— А разве он не сказал юноше о своей затее?

— Конечно, нет! — закричал Сальват.

До юноши, наконец, дошло: Урфул гордо пожертвовал собой, чтобы спасти единственную дочь из плена Нарванского леса.

Марилика покарает его за это!

— Идем на Холм Черепов. — Быстро сообразил Сальват. — Нам нужно помочь твоему отцу.

— Не лучшая идея! — один из Карликов хотел их остановить, но было уже поздно.

Лея первой бросилась по тропе, что вела к жилищу старой ведьмы. Юноша с трудом поспевал за ней. Зеленый меч королевы замедлял движения, цепляясь за каждую упавшую ветку дерева.

Бежать пришлось долго.

Лея ловко перепрыгивала через лежащие коряги, и огибала невидимые берега Ядовитых Болот. Сальват старался не отставать. Древнее оружие нарушало равновесие, когда юноша менял направление. Дыхание сбилось, и ноги стали заплетаться от непрерывного бега. И вот когда уже силы оказались на исходе, они достигли Холма.

У самого его подножия стоял старик Урфул, а над ним в воздухе зависла старая ведьма в рваной одежде, с грязными развевающимися волосами.

В руках она удерживала кривую саблю.

— Мама, нет! — голос Несущей Смерти раздался над лесом с такой яростью, что юноша инстинктивно закрыл уши.

Марилика увидела их появление.

Она украдкой бросила взгляд на свою дочь, и лишь на мгновение замешкалась.

Этого мгновения хватило Сальвату, чтобы броситься к старику Урфулу, выхватывая из ножен меч королевы Нарвы.

Последним рывком обессилившее тело, преодолело заветное расстояние, защищая беспомощного старика.

Оружие застыло над головой отца Леи, отражая атаку сверху, и кривая сабля соприкоснулась с Древним зеленым лезвием.

От удара онемело правое запястье и загудело в голове.

Стальные узкие полотна высекли яркие искры. И в этот миг бирюзовые руны на мече Сальвата словно бы ожили, засветившись ярким сиянием.

Марилика отпрянула в сторону, удивленно уставившись на магический клинок.

«Кто посмел притащить в лес оружие, вопреки указаниям карликов?».

Но, потом узнала Древнее оружие в руках простого смертного юноши.

— Кто ты такой!? — ее голос звучал еще противнее, чем голос Таррона, посетившего некогда трактир «Пивная Борода».

Великая сила Нарвы плеснула поток жизненной энергии в теперешнего хозяина. Бурлящая кровь привнесла силу в человеческое тело. Зеленый меч, словно магия гномьих рун, вонзилась в руку молодого парня искрящимися нитями. И стала с ним единым целым, подчиняясь воле королевы Нарвы.

— Это муж твоей дочери! — что есть сил, крикнул Урфул. Но в глазах читался один единственный вопрос: «Зачем вы сюда пришли?». — Он заберет ее из леса. Таков закон королевы Нарвы!

— Я — здесь закон!

Марилика снова атаковала.

Кривая сабля, выполнив ложное движение, бросилась на молодого юношу.

Звон за звоном, зеленый меч отражал удары, неистово помогая своему хозяину сохранить жизнь. Сальвату показалось, что он трудится вопреки его желаниям. То ли от талантливого мастерства юноши, то ли от умелых движений меча, но Марилике не удавалось сразить молодого мальчишку. Единственной возможностью, которой она не побрезговала воспользоваться, была магия леса.

И Ведьма, естественно, владела ей не хуже сабли.

Лес замер в ожидании того, что в следующий момент попросит от нее старая карга. Какую часть его энергии подчинит Марилика?

И она попросила.

Большой светящийся шар замаячил у ее свободной руки.

Подчиняясь неумолимому желанию сделать все и сейчас, светящийся шар ринулся на Сальвата.

Урфул, поднявшись с земли, произвел свое колдовство, нарушая запрет. Никто не имел права пользоваться оружием в Нарванском лесу, а магией — тем более.

Огненная стрела коснулась руки старой ведьмы, и светящийся шар круто изменил траекторию, не меняя силы своего удара.

Сальват подставил лезвие зеленого меча, отражая магическую атаку. Удар был сумасшедшей силы. Золотистые руны замерцали разноцветным светом, поглощая частицы ведьминой атаки.

