Все Лорды в задумчивости склонили головы, признавая справедливость слов Канцлера. Даже Чизен Вьер на мгновение поверил, что прошедшие пять лет на канцлерском посту действительно не принесли ему никакого прибытка. Он даже успел себя искренне пожалеть, но нахлынувшие воспоминания об участи королевской казны помешали ему вдоволь насладиться этим сладостным чувством саможаления. Впрочем, воспоминания эти имели крайне мало общего с чувством стыда, которое в нем так до сих пор и не проснулось. Вероятно, оно было надежно заперто в одном из его многочисленных набитых золотом сундуков, где его никто, ничто и никогда уже не могло побеспокоить.
– Нет, скажу я вам, – продолжал тем временем Конер, – никто из нас не стал ни богаче, ни могущественнее. Никто из нас не получил своей доли от королевского пирога. А меж тем он засыхает! – Термз театрально указал на остывающий, но все еще испускавший соблазнительные ароматы пирог. – Он сохнет и покрывается плесенью. Семь лет до него вообще никому не было дела. Скажите мне, разве это справедливо? Разве так должно быть? Разве возможно это допустить? Судьба распорядилась так, что конец Династии пришелся на наш век. Судьбе же было угодно, чтобы нож очутился в наших руках. В моих руках, уважаемые Лорды! Так вправе ли мы игнорировать благосклонность судьбы? Не пора ли нам восстановить справедливость и реализовать свое право на часть королевского пирога? Сегодня исторический день. Сегодня, если мы с вами придем к соглашению, ради которого я вас здесь и собрал, мы разделим, наконец, эту заждавшуюся своих хозяев страну. Мы заложим основу нашего процветания ни многие годы вперед!
На некоторое время в гостиной установилась тишина. Уж больно фантастическими и неожиданными были слова Канцлера. Конечно, каждый из Лордов мечтал отхватить часть королевского наследства. Но это были только лишь мечты – несбыточные и недосягаемые, сродни мечтам о небе, о полетах в заоблачные дали, мечтам о вечной жизни и вечном блаженстве. Это были мечты, рожденные в завистливом мозгу с одной лишь целью – там же и умереть, ни на мгновение не претендуя на возможность воплощения.
И вот сейчас, разбуженные смелыми словами Термза, тайные желания Лордов зашевелились, поползли наружу и впервые за все время настойчиво затребовали своего воплощения, как будто вдохновенная речь Конера даровала им право на эту самую настойчивость.
– Послушайте, Лорд-Канцлер, – нарушил тишину Лорд Декстер. Он был старейшим из присутствующих членов Совета, умудренным житейским опытом седовласым стариком, хотя еще и полным сил. – Ваш пирог действительно пробуждает немалый аппетит. Все мы с удовольствием отведали бы его на вкус. Но с ним действительно все просто. Вот пирог, вот нож в вашей руке. Вы вольны разрезать его так, как вам заблагорассудится, разделить его между нами по вашему усмотрению. Но вот во всем остальном… Это просто слова, и не более того. Эссентеррия – не пирог, королевское наследство – не начинка в нем. И если вы действительно знаете, о чем говорите, то ответьте мне начистоту: к чему это все? С какой такой великой радости вы решили поделиться с нами куском пирога? Если вы знаете способ, как его сожрать, то почему не сожрете сами?
– Вы мудрый человек, Лорд Декстер. Вы умеете отделять зерна от плевел, Вы умеете понять и услышать главное среди тысячи лишних слов. Но сегодня нет лишнего, сегодня я предлагаю вам только зерна. Призовите на помощь свою мудрость и ответьте мне, что станет со мной, вздумай я поглотить этот пирог в одиночку?
– Вы сдохнете от несварения желудка, – не мешкая ни секунды ответил Лорд Декстер.
– Браво! Именно так, – усмехнулся Конер. – Но даже если мой организм и справится с перееданием, то с любезно воткнутым между лопаток ножом завистника ему уж точно не совладать. Все мы помним нашего товарища – Лорда Наслера, которому повезло со жребием больше, чем кому-либо из нас. Сильно это ему помогло? Сегодня этот жребий выпал мне. Но встречаться с беднягой Даусом мне пока совершенно не хочется. По крайней мере, не так быстро. Я, господа, намерен жить долго и по возможности счастливо. Как можно дольше и как можно счастливее. А переедание не способствует долгой и счастливой жизни. Скажу вам больше, я бы хотел продолжить свою счастливую жизнь и после того, как срок моего пребывания на посту Канцлера закончится. А рассчитывать на это я смогу, лишь разделив сегодня этот пирог со всеми вами. Вы хотели начистоту, Лорд Декстер? Что ж, извольте.
