Юноша продолжил считать шаги. Три… Четыре… Пять.

Вокруг него засуетились ядовитые змеи.

Что за наглец покусился на их собственную территорию, и безнаказанно шагает, оставляя грязные следы на водянистой поверхности?

Шесть… Семь… Восемь.

Сальват считал вслух, чтобы (не дай Великие Боги!) не ошибиться. Иначе лишний шаг Дух озера не позволит ему сделать, а парень просто-напросто упадет в зеленую пасть смертоносного болота и закончит свою судьбу (а также судьбу несравненного Тальгарда) прямо здесь и прямо сейчас.

Девять… Десять.

Сын Джарета остановился.

Никакого предмета, хотя бы отдаленно похожего на меч королевы Нарвы, перед собой он не видел.

Юноша стоял на середине Ядовитого болота и не представлял, что делать дальше. Расстояние до ближайшей ветки или старой коряги было шагов семь-восемь, которые еще было нужно пройти. А Дух озера определил местонахождение древнего оружия прямо под его ногами, если ему конечно, можно было верить. И спустя некоторое время, опасения Сальвата подтвердились.

— «Ныряй»! — голос появился из ниоткуда, вихрем ворвавшись в незащищенное сознание.

Юноша повернулся к молодой ведьме, которая с нетерпением стояла на берегу и доходчиво объяснил:

— Чтобы не произошло, не вздумай за мной идти. Просто поверь!

Слова звучали, словно последнее желание перед смертью. И это совсем не понравилось Лее. С того места, где сейчас находился ее возлюбленный, было всего два пути: по своим же следам назад к берегу, либо…

Молодая ведьма не успела закончить мысль, потому что это самое «либо» тут же случилось. Сальват прыгнул в раззявленную пасть змеиного болота, строго в то место, куда указал знакомый голос.

Магия сокрушительной волной пронзила Нарванский лес, перехватывая дыхание, и мгновением раньше сотворила свое перестроение реальности в лесу.

Зеленая жижа Ядовитого болота раздвинулась в обе стороны, и в том месте, куда нырнул молодой парень, оказалась прозрачно-чистая вода. Юноша задержал дыхание и открыл глаза, чтобы осмотреться под куполом, что накрыл его с головой.

Здравомыслящий мозг обнаружил, что болота, скорее всего не существует. В глубине перед ним была просто бесконечность чистой прозрачной воды, в которую быстро погружался несовершеннолетний парень.

Сальват с удвоенной силой заработал руками и ногам, размеренно уходя все глубже и глубже. Через мгновения, появилось что-то похожее на дно неизвестного водоема. Виднелись очертания чего-то до боли знакомого. Того, что он когда-то уже видел в своей жизни, но не мог вспомнить.

Дух озера не обманул его, и вместо этого показал единственный путь к древнему оружию старой ведьмы.

Уже у самого дна, юноша сообразил, что оно выглядит как-то странно и непривычно. По мере приближения, разум Сальвата отказывался воспринимать увиденное, дорисовывая картину своим воображением. Но как не пытался объяснить сам себе молодой парень несуществующую нереальность, искаженную глубиной, сделать до конца это ему не удалось.

В последний момент, сын Джарета понял, что озеро чистой воды, которое появилось, судя по всему с помощью магии Духа, не соприкасается с дном. Между ними было большое пространство. Что совсем не вязалось с законами природы.

Юноша словно выпал из водяного мешка, и провалился на дно неизвестной пещеры. При этом, падая, он зацепил несколько небольших камней, которые сорвавшись со стены, обрушились на холодный пол.

Это было невообразимо!

Сальват находился в небольшой пещере, невесть откуда появившейся в зеленом змеином болоте. А вверху вместо потолка, как и подобает в таком помещении, вполне спокойно расположилось озеро.

Необъяснимо, но факт.

Над его головой была вода, неизвестно какой магией удерживаемая в воздухе, не давая возможности затопить пещеру.

Молодой парень огляделся.

В самом центре на песчаном полу, лежал тот самый предмет, что он видел, медленно погружаясь на дно кристально чистого водоема.

Это был меч королевы Нарвы.

За ним следовали в лесную обитель ведьм настоящие головорезы Тальгарда, понятия не имея, где искать.

