Подбадривая себя, я провалился в сон и проспал до первых лучей Солнца, которые принесли с собой звонок от Пола.

– Приветствую тебя, астронавт! Надеюсь, ты выспался и готов к дальнейшему развитию событий?

– Доброе утро, Пол! – я сделал бодрый голос, сглотнув сонную хрипоту. – Вы же знаете, я всегда готов к выполнению поставленных задач.

– Великолепный настрой, сынок! Ближе к вечеру отправлю водителя, который доставит тебя в одно местечко, где ты познакомишься со своей командой.

– Класс, – я чудом сдержал приступ зевоты. – Пол, а можно, пожалуйста, поточнее сориентировать по времени?

– Ой, прости. Я что-то увлекся. За два часа до его прибытия я позвоню еще раз.

– Спасибо вам большое. Я буду ждать.

– До скорой встречи, марсианин!

После этого короткого, но очень уютного диалога на моем лице вырисовывалась довольная улыбка. Потянувшись всем телом, я громко выдохнул и сел на край дивана. Предстояло определиться с тем, что же надеть на встречу для знакомства с людьми, с которыми мне предстоит оказаться в одной космической лодке.

В 19:50 я уже находился в автомобиле. Миновав несколько кварталов, водитель остановился у серого здания со светящейся вывеской «Finn McCool's Bar & Grill».

– Прошу вас, мы на месте, сэр, – произнес водитель и указал на двустворчатую стеклянную дверь.

– Благодарю, Майкл.

С каждым шагом я все отчетливее слышал приятную музыку, которая играла в застенках бара. Людей внутри оказалось существенно больше, чем автомобилей снаружи, что вполне логично, так как подобные места посещают ради обилия выпивки. Интерьер был крайне изящным: стены из старого красного кирпича, мебель из декоративного черного дерева и приглушенный свет.

– О, мой дорогой друг! – послышался знакомый голос Пола.

Оглядываясь по сторонам, я пытался найти источник, который, как оказалось, шел мне навстречу из противоположного конца здания. Наставник был немного навеселе, от него привычно пахло сигарами, и он явно пребывал в прекрасном расположении духа. Неожиданно для меня мы обменялись крепкими объятиями.

– Мы уже выпили почти весь ирландский эль, – положив руку на плечо, Пол повел меня вглубь заведения. – Если бы ты задержался еще хоть на пять минут, то остался бы без этого алкогольного чуда!

– Как же здорово, что удалось миновать ужасную трагедию, – сыронизировал я.

– Так, – он на мгновение сделался чрезмерно серьезным. – Сейчас я познакомлю тебя с важными людьми.

– Кажется, я целую вечность ждал этого.

– Вечность – не предел! – прокричал Пол, тыча пальцем в потолок, который предательски скрывал звездное небо от философской мысли.

Мы подошли к двум четырехместным столикам, стоявшим поодаль от всех остальных. За первым сидели трое мужчин примерно того же возраста, что Пол, а за вторым, где было свободное место, расположились двое парней и обворожительная девушка. Все еще придерживая меня за плечо, Пол остановился напротив, чтобы привлечь внимание присутствующих.

– Коллеги, господа и милая дама! Перед вами великолепный инженер и очень сообразительный молодой человек по имени Александр. Прошу любить и жаловать! – наставник изо всех сил старался доминировать над громкой музыкой.

Шестеро гостей почти одновременно поднялись со своих мест, чтобы поприветствовать меня аплодисментами. В этот неловкий момент я почувствовал себя знаменитостью, которой вот-вот вручат награду за бесценный вклад в какое-нибудь дело. Мне настолько не нравилось находиться в центре внимания, что я чуть ли не умолял Вселенную поскорее завершить нелепую часть знакомства.

Когда все закончилось, то я, опираясь на объективно глупые нормы этикета, в первую очередь подошел к старшим, чтобы обменяться с ними рукопожатиями. Мне кажется, что Пол заметил дискомфорт, сочащийся из меня, поэтому попытался разбавить атмосферу.

