Эти слова заставили оживиться собравшихся. Конер продолжал:

– Кто именно это будет? Пусть решает жребий. Так будет справедливо! Мы все равны перед Фортуной. Пусть она сделает свой выбор, а мы его с благодарностью примем. Но следующий Канцлер должен быть верен Тайному Совету и делать все для процветания его членов. И своего процветания, разумеется, тоже. Выбрав Канцлера, мы внесем его кандидатуру на Совет Лордов и выберем его официально имеющимся в нашем распоряжении большинством голосов. Таким же образом мы можем продвигать абсолютно любые решения.

Канцлер Термз сделал короткую паузу, испытующе посмотрел на гостей и снова заговорил:

– Мы должны с вами договориться на берегу об основных принципах. Любые важные решения перед вынесением на голосование в Совет Лордов должны быть рассмотрены нами на Тайном Совете. Я предполагаю, что мы не всегда будем абсолютно единодушны. Но если мы хотим добиться успеха в главном, мы должны будем иногда поступаться личными интересами во второстепенном. Позиция Тайного Совета должна определяться большинством его членов. В дальнейшем, при голосовании в Совете Лордов, мы должны быть единодушны и единогласно поддерживать позицию Тайного Совета. Даже если в нашем тесном кругу вы голосовали против. Только так мы сможем обеспечить себе успех.

– Хорошо, – вдруг подал голос Лорд Сансин. – С принципами принятия решений и преемственностью вроде бы все ясно. Мы обсуждаем на Тайном Совете все важные решения, принимаем их большинством голосов и затем единодушно голосуем за него в Совете Лордов, обеспечивая тем самым гарантированное большинство. Верно?

– Совершенно верно, – согласился Конер.

– А всех последующих Канцлеров мы выбираем из числа здесь присутствующих, доверившись жребию. Так?

– Точно так, – вновь подтвердил Термз.

– Но это общие принципы, – продолжил Лорд Сансин. – Понятно, что без них никуда. Но нужен и конкретный план. Есть он у вас, Лорд Термз? Вы уже знаете, с чего начать?

Конер удовлетворенно кивнул.

– Разумеется, у меня есть такой план. Более того, он уже находится в стадии реализации. Но прежде, чем я вас в него посвящу, каждый из нас должен присягнуть на верность Тайному Совету. Только после этого я смогу быть с вами абсолютно откровенным.

– Что ж, – промолвил Лорд Декстер. – Полагаю, что ваше предложение, Лорд Термз, не лишено привлекательности. По крайней мере, от Ширла ничего подобного нам ждать не приходится. Пожалуй, я выскажусь за Тайный Совет.

– Я тоже «за», – присоединился к нему Лорд Амвел.

– Меня Вы тоже убедили, – согласился вечно сомневающийся Лорд Тулон.

– Я «за», – поддержал Лорд Ридон.

– «За», – послышалось сразу несколько голосов.

– Тогда я предлагаю тост за вновь созданный Тайный Совет и его замечательных участников, – провозгласил Термз, поднимая бокал.

– За Тайный Совет! – подхватили единым гласом заговорщики.

– Подождите! – вдруг прозвучал неуверенный и не очень твердый голос.

Все как один обратились в сторону источника этого диссонирующего со всеобщим настроением возгласа. Источником оказался Лорд Трез Беглс.

– Подождите! – еще раз произнес он. – Я не совсем все понял.

– Что именно вы не поняли, Лорд Беглс? – несколько раздражаясь спросил Термз. Он был немало раздосадован возникшей заминкой.

– Вы полагаете создать некий Тайный Совет внутри Совета Лордов?

– Да, именно об этом мы и говорим уже битый час.

– Гм, ясно. И все мы должны будем сейчас присягнуть ему на верность? Так?

– Это необходимо, – все более раздражался Конер. – Все мы должны быть уверены, что принципы Тайного Совета будут неукоснительно соблюдаться и не станут при этом всеобщим достоянием.

– Даже если они мне не нравятся? – не унимался Беглс.

– Даже, если лично вам, Трез, они не нравятся. Если вы рассчитываете на свой кусок пирога, то вам придется принять правила игры. Но вы не должны забывать, что все важные решения мы будем обсуждать на Тайном Совете. И если помимо вас ими будут недовольны еще несколько Лордов, то решения не будут приняты. Но если вы останетесь в меньшинстве, на Совете Лордов вы должны будете выступить с нами единым фронтом. Даже если вам это и не понравится.

