«Значит, это был далеко не сон! Может быть какое-то странное видение, подсознательно повлиявшее на разум. Но никак не сон. Это уж точно»!

Юноша сразу вспомнил, как его наставник из последних сил убивает старого мага.

— Значит, Таррон мертв?!

Гномы переглянулись.

— Не дождешься! Его магическая особа спокойно пребывает во дворе трактира с солдатами короля. Они ожидают гонца от его Величества. Так же, как и мы все. С одной только разницей — его не взяли под стражу.

Еще один сюрприз!

Парень не переставал удивляться. Как же сильно изменился Тальгард с момента их прошлого боя, если головорезов перестали сажать под стражу. Фактически, гномы — пострадавшая сторона.

Теперь Сальвату нестерпимо захотелось знать, что же здесь все-таки произошло. И что это за ковчег, которым так желал обладать Таррон? Почему из-за ключа, принесенного Карабаром в «Пивную Бороду», были хладнокровно убиты шесть его друзей? И кто начал эту войну?

— Расскажи мне про этот ковчег. — Попросил Сальват. — Прошлой ночью я сражался с вами бок о бок. Думаю, я достоин это знать.

«Ну что ж. — согласился старейшина. — Парень имеет на это полное право».

Тем более, все, что произошло этой ночью, непрерывно связано с его появлением в трактире. А потому, Тули ближе подвинулся к молодому мальчишке и доверчиво посмотрел в глаза:

— Много лет назад я познакомился с одним человеком. Его звали Джарет. Единственный, кто тогда поддержал меня в создании трактира на Приграничной территории. Не считая, конечно, моих сородичей. Он был моим ближайшим другом из расы людей.

Покидая клан «Золотого Молота», мы с Хагримом и Роти первыми обосновались на этом месте. Уже позднее к нам присоединились — Рабур и Бофур, а следом — Дварин, Дэрин, и Гимрин.

Мы затеяли интересное дело, открывая здесь «Пивную Бороду» и Джарет нам всячески в этом помогал. Люди, которые видели среди нас человека, уже не с такой опаской поглядывали в сторону новоявленного заведения. Конечно, с первых дней существования трактира, доверие к нам было настолько слабым, что мы с трудом сводили концы с концами.

В первые несколько недель нашими посетителями были только гномы. Они работали на руднике в Нефритовых горах. А уже позднее, нам удалось заманить сюда двух стражников, сделав им ошеломительную скидку.

Но оно того стоило.

По всей округе разнеслась весть о питейном заведении. Тем лучше, что рядом проходила дорога, ведущая прямиком в Китежар. Это теперь, когда в Вальтальском лесу появились ночные чудовища, весомо прекратился поток путников в столицу. А до того, лет двадцать назад все было по-другому.

В конце каждого месяца у нас было до шести-семи постояльцев, кто коротал ночь в наших комнатах отдыха. И одним из таких постояльцев был орк. Имени, мне, к сожалению, уже не вспомнить.

— Орк? — удивлению Сальвата не было предела.

— Совершенно верно! Самый, что ни на есть орк. Кстати говоря, он являлся нашим постоянным гостем, и имел в этом заведении солидную скидку.

Так вот, мой друг Джарет пользовался непререкаемым уважением у гномов. Это он замолвил за нас словечко перед отцом короля Регеля. С ним мы договорились о размерах дани. Собранные продукты, шкуры оленей и волков, эль, серебряные и медные монеты доставлялись в Китежар точно в срок. Наше заведение тогда могло спокойно существовать.

Король никогда не вмешивался в наши дела, потому что мы до сих пор ему исправно платили.

Наш новый друг проживал в близлежащей деревне под названием Сухая Тропа. Там он работал местным целителем. Собирал травы и приготавливал из них снадобья и всевозможные отвары. Они пользовались огромным спросом среди населения. Что ни говори, а маг из него был толковый.

Так вот. В один из прекрасных вечеров, Джарет прибыл в наше заведение очень поздно. Заведение давно закрылись. Тем не менее, мы с Хагримом гостеприимно приняли его в «Пивной Бороде».…

…— Ты чем-то встревожен, Джарет? — Тули вопросительно взглянул на ночного гостя.

