Ещё не дойдя до озера, Марию предвосхитила: Алекса Нерона дома не застанет. На то указывал ряд примет, по которым могли судить лишь близкие друзья. Будучи высокопоставленной особой, она даже ведала почему: все егеря и служащие заповедника ныне заняты до вечера, только Марию из-за этого не поменяла намерений. Во-первых: возвращаться в «Кедровый Бор» было уже не близко, во-вторых: ей всё-таки было неловко оттого, что за её только возникшей семьёй прибирает хранительница чужого очага. В-заключении: она больше не сомневалась, что за нею следят: на отдалении сорока метров держится в хвосте стройная дама – вероятнее всего из высших, как и генисса, слоёв общества их государства. Девушка в два счёта оценила её как потенциальную соперницу: незваная сопроводительница не сможет причинить ей серьёзного вреда, поскольку физически на порядок слабее. Марию от калитки ограждения взяла интенсивный темп. Горе преследовательница сейчас уже явно выдохлась, добро бы песенки подпевала!! Непризнанная принцесса постепенно сбавила скорость: измотанное, тяжело дышащее существо чаще всего привлекает нежелательное внимание хищников. Правда – лучшая подруга царицы Воштонии, взвесив все обстоятельства, предчувствовала, кто с ней инкогнито хочет встретиться – у её замыкающей в кармане лежит такой же биоэлектронный пропуск – карт-бланш на все случаи жизни. И хорошо: генисса была вполне дружелюбной, коммуникабельной – легко определяла взаимоприемлемый знаменатель.

Очутившись на побережье, девушка не раздумывая скинула с себя всё, повесила на веточке ближайшего дерева и окунулась. Озеро Аранс давно превратилось для неё в любимейшее место отдыха – она изучила его и вглубь, и вдоль, и поперёк! Она погрузилась почти до дна, распугав мелкую живность, проплыла метров семнадцать, и с плеском вынырнула лицом к пройденной тропинке. С этой позиции она обозрела сразу всё: широкое, со множеством ответвлений устье речки, мимо которой прибыла сюда, оккупированное высокими, раскидистыми ивами с розоватой корой веточек и тыльной стороной листвы. На полузатопленных корягах грелись под лучами Тироянского солнышка черепахи или коричневатые с серыми пятнами крокодилы – для здорового человека они не представляли опасности. Куда агрессивнее повадки платибелодона, но и он не собирался покидать зарослей сочного бамбука, продолжая утреннюю трапезу. Чуть далее на отмели, густо заставленной стебельками цветущей фиолетовыми гребешками петушиной осоки, высматривала мальков и мелких ракообразных модница цапля – жёлтая с бежевыми полосками, словно оборками, на крыльях.

Все, расквартировавшиеся в этом уголке Вселенной, жители занимались повседневными хлопотами. Лишь фигурка в камуфляжном дождевике, мгновение назад юркнувшая в кусты грибовидника, недавно распустившего свои уникальные, похожие на некрупные маслята бутоны – явно впряглась не в свою телегу: выглядела нелепо! Более комичного маскарада генисса не наблюдала с детства, когда ещё номинировалась в принцессы. От царской усадьбы её неотступно провожала Феанэя – старшая сестра Вольгии, также растерявшая права на престол Воштонии, как и Марию на трон Сарвии. Ни напяленные тёмные очки, ни подпоясанный военный летний плащ никак не могли помешать распознаванию личности.

Девушка невольно засмеялась и помахала ей рукой – мол: «Кончай придуряться, ломать цирковую комедию – иди ко мне!» Тем не менее, Феанэя с тревогой высунувшись из веток, приложила палец к губам, а потом покачала ладонью в вуалевой перчатке – сие можно было понять так: «Не выдавай моего присутствия!» Марию недоумённо наклонила голову и покрутила пальцем у виска – такой жест красноречиво объясняется без переводчика. Обнажённая красавица, подняв брызги, поплескалась в своё удовольствие – намекая оппонентке: «Ежели бывшая принцесса Воштонии сочла нужным повыделываться, то бывшая принцесса Сарвии по всем дипломатическим нормам получает право вести себя так, как ей заблагорассудится!

