– О, я вижу, Лорд Вьер, что вы в полной мере осознали всю гнусность и низость своего поступка, – Конер встретил Чизена, не поднимаясь с роскошного кожаного кресла, на котором еще совсем недавно вальяжно восседал сам Вьер. – Похоже, совесть и алкоголь не позволили вам выспаться минувшей ночью. Хотя… Будь у вас хоть капля совести, вы не обчистили бы столь наглым образом государственную казну. Нет, не совесть вас мучает, Чизен, не совесть! Страх – вот ваш бич! И это правильно. Вам есть, чего бояться, друг мой, есть чего. И как раз об этом я и хотел с вами поговорить.

Члены Совета пребывали в искреннем недоумении. Еще совсем недавно они восседали в этом зале за праздничным столом и поднимали тосты за вновь избранного Лорда-Канцлера. Еще жила в отдельных сердцах торжественная атмосфера праздника, еще не все поджелудочные и печенки окончательно оправились от изобилия яств и напитков, влитых в организмы в самых невероятных количествах и сочетаниях, еще не протрезвел Трез Беглс, тот самый Трез Беглс, с чьего заплетающегося языка слетело ругательство, определившее судьбу канцлерского кресла на ближайшие пять лет. И вот они снова здесь, на экстренно созванном Совете.

Лорд Конер Термз окинул собравшихся приветственным взглядом и жестом попросил внимания. Дождавшись тишины, он прервал молчание.

– Друзья, я понимаю, что моя просьба собраться после столь непродолжительного перерыва многих из вас удивила. Но поверьте, причины, побудившие меня на этот шаг, действительно веские. Я бы даже сказал, из ряда вон выходящие. И они требуют от нас безотлагательного принятия ряда важнейших решений, – Конер сделал небольшую паузу и снова продолжил. – Все мы помним, что в преддверии Пасхи Тин Рольд имел обыкновение щедро одаривать своих подданных из средств королевской казны. Это была славная традиция. К всеобщему сожалению она прервалась после смерти Короля. Вступив на пост Канцлера Эссентеррии, я вознамерился возродить пасхальные пожертвования, справедливо рассчитывая на вашу поддержку.

Члены Совета одобрительно закивали.

– Так вот в чем дело! – облегченно выдохнул Лорд Ридон. – А мы уж тут себе навыдумывали всякого. Конечно, это отличная мысль!

– Хорошее начало для нового Канцлера, – подхватил Лорд Декстер. – Очень хорошее!

– Благодарю, господа, благодарю! – прервал лестные высказывания Термз. – Я рад, что моя инициатива пришлась вам по душе. Но радоваться преждевременно. Намерениям моим, увы, не суждено сбыться. Королевская казна пуста!

В зале повисла тишина.

– То есть как пуста? – прогремел Натан Ширл – Потрудитесь объяснить, что все это значит!

– Это значит, что казна пуста, – спокойно ответил Конер. – Значит, что средств, имеющихся в нашем распоряжении едва хватит на самые насущные нужды. Да и то ненадолго…

Ничего не понимая, члены Совета загомонили, как квочки на птичьем базаре, не преставая перекидываться удивленными взглядами.

– Как так?

– Не может быть!

– Чушь какая-то!

– А вы уверены?

– Вот это новость!

Возгласы недоумения посыпались вдруг одновременно со всех сторон, словно вдруг кто-то нечаянно опрокинул емкость, в которой они до того спокойно хранились. Высыпаясь, они рикошетили от стен, перемешивались, путались, цеплялись друг за дружку, влетали в распахнутые рты и уши только затем, чтобы потом снова соскочить с языка. Но потихоньку осыпаясь, возгласы редели, становились тише и в конечном итоге совершенно затихли где-то внизу, под столом, утонув в мягком и глубоком ворсе ковра. Теперь все молча взирали на экс-канцлера, Лорда Чизена Вьера, ожидая, видимо, что только он сможет внести ясность в сложившуюся ситуацию. Вьер восседал за столом по правую руку от Конера. Вид он имел хоть и немного потерянный, но все же довольно спокойный и уверенный.

– Не хотите ли Вы этим сказать, Конер, что виновником является Ваш предшественник, Лорд Вьер? – высказался за всех Лорд Ширл и испытующе взглянул на обоих Канцлеров – бывшего и нынешнего. Оба ничуть этим не смутились.

– Ни в коей мере, – ответил Термз, – скорее наоборот. Я изучил все казенные книги и с уверенностью могу сказать, что лишь благодаря высочайшему профессионализму и самоотверженности нашего всеми уважаемого Лорда Вьера мы с вами не почувствовали, что дела обстоят настолько скверно.

