– Да, именно так, – смущенно согласился я.

– У меня как раз есть кое-что необычное для таких чудесных девушек, которым повезло быть горячо любимыми. Подойдите ко мне.

Сделав несколько шагов вперед и завернув за угол, я увидел ее с корзиной, в которой стоял горшочек с ярко-красным цветком.

– Ого! Какой необычный.

– Это гибискус. Крайне интересный цветок, который станет неожиданным сюрпризом даже для самой привередливой дамы сердца.

– Мне очень нравится. Беру, – я полез в карман за картой, чтобы расплатиться.

– Тогда давайте его как следует упакуем, – женщина вернулась к рабочему месту. – С годами я научилась неплохо разбираться в людских желаниях.

– Вы будто вынули смутные образы из моей головы и сделали их реальностью.

– Даже небольшой живой цветок будет лучше самого большого букета, который все равно однажды завянет. Вы ведь не хотите, чтобы ваша любовь увяла? – спросила она, быстро управляясь с упаковкой.

– Никак нет, мадам. У нас все только начинается.

– Как хорошо. Гибискус тоже только начал цвести, и вскоре он станет еще ярче и больше. Для суеверных людей это является признаком большой и чистой любви.

– Мы не суеверные, но, я уверен, что этот символизм придется по душе моей возлюбленной.

– Я с вами согласна. – Скоро цветок станет огненно-красным и будет радовать вас в серые будни.

Мне всегда больше нравилось делать подарки, чем получать их, так как эмоции близких и дорогих мне людей доводили буквально до эйфории. На улице становилось все холоднее, и я быстрым шагом направился к дому. Уже через мгновение я поднимался к небесам, где меня ждал личный ангел. Реакция Энн на подарок была ярче, чем сам цветок, который мы поставили на стол в гостиной.

Утопая в ее нежности и растворяясь в поцелуях, я окончательно и бесповоротно утратил связь с прошлой жизнью. В этой стране, в череде неоднозначных событий, в окружении замечательных людей и в объятиях любимой – родился истинный я.

– Я люблю тебя, Энн Брукс, – произнес я, горячо дыша.

– Скажи это еще раз…

– Моя Энн, я так сильно тебя люблю!

– Да, мой родненький, да! – простонала она. – Я тоже тебя очень люблю…

Вереница будней спустила нас обратно на Землю, и мы с утра до вечера, пять дней в неделю, проводили в Центре подготовки, работая как в команде, так и индивидуально. К концу февраля я изучил огромное количество новой терминологии и обрел опыт работы на самом передовом оборудовании. Когда впервые увидел все эти «секретные штуки», то мне показалось, будто я проспал столетие и очнулся в малопонятном мире, который успел шагнуть слишком далеко.

Мы с Энн сблизились еще сильнее и, пожалуй, даже успели стать полноценной семьей. Все свободное время, что нам оставляли профессиональные обязательства, мы старались проводить вместе, и это была отличная возможность узнавать друг друга ближе. Конфликтов между нами никогда не было, но горячо спорить мы просто обожали! Время шло своим ходом, и в Вашингтон пришла ранняя весна.

– Знаешь, я уже привыкла к этой жизни, – заявила Энн во время нашей прогулки по парку.

– К хорошему люди быстро привыкают, – подметил я, перебирая ее пальцы в своей руке.

– Я хочу, чтобы это никогда не заканчивалось.

– Что-то может помешать нашему счастью?

– А вдруг там что-то произойдет? – она отошла на шаг, развернулась и посмотрела снизу вверх мне в глаза.

– Энн, детка, все будет хорошо, – утешая, я прижал ее к себе.

– Откуда у тебя такая уверенность? – спросила она, уткнувшись в грудь.

– Я просто верю в науку и людей.

– Как у тебя все просто…

– Ты мне доверяешь?

– Да, – уверенно ответила девушка.

– Отлично! Значит, знай, что все будет хорошо.

С каждым днем сомнения Энн нарастали. Но был ли это страх перед самой миссией? Нет, мне кажется, что она боялась неизбежных перемен в земной жизни, которая ее впервые полностью устраивала.