– Это почетный медик Адам Харрис, а вот этот, что поменьше ростом – Генри Стюарт, и он у нас просто ботаник. Я прикалываюсь, – Пол в шутку принял защитную стойку. – Генри у нас специалист по культивированию растений. Вот этот парень с красной бабочкой – Фрэнк Петерсон, и он бесподобно разбирается в космических кораблях.

Кто бы мог подумать, что тут, в каком-то непримечательном баре, я буду знакомиться с людьми, меняющими мир. Америка продолжала удивлять.

– Для меня большая честь познакомиться с каждым из вас! – теперь уже я старался перекричать живое выступление какой-то группы.

– Взаимно, Александр. – большая рука мистера Петерсона буквально заглотила мою. – Грайс только о тебе и говорит.

– Неправда! – немного заторможено отреагировал Пол.

– Еще какая правда! – подтвердил доктор Харрис. – Нет ничего зазорного в том, чтобы восхищаться достойными.

С Полом мы сразу поладили, но, честно, я и не догадывался, что он в некоторой степени был в восторге от меня, да еще и обсуждал мою скромную персону с коллегами.

– Александр или, если не изменяет память, то просто Саша, – наставник плавно увел меня в сторону, – как тебе местечко?

– Эм, все классно, – я растерялся от быстрой смены событий.

– Планируя этот вечер, мы решили, что неформальная встреча – лучший вариант для знакомств и приятного времяпрепровождения.

– О, будьте уверены – вы не прогадали.

– Я рад, что тебе нравится, – он улыбнулся и поправил мой воротник. – Давай, сынок, иди к своим. Пришло время.

– За соседний столик?

– Так точно. Они уже заждались.

Я сделал робкий шаг, а за ним второй и третий, приближаясь к столу, за которым сидели будущие марсианские колонисты. Заприметив меня, они тут же встали и предсказуемо протянули правые руки, ожидая ответного жеста. Высокого темнокожего парня с гладковыбритой головой и огромными черными глазами звали Фангэй Кабила. Он был родом из ЮАР и в нашей команде выполнял роль специалиста по культивированию растений или просто ботаника, как бы выразился Пол. Именно от него будет зависеть то, какого качества и в каких количествах мы будем получать растительную пищу на Марсе. Второго невысокого парня со светлыми волосами и серыми глазами звали Михаэль Нойман; немца назначили пилотом и одновременно капитаном нашей миссии, который будет принимать важные решения и нести ответственность за каждого члена команды.

Третьим членом команды была невероятно миловидная американка Энн Брукс, медик отряда. От нее будут зависеть наши жизни. Энн… миниатюрное создание с темно-каштановыми волосами до плеч и большими голубыми глазами. Ее кожа была такой светлой, словно прозрачной, что мне даже удалось приметить небольшую венку, просвечивающуюся на виске. Я так увлекся изучением девушки, что забыл выпустить ее прохладную руку из своей, оставшуюся там после ритуала приветствия. Ее губы бесшумно двигались, как будто она пыталась что-то сказать, но не решалась.

– Как проходит знакомство, ребята? – сзади подошел Пол, принесший две полных кружки пива.

– Все классно, мистер Грайс! – радостно доложил Фангэй.

Мне так не хотелось отпускать Энн и переключать внимание на других, но обстоятельства требовали сохранять приличие.

– Все потрясающе, сэр! – подхватил Михаэль.

– Тогда самое время поднять бокалы и выпить за великое будущее! – Пол вручил мне пинту эля.

Команда взяла свои кружки, и мы дружно чокнулись так сильно, что пенистая выпивка заляпала пол, породив волну бурного смеха. Я наконец снял пальто, сел рядом с девушкой и задушевные разговоры, сдобренные выпивкой, полились рекой. Энн, в отличие от нас, не испытывала иррационального желания напиться, поэтому она скромно пригубляла, наблюдала, слушала и мелодично смеялась. С момента знакомства прошло около двух часов, а у меня успело сложиться впечатление, словно я знаком с этими людьми всю жизнь.

Михаэль организовал еще выпивку и вступил в дискуссию с Фангэйем, доказывая преимущества ветроэнергетики. Я, воспользовавшись ситуацией, завел разговор с Энн.