Взгляд целителя немного побегал из стороны в сторону, как будто решаясь сказать что-то очень важное.

— Не знаю с чего начать. — Неуверенно произнес маг.

Гномы переглянулись, и в их сердцах появилась тревога.

— Что случилось? — Хагрим не любил долгих пауз, тем более в такой напряженной обстановке.

— Кеби носит под сердцем моего ребенка.

Напряжение тут же спало.

Улыбка у Тули выросла почти до ушей, а Хагрим весело хлопнул друга по плечу.

— Ну, ты даешь, Джарет! Стоило нас так пугать. Это же здорово!

— Это еще не все. — Перебил собеседников маг. — Самое ужасное, что он об этом знает.

Гномы резко перестали ликовать, но улыбка все еще не покидала их радостные лица.

— Кто «он»?

Гость с трудом подбирал слова:

— Прошлой ночью ко мне в дом постучал человек. Вернее, он пытался выдать себя за человека. От него тянуло магией за несколько верст. И выглядел он вполне обычно. А в остальном… Короче, не могу объяснить.

Улыбка уже полностью сползла с лиц его друзей.

— А зачем он приходил? — осторожно поинтересовался Хагрим.

— Он передал мне это.

Джарет осторожно вынул из наплечной сумки клочок свернутой белой ткани, которую опоясывала черная тесьма. Все это было скреплено гербовой печатью. И этот герб они видели впервые.

— Знаете, что это такое?

Гномы пригляделись, но ничего подобного не могли припомнить.

— Это рекула. — Пояснил целитель.

Ничего не изменилось.

Тули и Хагрим все также с удивлением разглядывали неизвестную вещь. А название им ни о чем не говорило.

— А почему ты ее не развернул? Наверняка там что-то написано.

— Ты с ума сошел, Хагрим! Ты не знаешь, что такое рекула?

Гномы пожали плечами:

— Представь себе, нет!

Джарет с досадой покачал головой. Он был явно огорчен происходящим.

— Тогда вы вряд ли, сможете меня понять. — Голос их закадычного друга казался совсем расстроенным.

На мгновение Тули подумал, что целитель может просто уйти, оставив их наедине со своими догадками. И скорее всего это бы и произошло, если бы Хагрим не разрядил обстановку:

— Да брось, Джарет. Мы никогда не учились в академиях, и уж тем более не занимались колдовством. Поэтому слово «рекула» нам ни о чем не говорит. Мы надеемся, что ты, в силу нашей довольно продолжительной дружбы, поведаешь, что значит сие название.

Ночной гость с удивлением окинул взглядом присутствующих и с осторожным недоверием, уточнил:

— Вы действительно не знаете, что это такое?

— Великий Молот! — Тули уже с трудом сдерживался, не давая эмоциям захватить власть. — Мы понятия не имеем, о чем ты говоришь!

Теперь Джарет немного успокоился.

По крайней мере, гномы оценили его состояние именно так. Но все же их друг все еще с опаской поглядывал по сторонам. Может, сомневался, стоит ли им все рассказать, или, лучше не втягивать их вообще в эту историю.

Трактир был пуст, а значит, любопытные уши не помешают их разговору. И внутренний голос настойчиво повторял: «Зачем ты сюда пришел, если не доверяешь своим лучшим друзьям?».

Целитель Сухой Тропы не сомневался, что гномы поддержат любое его разумное решение. Но совесть задавала один единственный вопрос: «Правильно ли он поступит, приняв на себя ответственность, втянуть друзей в опасную авантюру?».

Гномы же с нетерпением ждали ответа на вопрос. И, несомненно, видели, как трудно он давался их другу.

Джарет не стал более затягивать и так беспокойную паузу:

— Я прочитал одну древнюю книгу, и она поведала мне, как утративший веру паломник, положил на алтарь своего Бога пергамент с рукописью. В нем была просьба о помощи. Чадо этого человека очень сильно болело, то и дело, намереваясь в удачный момент ускользнуть из этого мира, оставив все мучения в этой бесполезной жизни.

Дочь могла надеяться теперь только на чудо, потому что самые искусные маги не могли помочь невыносимому горю отца.