Пусть невежество Лордов останется на их собственной совести. Людям, которые пишут законы, вовсе необязательно самим их читать. Тем более, если они написаны давно и не ими. Но тому, кто действительно хочет разобраться во всем происходящем, крайне необходимо устранить этот пробел в знаниях. И не только этот.
«Тот, кто не знает прошлого, не знает ни настоящего, ни будущего, ни самого себя», – сказал как-то один мыслитель в совершенно другой стране и в другое время. Но высказывание это абсолютно справедливо вне временного или национального контекста, и Эссентеррия здесь не исключение. Не имея хотя бы поверхностного представления о прошлом страны, очень сложно разобраться во всех перипетиях происходящего. Конечно, лучшим способом знакомства с историей Эссентеррии служат знаменитые «Эссентеррийские Хроники», которые без труда можно отыскать на любой библиотечной полке. Этот монументальный труд, вместивший в себя древнейшие летописи, важнейшие документы и архивные записи, воспоминания очевидцев событий разных эпох, без сомнения способен развеять все темные пятна невежества, подарив при этом многие часы увлекательнейшего чтения. Тем же, у кого нет времени или возможности для изучения «Хроник», придется, увы, довольствоваться лишь малыми крохами исторических знаний, достаточными, впрочем, для понимания всех последующих событий.
Долгое время территорию нынешней Эссентеррии населяли разрозненные племена под управлением князей, обладающих в своих землях неограниченной властью. Было их ровно двадцать. Обычно мирное соседское сосуществование племен время от времени омрачалось конфликтами. Распри были непродолжительными и неизменно заканчивались миром, подкрепленным по обычаю межплеменными браками. Поскольку временами воевать приходилось всем и со всеми, то все двадцать кланов так или иначе были связаны кровными узами и фактически составляли один народ – с общим языком, традициями и устоями. Разными были только правящие ими князья.
Так продолжалось веками, пока над племенами не нависла общая угроза. Накатившись подобно лавине, многочисленные и беспощадные ноймарцы вторглись во владения князей. Первыми пострадали южные княжества. Сопротивление их было быстро подавлено, а сами князья с остатками народа вынуждены были искать убежища у соседних братских племен. Совсем скоро стало ясно, что в одиночку противостоять ноймарцам не сможет никто.
Все двадцать князей, оставив распри и мелкую вражду, собрались на берегу Рельмы в местечке под названием Горсемхолл, чтобы впервые в истории объединить свои усилия в борьбе с общим врагом. «Эссентеррийские Хроники» подробно повествуют об этом знаменательном событии, произошедшем за 1055 лет до другого судьбоносного Совета, на котором двадцатью Лордами было объявлено о завершении эпохи монархического единовластия.
История объединения двадцати князей, приведенная в «Хрониках», больше похожа на легенду или сказку, но у большинства исследователей нет никаких сомнений в достоверности описанных современниками событий. Как бы то ни было, итогом исторического собора стало объединение княжеств в единое королевство и возведение на королевский трон Дрега Рольда. Так родилась Эссентеррия, а вместе с ней и Династия Рольдов.
Объединенное войско Эссентеррии под предводительством Короля Дрега нанесло сокрушительное поражение ноймарцам. На берегу Рельмы, в том самом месте, где впервые пристал к берегу корабль Рольда, была заложена столица королевства, название которой дала сама местность – Горсемхолл. Сами же князья присягнули на верность Королю и стали именоваться Лордами.
Дрег Рольд, будучи правителем мудрым и рассудительным, не стал пренебрегать богатым опытом и знаниями Лордов. Сохраняя за собой всю полноту единоличной королевской власти, он учредил совещательный орган – Совет Лордов, право участия в котором передавалось по наследству в двадцати знатнейших родах Эссентеррии, среди потомков тех самых князей, объединившихся когда-то против ноймарцев.
Помимо участия в совещательном органе, каждый из Лордов сохранил почти в неизменном виде все властные полномочия в своих вотчинах – бывших княжествах, теперь именовавшихся землями. Помимо обязательства неукоснительно исполнять королевские указы, вносить в общую государственную казну десятую часть всех своих доходов и регулярно пополнять новобранцами ряды эссентеррийской армии, во всем остальном Лорды оставались князьями.
