Пробираясь через сушёные смертью и временем коряги, тролли, под «пение» стонущего Рыгуна, заприметили перекошенную избушку. Брёвна в копоти, вместо крыши – настил из еловых веток, а в маленьких окошках трепещут робкие отсветы огня. Ворон порхнул в оконный проём.

– Ну что застыли, остолопы. Заходим, – рыкнул Валяй на братьев и открыл поросшую мхом дверь.

В полумраке комнатушки трепетал огонь под огромным котлом. Размешивая костяной плошкой бурлящее варево, у котла стоял высокий человек в чёрной мантии с высоким воротником. Тени зловеще ползали по гладкой лысине хозяина избушки, а взгляд тёмных глаз устремился в пучину котла.

– Проходите, гости дорогие. Буду рад помочь. Товарища вашего избавлю от недуга, но надо поторапливаться. К счастью, отвар почти готов, – произнёс хозяин скрипучим голосом и без всяческого страха посмотрел на гостей. Наверное, для человека в мантии было привычным делом принимать дома троллей.

Замерев в дверях, Валяй разглядывал обстановку избы: длинные полки заставлены банками-склянками, на стенах пучки трав, под потолком странная конструкция из птичьих косточек и перешеек, связанных между собой бичевой. И нигде нет ворона, должно быть, успел выпорхнуть с другой стороны.

Младшие братья с интересом выглядывали из-за плеч Валяя, разглядывали детали убранства и самого человека, ведь ни убранства, ни живых людей у них в Норе никогда не планировалось. Куда ни глянь, сплошные диковинки.

– Заносите, – спокойно распорядился Валяй. – А ты, мужик, сначала расскажешь нам, кто таков и откуда знаешь про Рыгушу. И где твоя говорящая птица?

Минуло полгода

Молва о Верхнем лесе ходила исключительно недобрая, но даже в этом недружелюбном краю находились закутки, куда боялась захаживать даже нечисть.

В одно из таких жутких мест и направлялись по важному делу четыре брата тролля. Единственный раз они бывали в старом ельнике, когда захворал Рыгун и ему требовалась особая помощь. Но даже одного посещения им хватило, чтобы угрюмый край навсегда оставил отпечаток в тролльих сердцах.

Старый ельник обходили стороной звери, а из крылатого племени время там проводили только вороны да летучие мыши. Трухлявые выворотни выстраивали здесь лабиринты, то и дело норовя залезть острой веткой в ноздрю или зацепиться за штанину. А уж какая вокруг звенела тишина, то – тема отдельная. На уши давило, будто на погосте.

По ночам среди мёртвых дерев светились поганки. А главной, но не единственной опасностью по праву считался колдун Ворон. В Верхнем лесу он поселился даже позже троллей, но успел заработать дурную славу среди жителей чащи. Сам же Ворон называл себя чёрным колдуном. Валяй этого никогда не понимал. Бледный колдун – то другое дело, а чёрный – это не о нём.

Однако право дедушки величать себя, как ему заблагорассудится, Валяй не решился бы оспаривать даже в самых смелых фантазиях, случись таким быть в его голове. В магии Ворон сёк, и сёк основательно. Однажды он за вечер поставил на ноги смертельно заболевшего Рыгуна. А ещё он уверял, что умеет превращаться в птицу. И мало ли что он умел делать ещё. В головастости этого типа Валяй убедился с первых минут знакомства.

В прошлый раз старик не взял награды за помощь и предложил обращаться, если будут какие-то проблемы. И вот сейчас проблемы у них, как раз общие, требующие скорейшего обсуждения. Коли старый ворожей забрался сюда для уединённой работы, тогда едва ли ему понравится внимание, кое к этим местам привлекли разбойники.

Меж дерев показалась зловещая избушка. За прошедшие месяцы здесь кое-что изменилось. Зачем-то появился забор: для чего, от кого – загадка. Вокруг дома пролегли грядки, на них росли разномастные цветы и кусты. Из каменной трубы вился ленивый дымок – верный знак присутствия хозяина, что бывало редко.