Лорд-Канцлер ненадолго замер, обдумывая то, что собирался сказать.
– Вы, наверняка, удивлены тем, в каком составе мы сегодня собрались. Меж тем в этом нет никакого секрета. Все очень просто. Все мы, господа, являемся членами Совета Лордов. Почти каждый из вас, и это ни для кого не тайна, неизменно оказывает мне честь своей поддержкой, когда в этом есть необходимость. Я искренне вам за это благодарен. Есть между нами, конечно, и те, кто не столь постоянен в своих решениях. – Конер кинул мимолетный взгляд на Тулона и Беглса. Они, разумеется, не могли не понять, что камень был брошен именно в их огород, но сумели сохранить внешнюю невозмутимость. – Но я уверен, – продолжил Термз, – что сегодняшний вечер в корне изменит ситуацию, и у этих благородных господ появятся веские причины для большей благосклонности и солидарности со всеми нами. Говоря прямо, я хотел бы впредь неизменно рассчитывать на ваши голоса в Совете. Если это произойдет, и мы достигнем единодушия, то составим уверенное большинство. За этим столом нас одиннадцать, включая Канцлера и Гвардеймейстера. Совет Лордов – это все те же неизменные двадцать фамилий. Не нужно быть великим математиком, чтобы подсчитать, что нам гарантировано принятие любого решения с перевесом минимум в два голоса. Этого более, чем достаточно. Добавьте к этому те полномочия, которыми наделен ваш скромный слуга, будучи Лордом-Канцлером Эссентеррии, и уважаемый Лорд Вьер, под чьим непосредственным руководством находится мощнейшая сила в стране – Гвардерион, и вы увидите, что все это дает нам фактически безграничную власть. Остается ею только воспользоваться. И поверьте мне, я знаю как!
– Хорошо. Допустим, мы с вами придем к некоему взаимному соглашению, – промолвил Херб Тулон. – Что конкретно вы намерены предпринять?
– Не только намерен, но и начал предпринимать. Первые шаги сделаны задолго до нашего сегодняшнего вечера. Если мы, как вы выражаетесь, придем к взаимному соглашению, то сидящие за этим столом фактически составят некий альянс, Тайный Совет внутри существующего Совета Лордов. Тайный, потому как факт его существования, и мы с вами и договорились об этом изначально, останется исключительно между нами. И первое, что мы должны будем сделать, – присягнуть на верность друг другу, на верность нашему Тайному Совету. Без этого все остальное – не имеющий смысла вздор, и не более того. Вы спросите: для чего нам Тайный Совет? Во-первых, чтобы ограничить им круг лиц, претендующих на свой кусок пирога. Он хоть и велик, но не бесконечно велик. Чем меньшее количество ртов будет иметь к нему доступ, тем жирнее и аппетитнее будут куски, которые достанутся вам. Во-вторых, мы должны обеспечить преемственность власти. Сегодня нож для разделки пирога в моих руках. Но завтра… Кто скажет, что случится, если место Канцлера займет кто-то не из нашего тесного круга? Натан Ширл, к примеру. А ведь у него достаточно серьезные перспективы сменить меня на этом посту. Что будет тогда?
И снова Лорд Канцлер не стал дожидаться ответа.
– Я вам скажу. Первое же, что он сделает – оттащит вас от кормушки и пустит к ней своих верных людей, которые будут вас люто ненавидеть. Ненавидеть за то, что они годами вынуждены были покорно наблюдать, как вы богатеете и жиреете на том самом пироге, к которому у них не было доступа. Зависть – это жуткая вещь, должен я вам сказать. Она способна источить человека изнутри, подобно стае термитов, выедающих самую сердцевину, превращая в труху здоровое внешне дерево. Поверьте, они лишат вас всего. И меня тоже. Меня, пожалуй, в первую очередь. И следующие пять лет уже мы будем наблюдать за чужим банкетом, испытывая на себе острые, как иглы, зубы зависти. Но наученные нашей ошибкой, они не упустят из рук выпавшей им козырной карты. Они больше не дадут нам возможности добраться до пирога. Так зачем мы будем давать им такой шанс? Если судьба к нам сегодня благосклонна, надо хватать удачу за хвост и больше ее не отпускать! Следующим Канцлером должен быть кто-то из вас – членов Тайного Совета.