Они единолично решали, какими налогами облагать своих подданных, какие земельные наделы им выделять, кого определять на воинскую службу, а кого в мастеровые или в землепашцы, какие промыслы развивать, как вести хозяйство и торговлю с соседями, как разрешать споры, кого карать, а кого миловать… Всё это и многое другое было в руках Лорда.
Поскольку равенства в умственных способностях, хозяйственной хватке и прочих талантах среди Лордов не наблюдалось (не говоря уже о таких непонятных для многих из них вещах, как совесть или справедливость), то и народу Эссентеррии в силу всего этого жилось, мягко говоря, не одинаково. Повезло с хозяином – будешь сыт своими трудами. Не повезло – хоть пуп порви от натуги, а будешь перебиваться с хлеба на воду.
Со временем это переросло в настоящую проблему. Прослышав, что где-то какому-нибудь из Лордов перепало чуть больше совести и чуть меньше жадности, народ целыми семьями снимался с насиженных мест и устремлялся туда, где жизнь казалась легче. Как жидкость в сообщающихся сосудах потекли людские ручейки по эссентеррийским дорогам, опустошая одни земли и наполняя другие. Там, где население уменьшалось, снижались и доходы Лордов. И наоборот, приток новых людей увеличивал сборы правителя.
Вскоре земли некоторых Лордов вконец обезлюдели. Сами Лорды потихоньку теряли лоск и богатство, лишь в семейных хрониках оставляя воспоминания о былом величии и могуществе своего рода. Другие, напротив, процветали и день ото дня умножали свои состояния. Между ними все чаще и чаще возникали разногласия и конфликты, причиной которых была злобная зависть одних и чрезмерные гордыня и высокомерие других. С головой погрузившись в склоки и дрязги, Лорды и думать забыли о благополучии своих подданных.
Меж тем в глубине народа потихоньку начинал закипать котел, в котором варилась адская смесь зависти, неприятия и ненависти к своим хозяевам. Подкидывали дров в огонь как вассалы обнищавших господ, так и процветавших Лордов. И те и другие властители давно перестали заботиться о людях, на которых зиждилось их благосостояние, о простых эссентеррийцах. Одни были слишком подавлены и зациклены на своих неудачах, чтобы переживать еще и о подданных. Другие слишком высоко задрали свои носы, и чтобы рассмотреть копошащихся под ногами людишек, требовалось опустить глаза вниз, а этому, увы, мешала накопившаяся жировая прослойка. Единственное, о чем четко помнили и те, и другие – о своевременном сборе и периодическом повышении подати со своих холопов. Котел кипел и кипел, а Лордам, казалось, и дела нет до зреющего недовольства. Еще немного, и кипящая лава выплеснулась бы наружу и непременно затопила бы всю страну кровавыми бунтами и расправами.
Но судьба Эссентеррии была небезразлична ее Королю. Будучи безраздельными правителями страны, Рольды всегда отождествляли себя со своим народом. Внутри Династии из поколения в поколение передавалось осознание того, что не народ должен служить своему Королю, а Король должен служить своему народу. Конечно, в любой семье не без урода. И в династии Рольдов не обойдется без таковых. Но все же… Все же большинство из Рольдов неукоснительно следовали этому принципу. «Если уж Господь сподобил тебя родиться Королем, то твой святой долг заботиться о процветании своего королевства и передать его своему наследнику в состоянии лучшем, чем получил его сам», – учили своих детей Рольды.
К тому моменту, как на престол взошел правнук Дрега Рольда – Дайрон, ситуация в Эссентеррии накалилась до предела. И Дайрон Рольд предпринял ряд мер, которые позволили погасить начавшийся было пожар. В первую очередь Дайрон издал Указ об уравнивании податей с населения по всей стране и установил верхнюю границу этих сборов. Теперь Лорды не могли собирать с людей более того, что предписывалось Указом. Следующим своим эдиктом Король ограничил власть Лордов и ввел дополнительные права и свободы для эссентеррийцев. Так, например, крестьяне отныне вольны были сами решать, что и когда сажать на своих наделах. Мастеровой люд получил возможность самостоятельной работы или создания свободных артелей. И хоть обязанность выплаты подати в пользу Лорда за ними сохранялась, но теперь никто не мог заставить сапожника печь хлеб, а пекаря ковать подковы.