– Гм, ясно. Если я рассчитываю на свой кусок пирога, то я должен делать то, чего не хочу… Но что делать, если я не хочу вашего пирога? У меня, знаете ли, жуткая изжога на мучное.

– Перестаньте валять дурака! – Конер уже едва сдерживался, чтобы в открытую не нагрубить этому пьяному недоумку. – Вы прекрасно понимаете, что речь идет не о пироге, а о наследии Династии Рольдов, о власти над Эссентеррией, ее богатствами и ресурсами.

– И все это мы должны будем поделить между собой? То есть ни возможному наследнику Рольдов, ни остальным Лордам Совета, ни всем прочим эссентеррийцам ничего не перепадет? Я же вас правильно понял, да?

– Послушайте, Трез, – не сдержался Конер. Голос его теперь звучал с неприкрытым презрением и ненавистью, – Вы, верно, пропили остатки своих мозгов! Вы должны благодарить судьбу за то, что вам выпала такая удача. Вы здесь только потому, что Тайному Совету нужно большинство. И мы это большинство составили. Если бы можно было обойтись без вас, я бы, поверьте мне, так и сделал. Но нас ровно столько, сколько необходимо, чтобы реализовать все задуманное. Я вам еще раз повторю, Трез, – богатства Эссентеррии велики, но не безграничны. Нам с вами их хватит, а что до остальных Лордов, и тем более до всех этих грязных оборванцев, которых вы называете эссентеррийцами, то мне до них дела нет, не говоря уже о каком-то там мифическом наследнике, которого попросту не существует! Может, вы и привыкли довольствоваться крохами, падающими с королевского стола, но мы все здесь собрались с другими целями. Я наивно полагал, что пригласил только наиболее разумных людей, способных понять и оценить все открывающиеся перед нами перспективы. Похоже, в вашем случае я ошибся, Лорд Беглс.

– Похоже, вы и вправду немного ошиблись, Канцлер, – Лорд Беглс выпрямился, насколько ему позволяло это сделать его налитое вином непослушное тело, и смело посмотрел прямо в глаза Конеру. На удивление взгляд его был чистым и ясным, что никак не вязалось с общим его состоянием. – Я, может быть, и пропил свои мозги, но не пропил свою честь! А то, что вы нам здесь предлагаете – бесчестно! Мы, Беглсы, никогда не плели гнусных интриг и не претендовали на чужое. И пусть мы не так богаты, как вы, господин Термз, но в наших сундуках нет ни одной бесчестно полученной или украденной монеты! Никто за этим столом не имеет большего права на состояние Рольдов, чем кто-либо из других членов Совета, чем вообще любой житель Эссентеррии! Если, конечно, здесь нет никого с фамилией Рольд. А таких здесь, насколько я знаю, нет. Предлагая нам гарантировать тайну сегодняшних переговоров, вы, Конер, не предупреждали, что будете склонять нас на бесчестные поступки. Вы хотите сделать из нас Тайный Союз заговорщиков и воров, союз подлецов и мерзавцев? Увольте, в таком союзе я состоять не намерен. На подлость у меня еще большая изжога, чем на мучное.

– Похоже, у вас нет изжоги только на алкоголь. Что ж, Лорд Беглс, это ваше право. Можете покинуть нас сию же минуту. Но я смею напомнить, что вы все же давали слово сохранить в тайне все услышанное. И я надеюсь, вы его сдержите.

Трез Беглс лишь усмехнулся и решительной, но нетвердой походкой направился к выходу, не забыв при этом прихватить со стола початую бутылку вина.

– Джоэн, – обратился Конер с одному из слуг, – проследите, чтобы Лорд Беглс благополучно добрался до дома. Он сегодня немного перебрал, не случилось бы чего…

Джоэн кивнул в ответ и поспешил вслед за вышедшим из зала Трезом Беглсом.

– Есть ли еще среди вас страдающие изжогой? Или, может, кто-то также считает наш Тайный Совет бесчестным и аморальным? – Конер обвел испытующим взглядом оставшихся за столом Лордов. Но никто из них не проронил ни звука.

– Хорошо. Тогда я еще раз призываю вас поднять кубки за вновь созданный Тайный Совет.