4 апреля 2023 года начался малоприятный этап физической подготовки. Теперь нам приходилось не только тренировать свой мозг, поглощая колоссальный объем информации, но и работать мышцами. Каждый вечер, а то и каждую ночь, возвращаясь домой, мы чувствовали себя как выжатые лимоны. Сил хватало только на то, чтобы понежиться вдвоем в душе, а после уснуть в обнимку. Мы ждали выходных, как величайшего праздника, чтобы иметь возможность выспаться и заняться чем-то для себя.

29 апреля мы проснулись после обеда и даже не думали торопиться вылезать из постели. Я гладил ее спину кончиками пальцев, а она мило сопела с прикрытыми глазами.

– На какой день недели приходится десятое июня? – спросила Энн.

– Эм… пятница? – я на миг задумался. – Нет. Суббота. Точно суббота. А что?

– О, как повезло! – она хитро ухмыльнулась.

– Почему?

– У моей мамы день рождения, и мы с тобой слетаем ее поздравить. Ты ведь не думал, что я передумала знакомить тебя с семьей?

Она застала меня врасплох, и я не сразу смог подобрать слова, чтобы ответить.

– Эй, мы с тобой договаривались! – она открыла глаза и нахмурилась.

– Да, помню, – неуверенно произнес я. – Так и сделаем.

– Ты чего? Не хочешь, что ли? Они ведь мечтают с тобой познакомиться. Ты им обязательно понравишься, милый!

После этого Энн резко накинулась на меня, опрокинула на спину и вскарабкалась сверху. В такие моменты я становился абсолютно беспомощным, что лишь усиливало наслаждение от происходящего. Ну разве я мог не согласиться на знакомство с родителями этого чуда?

Жизнь продолжала лететь в бешенном ритме; организм привык к распорядку дня и ко всем видам нагрузок. Групповые тренировки ощутимо сплотили нашу команду. Если еще не так давно мы обменивались лишь несколькими фразами за день, то теперь во время обеденного перерыва предпочитали собираться за одним столом, чтобы обсудить насущные дела и обменяться опытом. Фангэй, тот самый парень из ЮАР, оказался весьма сдержанным и немногословным. Даже на самые искрометные шутки он лишь скромно улыбался. Возможно, на него повлияла культура родных мест или же родительское воспитание, но это лишь придавало ему притягательной загадочности. Михаэль, который был выбран на роль капитана корабля, напротив оказался весьма болтливым. Юмор был его коньком, и он мог даже самую серьезную ситуацию превратить в очередную порцию шуток.

С середины мая, когда уже было совсем тепло, я и возлюбленная стали больше времени проводить на улице. На выходных мы могли устроить пикник или по несколько часов гулять по городу, изучая его прелести. Иногда мы брали с собой Михаэля и Фангэйя, желая дополнительно укрепить командный дух.

– В детстве я бывала в Вашингтоне вместе с отцом. Он пару раз брал меня с собой, когда летал по работе, но я мало что помню, – поделилась Энн.

– Я где-то читал, – присоединился к диалогу Михаэль, – что мы на самом деле помним все. Мозг делает как бы резервную копию всех событий и знаний, но по мере их востребованности определяет, какие будут на поверхности, а какие нужно упрятать куда поглубже.

Приближающееся лето стремительно овладевало городом: кругом зелено и свежо, палящий солнечный свет и чистое, без единой тучи небо. Выбираясь из дома, Энн все чаще надевала легкое платье, которое игриво щекотало ее молодое тело, развиваясь при мимолетных порывах ветра. Она была моим океаном, а я – моряком, который тонул, но не жаждал спасения.

В конце мая мы начали думать, что купить на грядущее празднование июньского дня рождения. Мама Энн была современной женщиной средних лет, и мы пребывали в полнейшем замешательстве, выбирая подарок. Из-за перенасыщенного трудового графика свободного времени по будням было немного, так что мы, как свойственно большинству людей, откладывали покупку до последнего момента.

– Все, что мы с тобой смотрели на Адамс Морган – унылое барахло, – с досадой сказал я. – Не знаком с твоей мамой лично, но чувствую, что надо нечто действительно классное.