Марилика снова ринулась на не прошеных гостей, ни на мгновение, не сомневаясь в своей победе. Жалкие людишки почему-то решили вспомнить древний закон леса, не спрашивая ее разрешения.

Она выберет судьбу для своей единственной дочери сама.

Она, и никто больше!

Даже Урфул, по ее мнению, не имел на это права. Будь он проклят Великими Богами!

Нечленораздельные звуки прозвучали из уст Марилики и лес немедленно задрожал.

Теперь Сальват понял, откуда черпает энергию старая карга. Ветвистые кроны деревьев подчинялись ее желаниям, отдавая все самое драгоценное, лишь бы ведьма осталась довольной.

Трудно представить, что бы произошло в этот момент, если бы не вмешалась Несущая Смерть:

— Не смей этого делать!

Лея оказалась на пути заклинания, своим не меньше магическим даром останавливая колдовство матери. Две, неизвестно откуда появившиеся сущности столкнулись лицом к лицу, друг другом гася избыточную энергию.

Марилика, обезумела, обнаружив свою дочь, сражающуюся на противоположной стороне.

— Немедленно отойди! — снова этот мерзкий голос вещал над Нарванским лесом.

— Это моя судьба! — воскликнула Лея, загораживая собой отца и будущего мужа.

— Судьба!? — Марилика взмыла вверх, словно охотящийся коршун, готовый в любое мгновение броситься на свою жертву.

И тем страшнее он был, неся в руке кривую саблю, не меньше несущую смерть, нежели черная пантера.

— А ты знаешь его истинное пребывание здесь?! Спроси своего избранника! Если, конечно, ему хватит духу рассказать!

Вот тут Сальват искренне пожалел, что не поведал свою историю ранее.

Лея смотрела на него, ничего не понимая, а вот старая ведьма — наоборот.

Она знала многое.

Урфул ей рассказал.

— Ты права! — юноша воскликнул, что есть мочи. — Я пришел спасти Тальгард. И чтобы осуществилось задуманное, мне нужно знать имя призрака у Заброшенной Цитадели. Кроме того, я дал слово, что возьму в жены Лею, освободив ее от гнета Нарванского леса. И мы вместе спасем этот мир, частью которого ты тоже являешься!

Молодой парень доверчиво посмотрел в глаза своей возлюбленной и нашел в них понимание.

— И я клянусь! — продолжал сын Джарета. — Что бы ни случилось, я буду хорошим мужем, о котором можно только мечтать! Ты не пожалеешь!

Последняя фраза принадлежала Марилике.

Урфул с гордостью взглянул на несовершеннолетнего мальчишку и слезы проступили у него на глазах. Неужели, по истечении стольких лет, он, наконец, принял верное решение? О котором не станет сожалеть!

— Никогда этому не бывать! — голос старой ведьмы наполнил Нарванский лес, заставляя незваных гостей заслониться от порывистого ветра.

Марилика еще выше взметнула над Холмом Черепов и развела руки в стороны:

— Гул Амба Харраг!

Теперь лес не просто задрожал.

Он больно заплакал, всем своим существом прося пощады.

Ведьма атаковала с неистовой прытью.

Словно невидимый гигант ударил мощной лапой изнутри в земную поверхность, заставляя всех вокруг потерять равновесие.

Краем глаза Сальват увидел, как от удара вспорхнула над землей его возлюбленная, в воздухе превратившись в черную пантеру. И падая вновь обрела вид молодой девушки, беспощадно приземлившись на твердую землю в нескольких шагах от того места, где находилась ранее.

Урфула отбросило влево, ударив в близлежащее дерево.

А юношу болезненно крутануло над землей, повалив под ноги Великому противнику. Меч Нарвы неожиданно вырвался из его руки, оставляя своего хозяина беспомощным и безоружным.

Старая ведьма была здесь поистине сильна.

Уже напоследок сын Джарета успел соорудить защитный купол, как учил его Золтар, но взмахом кривой сабли, Марилика разрушила неумелое заклинание мальчишки.

Все!

Это конец.

Никакие Великие Боги не смогут теперь спасти его никчемную жизнь. Душа вспорхнет над зачарованным лесом, и принцесса Мертвых не упустит момента завладеть бесхозной душой.