– Смерть! – прокричал боцман при виде тонущего корабля.

Муравейник матросов стекался к бортам “Либерти”, чтобы поглазеть на пробитое рифами судно с бордовыми флагами. Среди потных голов прокатилась волна смеха. Величественный, на первый взгляд, клиппер с форштевнем в виде человека, несущего красную звезду, не вылавировал против течения и наехал на острые рифы в непосредственной близости от фарватера. Участь его была незавидной.

– Расступись, лоботрясы! – с выражением приказал капитан. – Ну, что, драйновцы? – риторически задался он. – Лагуна Мертвецов не прощает ошибок! Ошибки в морском деле совершают либо женщины, либо балбесы! Так, парни?!

– Да! – захохотал корабельный народ.

– Да! А ну, кончай дурью маяться. Спустить якорь! Вельботы на воду! Вытаскивайте только тех, кто обещает заплатить! Бегом, бегом!

Матросы рассеялись по нижней палубе: кто-то вернулся на свои места, а кто-то, управляя натянутыми фаленьями, начинал спускать спасательные шлюпки на воду.

Горстка фонарных огней заколосилась на темных водах вдающегося в глубину залива. Боцман закурил трубку, нервно подымил в сумрачную синеву, и передал её капитану. Капитан сделал затяжку и глубокомысленно выдохнул.

– Тонны грузов… Черт подери, сколько денег утонет вместе с этими пустоголовыми балбесами!

– Это было торговое судно, капитан? – перенимал трубку боцман.

– “Красная звезда” – их единственный поставщик товаров, проходящий по этому заливу раз в месяц. Представь, каково это – на месяц закупорить государственную кубышку! И лишить всю страну товаров! – осуждающе покачал головой капитан и снова закурил трубку.

Огоньки медленно возносились к ночному горизонту, приближаясь к тонущему кораблю драйновцев. "Либерти" плавно раскачивался на ложных волнах, ожидая возвращения спасательных групп.

– Я о них раньше не слышал – это какое-то варварское княжество?

– Ха! Ты представь, они называют себя “передовым строем человечества”! Вот эти-то кретины! – капитан потыкал трубкой в сторону клюнувшего носом корабля. – На их месте любой бы выскользнул, любой! Разве может “передовой строй человечества” наплодить таких идиотов?

– Капитан! – послышалось сзади.

Моряк обернулся и увидел коллегию лоцмана с наблюдателем. В руках у них были свертки пергамента.

– Мы отклонились на три градуса от прежнего курса. Прошу принять корректировку.

– Примем, сколько осталось до берега?

– Тридцать морских миль, сэр!

– Принято, свободны, – скомандовал капитан и, немного переждав в молчании, окликнул удаляющегося лоцмана. – Постой, что это у тебя там? Карта? Дай-ка на секундочку.

Он протянул сверток капитану – тот, нахмурившись, растянул бумагу перед собой, просиял и передал её боцману.

– Держи. Вот здесь, видишь?

– Вижу, – боцман сосредоточенно обнес взглядом побережье какой-то страны.

Заложив пыхтящую трубку в зубы, капитан засучил рукав украшенной моряцкой котты и положил палец на нарисованную береговую линию. Его мизинец полностью укрыл за собой контур страны и более того – выйдя за его пределы, отложился на бесцветную сторону листа, куда, по традиции навигационных карт, не наносили никаких картографических обозначений. Боцман выжидал пояснений. Капитан заговорил.

– Вот она – вся “передовая держава человечества”!

– Такая вытянутая? – после непродолжительной паузы, задумчиво изогнул брови боцман.

– Да нет же, тугая твоя голова – такая маленькая! Мой мизинец покрывает всю её территорию! Для владений Священной Унии мне не хватит и десяти пальцев, а тут понадобился всего один, и тот – мизинец!

Боцман не возражал, лишь рассудительно качал головой. Не из соображений почтительности, но из-за того, что мнение нижестоящего моряка для капитана “Либерти” не ставилось ни в грош, боцман не стал разводить пустозвонных дискуссий.