Покупавшись, Марию легла на спину на упругую гладь озера. Поведение Феанэи, всё ещё прятавшейся среди грибовидников, её всерьёз озадачило: то, что сестра наследницы Воштонской династии пожелала с ней пообщаться тет-а-тет о чём-то важном, казалось абсолютно нормальным. Марию не запамятовала реплику мамы в ресторане вокзала: «Вы задеваете интересы придворной акулы…» – конечно – идея сестёр эль`Сарвских создать некое сообщество из наиболее шустрых и сообразительных камер-юнкфер и юных помощниц царицы, мешала замыслам тех фрейлин. Тех, заматеревших в дворцовой атмосфере особ, которые мечтали об одном: чтобы вокруг Объединённого трона непрерывно бурлили вихревые потоки тщеславия, зависти и ревности. Из них они привыкли выуживать не малый улов! Ну – что ж, девушка полагала: они найдут компромисс.

Однако Феанэя затеяла нечто совсем комично-мультяшное?! Марию без труда догадалась, что появление Олены, а также фокус с её пропуском проделки этой – заматеревшей в пыли возле трона персоны. Более удобного места для приватной беседы отыскать было трудно – почему же она не покидает своего укрытия в рощице, благоухающей специфичным ароматом.

– Наверное тебя потащило от запаха?!– негромко съехидничала бывшая принцесса.– Чего ты от меня хочешь?!

Марию посмотрела влево – в бухточку, где находились пристань и домик рыбака. Возле самодельного деревянного, украшенного резными фигурками пирса покачивался на лёгкой волне великолепный катер, с отлично известной почти всей Тирое эмблемой: «Отель Аранс» – самый крутой без всяких скидок на всём побережье. Что ж – намёк был более чем прозрачный: её – новоиспечённую гениссу воштонского престола, равно как и ещё более свежеиспечённую жену приглашали в престижнейшее для состоятельных туристов пристанище.

– Хм?! Почему бы и нет!! Отказываться от такого предложения просто глупо!

Марию ещё немного полежала на воде, прикинула в уме – что к чему, затем перевернулась и потанцевала, демонстрирую всему свету стройность ног, изумительную грацию движений – пластичность мышц и суставов всего юного организма! Зрительница из грибовидников могла полюбоваться и понять, что её пожелание не нашло возражений. А нагая балерина, с всплеском нырнув, за три – максимум четыре рывка преодолела отрезок до суши. Вылезла на камень и подставилась лучам Тройта. Прелестное, натренированное тело ощутило бодрящую прохладу от заигрывающего с ней бриза, весь Мир вокруг непрерывно шептал ей: «Ты – молодая и ловкая, талантливая и до невозможного диапазона симпатичная». Повертевшись на солнышке, красавица немного поперебирала в руках локоны, дабы побыстрее обсохли – оделась: ткань впитала остатки влаги, но уже припекало, так что до отеля всё успеет испариться.

Девушка направилась к причалу. В катере сидел рулевой в униформе: безрукавка, брюки, галстук с серебряной булавкой и летняя кепочка – всё было стильным и с эмблемой респектабельного заведения. Не успела она подойти вплотную, как молодой человек встал приветствуя и приглашая на борт.

– Госпожа! Позвольте доставить вас в гостеприимный отель «Аранс»!

– Позволю, будьте любезны!

Они ещё не обогнули лесистый остров, прикрывавший устье речки со стороны центра водного пространства, как над кронами появился снижающийся для посадки гидросамолёт. Марию, сбитая с толку, пожала плечами и повела бровью, будучи уверенной в том, что Феанэя – наконец-то – завершит свои шпионские выкрутасы, и в отель они поплывут вдвоём.

Впрочем, Стервочка по-тироянски отбросила лишние заморочки: «Чего ради ты пустилась в увеселительную прогулку?– спросила она себя строго,– меня уговорила кухарка! Ты уже слушаешься всех подряд? Она моя подруга! Ты окажешься совсем на другом берегу, как ты потом вернёшься в столицу?! Но со своим пропуском я смогу заказать такси, а во имя того, чтобы утрясти с сестрой царицы сложности, возникшие из-за моих проделок на банкете Королевской академии, стоит потратить немного денег и времени. Ведь к ним ко всем я всегда буду испытывать привязанность! Очень не хочется, чтобы мы принялись точить ножи друг на друга!! Так что получи полное удовольствие от поездки!»