«Как же я тогда испугалась. Даже сейчас, когда я вспоминаю того мужчину сердце замирает и вдох застревает где-то в легких, так и не найдя выход. Как же я была глупа в своих безудержных попытках тебя социализировать. Показать тебе мир, людей. Я хотела донести до тебя, что есть образованные, умные люди, которым плевать на цвет твоей кожи и твою внешность. Что им важно кто ты внутри, что из себя представляешь, какой ты человек. Я хотела доказать тебе что Мир изменился. Что в нем есть место для каждого… Как же я ошибалась!»

Прошло два месяца, теперь Лили заходила к Марку практически каждый день после занятий в университете. Они проводили время за работой над портретом, который, к слову, был уже почти готов. Беседуя молодые люди с удивлением обнаружили, как много у них общего, и это приятно обсуждать и даже немного спорить. Либо просто молчать за чашечкой ароматного горячего чая, поглощая безумно вкусные свежие печенья или пирожки, которые Лили приносила с собой, заботливо приготовленные ее бабушкой. Друзья располагались на диване, пододвигали кофейный столик, кутались в пледы и смотрели разные фильмы, питая тем самым плодородную почву для будущих разговоров. Им было просто комфортно вместе. В тишине, когда каждый занимался своим делом, или в бурном обсуждении последних новостей, в каждом моменте, проведенном вместе они находили удовольствие. Однажды Марк предложил приготовить печенье у него, и они нашли еще одну точку соприкосновения – оба просто обожали готовить. Молодые люди начали делать это чаще и из них получилась отличная поварская команда. Не было ничего, что бы приносило им дискомфорт друг в друге. Кроме, пожалуй, одной вещи – затворничества юноши. Лили была всерьез настроена вывести Марка «на свет». А точнее ввести его в общество своих друзей, для начала.

– Марк, ну пожалуйста, пойдем с нами. Будет весело, – в очередной раз не унималась девушка.

– Нет.

– Они милые. Ты им понравишься.

– Нет.

– Но у меня день рождения, я хотела собрать всех вместе.

– Ты не говорила, что скоро будешь именинницей, – немного опешил молодой человек.

– Да, через два дня, – небрежно заметила художница.

– Ты сейчас серьезно? – удивился Марк.

– Абсолютно. Двадцать первое декабря – день моего рождения. В нашей любимой кофейне будет небольшая вечеринка. Только для друзей. А ты стал мне настоящим другом за эти месяцы, – Лили подошла ближе и взяла в руки горячую ладонь парня, – пожалуйста, я бы очень хотела, чтобы ты тоже пришел. К тому же, это скорее всего будет последняя наша встреча в этом году. Семестр заканчивается и мне нужно усиленно готовиться к сессии.

– Хорошо, я буду, – немного помедлив сдался наконец молодой человек.

– Ура, – просияла Лили, – спасибо! Это действительно много для меня значит.

– Но не рассчитывай, что я буду душой компании.

– И не надеялась, – ребята вместе засмеялись.

***

Через два дня, как и договаривались они встретились перед входом кафе.

– С днем рождения! – поприветствовал девушку Марк.

– Спасибо! – кокетливо ответила Лили, – я очень рада, что ты все-таки пришел.

– Ну раз такой повод, – он жестом пригласил художницу войти.

Оказавшись внутри теплого помещения с невероятным обволакивающим ароматом свежеобжаренного кофе, друзья быстро отыскали свой столик. Протиснувшись через зал, они буквально вывалились из кучи народа, ухватившись за свободное кресло, чтобы не упасть. Марк помог девушке снять куртку и аккуратно повесил ее на ближайшую спинку стула. Лили плюхнулась в свое любимое кресло-мешок. Несмотря на жужжащий людской шум в округ, за их столиком стояла гробовая тишина. Девушка обвела друзей взглядом. Все, не мигая смотрели на Марка.

– Всем привет, – радостно помахала друзьям Лили.

– С днем рождения! – хором прокричали в ответ ребята, словно очнувшись ото сна.

– Спасибо! Знакомьтесь это – Марк.

– Ах да, знаменитый Марк, приятно познакомиться. Я Елена, – девушка небрежно махнула рукой в приветственном жесте. Марк кивнул.