Ну что ж!

Осталось только принять подарок.

Нет ничего проще!

Юноша поднялся на ноги и в этот момент справа что-то прошипело. Оно было далеко, но разглядеть плоскую зубастую морду с раздвоенным языком, ему не составляло труда.

Огромная змея, охранявшая меч в этом Богами забытом месте, за долгие годы существования, действительно удивилась. Впервые, за то время, что он находился в лесу, Сальват пожалел, что не взял оружие с собой.

Единственным способом защиты был тот самый меч, что лежал в нескольких шагах от его дорогой персоны. Он хорошо помнил слова Урфула, что применять оружие здесь нельзя. Но сейчас, в этот самый момент, выбора у него не оставалось. Умирать в таком странном месте от ядовитых зубов огромного чудовища Сальват просто не хотел.

Одного мгновения хватило ему понять, что сейчас произойдет, если он не поторопится.

Сын Джарета рванул с места с такой силой, что гонцы со всего королевства могли ему позавидовать.

Песчаный пол пещеры предательски замедлял скорость, отнимая драгоценное время, а позади себя юноша слышал, как зашуршали камни, отскакивая в стороны, потому что за ним ринулось длинное змеиное тело. Голодное шипение наполнило храм каменного пространства, эхом отзываясь даже в дальних уголках, ложно убеждая, что нападающих здесь целая армия.

Сальват прибавил скорости.

Он слышал, как сердце беспощадно застучало в груди, то ли от невыносимой нагрузки, то ли от страха. И уже почти преодолев расстояние, в самый последний момент, юноша прыгнул, хватаясь за рукоять древнего оружия.

Мир вокруг него вспыхнул ярким белым пламенем, словно его сознание погасло, наотрез отказываясь воспринимать другую реальность.

Он словно проник в параллельное пространство, в тот самый момент, когда коснулся могущественного артефакта королевы Нарвы.

Ослепительно белое сияние рассеялось.

Сальват обнаружил, что твердо стоит на ногах в этой самой пещере, а в руке держит зеленый меч. Его лезвие, украшенное золотистыми магическими рунами, светилось с удвоенной яростью, а рукоять опоясывали молнии белесоватого цвета, легко пощипывая запястье.

Большой злобной змеи и след простыл, но на ее месте стояла незнакомая женщина, одетая в длинное зеленое платье. Волосы у нее были яркого зеленого цвета, что придавало ей воинственный вид, хотя никакого оружия в ее руках юноша не разглядел.

— Ну, здравствуй, Сальват, сын Джарета.

— И тебе долгих лет жизни, незнакомка. Хотя, подразумеваю, что ты давно уже мертва.

Женщина улыбнулась:

— Совершенно верно! Меня зовут Нарва. Я владычица этого леса. А точнее говоря: сам лес — это «я». А теперь ответь на мой вопрос: кто тебе дал право трогать мой меч!?

— Я дал ему такое право! — Сальват не успел ответить.

За его спиной появился незнакомец в белых одеждах и встал по правую руку юноши.

Повернувшись в сторону, парень увидел, что его лицо было скрыто такого же цвета повязкой. Но вот голос Сальват отчетливо слышал. Мало того — он его сразу же узнал. Рядом с ним стоял Дух озера Нимер, собственной персоной.

Живой и невредимый.

— Ты!? — удивлению ведьмы не было предела. — Ты должен охранять мое оружие до скончания веков Тальгарда. Но вместо этого привел сюда мальчишку, позволив завладеть Великой силой меча!

— Он тебе уже не понадобится. — Ответил собеседник. — После твоей смерти, меч перейдет в руки нового хозяина.

— А за одно, избавит тебя от такой ноши, вернув на озеро. Верно?

— Пусть даже так! Но, этот молодой парень делает для всего Тальгарда важное дело.

— И какое же?! — Нарва уставилась на Сальвата, не понимая, что же в нем есть такое, чего нет у других смертных.

— Он идет освободить Филиуса из лап Темного призрака. Помнишь Заброшенную Цитадель? Твой меч больше послужит ему, нежели тебе.

— Не говори ерунды! Хранитель Тальгарда давно мертв. И в том месте нет ничего, кроме древних руин и мерзких жаккаров.