Тролли подошли к невысоким воротам. Едва ли нагромождение брёвен высотой по пояс защитило бы от зверей, разве что от самых сытых. Недолго думая, Валяй отворил одну из воротин и прошёл внутрь двора. Заросшая тропа вела к дому. Валяй поднял руку, чтобы постучать.

– Заходь! – донеслось по ту сторону.

Валяй отворил дверь.

– Заходите пошустрей! Дух зелья выходит! – как и в прошлый раз, Ворон стоял у котла.

Теперь дом изнутри выглядел более обжитым: появилась неказистая печь из неотёсанных булыжников; длинная лавка у стены; а на подоконнике разместились горшочки со светящимися цветами.

Тролли, как и было велено, споро вошли и, чуть ли не сбивая лбами потолочные балки, впритирку друг к другу разместились на лавочке.

– Вы по одному не ходите, да? Чем обязан визиту, гости дорогие?

Слово взял старший:

– Вместе мы, дедушка, потому что дело важное. Даже не дело – проблема. И проблема одна на всех. Общая, то бишь.

Лысая голова колдуна повернулась в сторону троллей, тонкие брови изогнулись в удивлении.

– Общая проблема, говоришь? Удивил. Выкладывай.

– Ты как-то сказывал, что ищешь здеся покоя. Ну, чтобы своими науками заниматься, – вкрадчиво начал Валяй, пока братья во все глаза разглядывали убранство дома. – Мы тоже к тишине интерес имеем. Так вот, кой-кто покой наш могёт нарушить…

– Понимаю, понимаю, – закивал Ворон, вновь увлёкшись варкой. – Вы о лихих ребятах с дороги, верно?

Тролли переглянулись: мудрость колдуна не знала границ.

– О них!

– Согласен, ребята они нескромные. Да только мне с их шуму неудобств не предвидится.

– Это как же? – развёл руками Валяй. – Рано или поздно на ихнее озорство королевские охотнички слетятся. Покудава они будут искать бандитское логово, в лёгкую могут найти нашу Нору и твою… конуру.

– Пусть находят. Что с того? – колдун погрузил длинный, узловатый палец в зелье и слизнул капли. С невозмутимым видом подхватил со столика баночку с порошком, вытащил щепотку и высыпал в котёл. Подумал и подсыпал ещё.

– Спалят тебя вместе с ней, вот что! – не выдержал старший брат. – Мы думали, ты толковый мужик, а тут разжёвывать надо…

– Пусть палят, – так же невозмутимо откликнулся Ворон. – Хату могут жечь сколько угодно, всё, что мне нужно, у меня в голове. Меня им не взять. По всему лесу у меня уши да глаза. И летать я умею. А вот вы, братцы, не умеете. Так что это ваша проблема.

Тролли призадумались в поисках достойного ответа, но Ворон избавил их от бесполезного труда.

– Но я же говорил, что на меня можно рассчитывать! Есть одна мыслишка, – колдун пододвинул ногой табурет и сел напротив гостей. И почему-то замолчал.

– Какая мыслишка? – нетерпеливо подались вперёд Валяй и все остальные.

– О чём я говорил? – почесал плешь Ворон.

– Про разбойников же! Ты хотел нам помочь навести тишину!

– Ах, помощь! Да ребята, я всегда готов вам помочь. Вы соседи что надо! Тихие, вежливые, с вами приятно проводить время, – загибал крючковатые пальцы старик, косясь на раздувшихся от важности троллей. – Мыслишка такая. Надо вам лично наведаться к тем лиходеям и с ними поговорить. Но поговорить аккуратно!

– Мы с людями не в ладах, – хмуро прорычал Кусок, ковыряясь в зубе. – Они нас видят и за вилы хватаются.

Текст предоставлен ООО «ЛитРес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на ЛитРес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.