Лорд Термз одарил своего предшественника самой теплой из возможных улыбок. Сам же при этом едва сдерживал кипевшую в нем злобу: «Алчная и безмозглая скотина. Даже отчетные книги не соизволил подчистить. Три дня пришлось на это убить! Три дня! На что только рассчитывал, интересно?». Вслух же Конер продолжал:

– Лишь его неимоверными усилиями страна удержалась от окончательного падения в финансовую пропасть. Год от года поступления в казну катастрофически падали, а расходы оставались по-прежнему высокими. Это привело к чрезвычайному оскудению казны.

Члены Совета не могли оправиться от шока, вызванного столь неожиданным и трагичным сообщением. В их представлении экономическое могущество Эссентеррии было таким же незыблемым, как вековые скалы Великого Хребта. А тут… Как так получилось? Почему? И, главное, чего ждать дальше? В зале совещаний вновь начал просыпаться затихший было птичий базар.

– Позвольте! – вдруг возвысился над всеобщим шумом голос Натана Ширла. Гул моментально утих. – Позвольте поинтересоваться, почему все это время молчал господин Вьер? Почему члены Совета ничего не знали? Ведь дело – дрянь! В чем причина произошедшего? Кто виноват?

Конер хотел было что-то ответить своему оппоненту, но его опередил Вьер.

– Если вы не возражаете, то я, с вашего позволения, сам отвечу на этот вопрос. Я благодарен Лорду Термзу за его лестные характеристики в мой адрес, но было бы несправедливо утверждать, что во всем этом нет ни капли моей вины. Да, я совершил ошибку. Я слишком поздно осознал масштабы проблемы. Но сначала дела вовсе не были столь плохи. В первый год поступление средств в казну шло относительно неплохо. Но с каждым последующим годом оно все уменьшалось и уменьшалось. К счастью, накопленных в королевской казне средств хватало на покрытие всех текущих потребностей. Но запасы таяли, а восполнения их не было. Я был крайне обеспокоен таким положением дел и попытался самостоятельно разобраться в причинах. Теперь я понимаю, что в этом была моя роковая ошибка. Я был чрезмерно самонадеян. Я наивно полагал, что мне хватит сил, опыта и полномочий для исправления ситуации к лучшему. Увы, мне не хватило ни одного, ни другого, ни третьего.

Борясь с волнением, Лорд Вьер сделал глоток из стоявшего перед ним бокала с водой и продолжил:

– Вы все, безусловно, знаете, что основное поступление в казну всегда составляли доходы от предприятий, принадлежащих Династии Рольдов. Рудники и шахты, лесные и земледельческие угодья, охотничьи и рыболовные артели, пушной промысел и соледобыча, мануфактуры… Да что я буду перечислять! Не мне вам об этом рассказывать. Мы все, уважаемые Лорды, люди не бедные. Далеко не бедные. Но все наши владения не идут ни в какое сравнение с владениями Династии. После смерти Тина Рольда Эссентеррия все это потеряла.

– Как потеряла?

– Что значит, потеряла?

– Куда это все вдруг подевалось?

– Не испарились же шахты с рудниками в конце концов!

Птичья стая вновь заголосила, заполнив неимоверным гвалтом зал совещаний. Настойчивым звоном собственного бокала о стоящий рядом графин Термз кое-как распугал оголтелых чаек и восстановил необходимую тишину. Лорд Вьер благодарно кивнул Конеру и продолжил.

– Разумеется, предприятия Династии никуда не делись. Все стоит на своих местах. Но нам с вами от этого не легче. Дохода в казну они не приносят. И ближайшие лет двадцать ситуация к лучшему не изменится. Виной тому последний Указ Тина Рольда.

– Ах, последний Указ Тина Рольда! – понимающе закивали Лорды, но добрая половина из них даже под пытками не смогла бы припомнить самого факта существования этого королевского эдикта. Оставшейся половине пытки, вероятнее всего, помогли бы. Под благотворным воздействием дыбы или вымоченных в соли плетей некоторые из них смогли бы извлечь из потаенных уголков памяти смутное воспоминание о том, что незадолго до своей кончины Тин Рольд издал какой-то нелепый Указ, в котором, кажется, говорилось что-то о порядке наследования имущества Династии. Большего выудить из них не смогли бы даже раскаленные добела клещи самого искусного палача Эссентеррии. Невозможно достать то, чего нет. Еще тогда, при жизни Рольда, Указ этот показался большинству эссентеррийских Лордов настолько непонятным, абсурдным и невероятно далеким от их собственных интересов, что содержание документа не имело никаких шансов задержаться в их головах более чем на пять минут. А уж через шесть с половиной лет…