Позже, когда кисельное море Лагуны затянулось дрожащим серебром луны, когда спасенный личный состав “Красной звезды” прибыл на верхнюю палубу и был определен в нижний отсек по соседству с гальюном, четырехмачтовое судно тронулось с места и отправилось к бездонной антрацитовой долине, расстилавшейся вдоль низкого горизонта.

Утром, после завтрака, рулевой "Либерти" лично посетил комнату миледи, находившуюся по соседству с капитанской рубкой.

– Моя госпожа, – снял он с головы черную треуголку, – утро доброе. Простите, что являюсь без приглашения, но у меня для вас хорошая новость – с наблюдательного поста виден берег. К обеду, если ветер не изменится, мы причалим в вольном селении Кронки, где вас, по всем договоренностям, должны встретить слуги.

– Прелестно, – сухо прозвучала худенькая девушка, стоявшая возле колыбельной.

Капитан гордо держался в дверном проеме, закинув голову кверху и ожидая дальнейшего слова миледи. Девушка просто стояла возле детской кроватки, придерживаясь за высокую дощатую перегородку – она не проявляла особого интереса к беседе с владельцем "Либерти".

По мнению капитана – возникла неловкая пауза, по мнению девушки – вежливость рулевого не знала границ.

– Что-то еще? – наконец спросила она.

– Вчера мы приняли на корабль утопающих, – осмелился перешагнуть порог капитан.

Тут он увидел, как от угла до угла богатой деревянной каюты протянулась четверка молчаливых и неподвижных, словно статуи, стражников в новеньких колетах с вензелями на золотых поясах. Лица их прикрывали узорчатые бронзовые маски, коими славился орден “Бронзовые лики”, в прошлом подаренный кесарю на день великого Чествующего Марша, а после проданный новым правителем молодому патронату морского дела.

“Невероятно”, – возвращался он к прежним мыслям, – “в каком же надо быть отчаянии, чтобы нанять на защиту собственной семьи кровожадных убийц”.

На дерзновенное движение капитана никто из присутствующих не отреагировал, так что он спокойно продолжил приближаться к миледи.

– Команда затонувшего корабля “Красная звезда” согласились в полном объеме оплатить предоставленное им спасение.

– Союз Драйнов, – прошелестела она губами, – почему ты не направил меня туда?

– Простите, – ехидно ухмыльнулся капитан, – но для вас, моя госпожа, эта страна принесет тяжелейшие убытки. Уже шестой десяток лет как они обобществляют имущество, а жен загоняют в публичные дома – окститесь.

Она в недоумении обернулась на него.

– Я не к вам обращалась, а к своему мужу.

Капитан вздрогнул и таинственно заозирался, миледи попросила его прекратить и вернуться к спасенной команде.

– Да, – выдохнул капитан, – некоторые из этих людей, по свойственной им манере, готовы отплатить долг безденежным способом, если вы понимаете, о чем я.

– Понимаю.

– В знак уважения, я хочу предоставить вам две дюжины мускулистых мужчин, готовых перенести ваши грузы на своих плечах. Не волнуйтесь, за это соглашение я не возьму ни шиллинга, – преклонился перед ней капитан.

– Как трогательно, – бесстрастно ответила миледи.

Рулевого корабля начинала выбешивать эта горбоносая мещанка. Выпрямившись, он прокашлялся.

– То есть, вы согласны?

– Да-да, благодарю вас, – поклонилась она. – Извините, если я так бестактно обращаюсь с вами – голова моя забита разными мыслями о сыне.

– Можно взглянуть?

– Да, пожалуйста.

Он наклонился над детской кроваткой. В ней неподвижно лежал продолговатый пеленочный клубок, с вершины которого выглядывало усталое детское личико.

– Честно, я бы ни в жизнь не догадался, что вы перевозите малое дитя, – откликнулся он изнутри деревянной кроватки, – это не ребенок, а ангел какой-то! Такой тихий.

– Благодарю еще раз, но он не сам по себе такой. Я переживаю из-за его кормления.