– Антон, – не отрывая глаз от телефона, к изучению которого он вернулся мгновение назад, произнес накачанный парень, сидевший рядом с блондинкой.

– Петр, – подал голос немного полноватый кудрявый шатен маленького роста.

– Так вот кто заставил нашу милую Лил бегать за собой? Это сильно мужик, – Алекс, встал и широко улыбаясь протянул юноше руку.

– Я не настаивал на преследовании, – Марк, чуть заметно улыбнувшись, с силой сжал предложенную ладонь.

– Хорошо, хорошо, мы уже поняли, что я сталкер, врывающийся к людям в их жизни, – заключила с недовольным видом Лили, через секунду громкий смех всей компании раздался в воздухе кофейни, составляя довольно мощную конкуренцию другим привычным, для такого места, звукам.

Молодые люди расселись вокруг милого столика. Они обсуждали учебу, планы на предстоящие каникулы. Марк то и дело ловил на себе любопытные, назойливые, надменные и недружелюбные взгляды. Они принадлежали как простым посетителям, так и членам навязанного ему общества. Молодой человек делал вид, что не замечает этого, хотя, несомненно, подобное внимание приносило ему дискомфорт. Среди подарков, адресованных имениннице в основном, были книги по экономике. Девушка была рада таким презентам, они действительно должны были немного облегчить ей понимание своей будущей профессии, но ей хотелось получить что-то для себя, для души.

– Эй, кнопка, – окликнул хозяйку вечера Алекс, – держи!

Молодой человек через стол кинул ей небольшой сверток с огромным розовым бантом. Девушка быстро разорвала серебряную оберточную бумагу и в приступе, охватившей ее, радости прижала содержимое к груди.

– Это лучшие кисти, что я смог найти.

– Они прекрасны! Спасибо, Алекс.

– С днем рождения, – юноша, перевалившись через стол, нежно обнял художницу за плечи, – теперь твоя очередь, – он кивнул Марку, – что ты приготовил своей мучительнице?

– У меня было немного времени на подготовку.

– Марк, ты не обязан дарить мне что-то. То, что ты согласился быть моей моделью уже огромный подарок, – перебила его именинница, все еще сжимающая в руках тубус из коричневой мягкой кожи, надежно оберегающий содержимое, в виде идеальных кисточек для работы маслеными красками.

– Ну тогда мне стоит сдать это обратно в магазин, – парень достал из кармана небольшую бархатную коробочку и придвинул ее к художнице.

Лили отложила в сторону презент от старого друга и трясущимися от нетерпения руками, медленно подняла новый подарок. Щелчок и шкатулка распахнулась, являя миру свое содержимое. Девушка аккуратно достала украшение. Серебряный браслет со сверкающей в свете ламп, всеми цветами радуги, подвеской в виде, усыпанной прозрачными камнями звезды, мерно покачивался в ее длинных пальцах.

– Он невероятен! Спасибо, – слезы радости застилали глаза художницы.

– Пусть эта звезда станет для тебя путеводной. Когда ты потеряешься в рутине или собьешься с выбранного курса, посмотри на нее и вспомни о своей мечте, – искренне пожелал Марк.

– Как это мило, – послышался язвительный комментарий от владелицы белокурой шевелюры, – а почему не золото? В честь себя выбирал?

– Что, прости? – сухо спросил даритель.

– Ну как? Белый парень – белая звезда! – не унималась девушка.

– Елена, – попытался одернуть подругу Алекс.

– Или кто-то просто хотел сэкономить, – продолжила нападки студентка.

– Елена, – вмешалась в диалог Лили, – ты перегибаешь!

– Я просто озвучила то, что думают все. Что в этом такого? – небрежно пожала плечами блондинка.

– Не слушай ее, мне правда очень нравится. Не поможешь? – художница протянула браслет Марку, освободив свое запястье.

– Конечно, – немного смягчившись ответил парень и бережно застегнул подарок на хрупкой руке девушки.

– Все, ясно, чтобы вынести эту сопливо-жалостливую картину мне нужно что-то крепче кофе, – Елена встала, потянула за руку Антона, и они вместе гордо прошествовали к бару.