю, что космическую тропу начали прокладывать астронавты программы «Аполлон», которые летали намного дальше земной орбиты, выполняли ряд задач и возвращались домой героями. Марсианский квартет лишь продолжит начатое, надеясь, что это не обернется провалом. С другой стороны, если сравнивать расстояния Земля-Луна и Земля-Марс, то мы не просто продолжим дело «Аполлона», а выйдем на принципиально иной уровень, готовясь к куда большим трудностям и опасностям. Если наш космический корабль решит сломаться в сотнях миллионов километров от дома, то даже самая впечатляющая смекалка вкупе с «Хьюстоном» едва ли исправят ситуацию.

Лежа в полумраке на диване в гостиной, я пытался в деталях представить грядущую миссию, но от этих мыслей мне становилось не по себе. Если нас отправляют на Марс, то что NASA придумало для защиты от радиации? Хорошо, допустим, этот вопрос решен, учитывая количество открытий и изобретений, появившихся в мире за последние три года. Но что же делать с продуктами жизнедеятельности экипажа? Да, нас будет всего четверо, но несколько месяцев полета в замкнутом пространстве – серьезная проблема. А как быть с психологическим здоровьем, которое может заметно пошатнуться в условиях длительной изоляции? Так много важных вопросов, на которые у меня не было ответов… Мне хотелось меньше думать об этом и всецело довериться специалистам, которые отвечают головой за каждый вкрученный болтик. Все обязательно будет хорошо.