– Если бы всё было так просто, Стёпа. Сталкеры – группа людей, которые рискуют жизнью, добывая разную информацию, медикаменты, дорогие вещи ради славы и пропитания. Вначале это были именно неимущие авантюристы, которым серьёзно повезло. Постепенно их ряды пополняла молодёжь, гибнущая чуть ли не в каждой битве. Ты ещё молод, полон сил, ты мог бы сделать много чего полезного для других и самого себя, даже трудясь на не очень уважаемой, но нужной работе. Живя спокойно, не сильно боясь за себя, ты мог бы тренироваться и стать солдатом, раз уж так хочешь приключений. Но редкие вылазки снижают шанс смерти очень серьёзно. И ты бы прожил неплохую и весьма достойную жизнь. Твои дети были бы рады видеть тебя, знать, что ты жив и когда примерно вернёшься. А сталкеру заводить семью, значит терять время, больше задумываться о здоровье, рассчитывать время, терять большие трофеи и жить в относительном достатке.

– Ясно, то есть сталкеру заводить семью или длительные отношения, то же самое, что и в тонущему кидать камень или ловить рыбку на хвост?

–Ха-ха-ха, ну примерно так, ты можешь, конечно, пробовать, никто тебя не удерживает.

Капер улыбнулся. В его голове промелькнули молодые годы: «Весёлые же были времена!». Вспомнилась пара неудачных романов, погибшая в родах жена. Лицо его вновь немного постарело – никогда раньше не вспоминал он больные моменты. Молодость, кипевшая в жилах его ученика, заставляла задуматься о его собственной жизни, отчасти переживая её неприятные моменты. Опытный сталкер уронил маленькую слезу и грустная улыбка, минувшего прошлого, возникла на его лице. Взглянув через некоторое время на Стёпу, Рома увидел, что тот уже спит. Незаметно для своего наставника, Стёпа, улёгшись рядом на землю, заснул крепким сном. Капер встал, сходил за одеялами из шерсти древомасков и аккуратно накрыл своего подопечного. Во сне Стёпа перевернулся и оказался на двух одеялах сразу так, что лежал как закутанный.

Проснувшись, позавтракав и собравшись в путь, сталкеры отправились в дорогу. Переменив свой маршрут на максимально безопасный, они двинулись по подобии дуги окружности, огибая основные опасные районы города. Заранее они запланировали свой переход, дабы избежать встреч с монстрами. Но они не грозили.

Солнце на этот раз разогнало все облака и светило во всю мощь. Жара и яркий свет, передаваемые им, заставляли прятаться монстров в разные укрытия. Сталкеры могли практически не остерегаться опасности, но всё же никогда не стоит быть слишком самоуверенным и пренебрегать защитой.

Не смотря на крепкий сон и сытый завтрак, Стёпа стал чувствовать себя хуже при ходьбе под солнцем. Его тело не слушалось: ноги стали как ватные, голова как будто потяжелела. Виду он старался не подавать, но Капер всё равно заметил это.

На половине пути, он решил остановиться на привал, хотя Стёпа и настаивал, что может спокойно продолжать путь. Укрывшись в теньке, достав еды, они перекусили. Молодой сталкер тяжело выдыхал воздух, по нему было видно: что-то не хватает. Наконец покончив с еле шедшей в горло едой, Рома всё-таки задал вопрос, мучивший его с недавних пор:

– В тот вечер, когда ты чуть не умер от переизбытка Тёмного газа, не помнишь, были ли у тебя тогда раны такие, чтобы через них мог проникнуть Тёмный газ в твоё тело?

Издав тихий стон, Стёпа начал перебирать в голове тот, достаточно неприятный, момент: «Что-то тогда сильно обожгло руку, остался шрам… нет, не может быть. А может что-то ещё? Надо вспомнить, ещё тогда голова побаливала, когда я упал. Но это тоже не то. Глаза… глаза!».

– У меня сильно начали щипать и болеть глаза, ещё и на руках вздулись волдыри и, лопнув, открыли путь Тёмному газу в мою кровь. Но я очень сильно помню момент именно с глазами…

Только тогда, внимательно всмотревшись в глаза юноши, Капер ахнул! Его потрясло то, что они были неестественного фиолетового цвета. Они были красивы, разные оттенки в разных частях глаз делали их только лучше. Маленький зрачок придавал остроты и холодности взгляду, но посмотрев на Стёпу, можно было подумать: «Добрый малый, глаза ему такие не идут». Разные эмоции пронеслись в голове опытного сталкера. Некоторые его теории о состоянии Стёпы были ужасны, но отчасти небезосновательны. У многих теневых всё так и начиналось: сильное отравление Тёмным газом, впадение в кому, и постепенное порабощение Тёмным газом сущности человека. Здесь же всё-таки было что-то другое, у теневых не менялся цвет глаз, они не теряли на первых стадиях активности перед солнцем, а главное – не становились настолько активнее, чем были раньше. А Стёпа был активен как никогда, несмотря на такое состояние, находясь под солнцем. Его мышцы не ныли и толком не уставали, его резкие выпады, в особенности, когда они попали в засаду, всё теперь становилось на свои места.

Пока Капер прокручивал у себя это в голове, Стёпа прислушивался: «Шаги, похоже, человек в сапогах… нет, несколько человек, вооружены. Проведывают окрестности? Наверно да, скорее всего охотники из нашего поселения, они тут как-то шастали, расставляя капканы». Через некоторое время это услышал и Рома. Приготовив оружие, оба, с помощью команд обсуждённых ранее, засели в засаде.

Ещё через пару минут люди вошли в здание, где находились сталкеры. Ни минуты не колеблясь, Стёпа, несмотря на реакцию Капера, развернулся и, обойдя стену, врезал первому из них. Видимо, это были и вправду охотники из их поселения, поскольку они узнали Стёпу:

– Что творишь Степан? Ты тут вообще откуда?

Парень скривил лицо усмешкой и ещё раз врезал, уже вставшему охотнику. У того потекла кровь из носа и он, чтобы не показать себя слабаком, хотел, видимо, врезать Стёпе, но тот перехватил его руку и оттолкнул его.

– Ладно, хватит дурачиться. Он знает за что, можете не спрашивать. Я здесь, поскольку направлялся в «Красное», а вы что тут забыли?

Неуверенно переглянувшись между собой, старший из них (Лев Аркадьевич или просто Сэрос) ответил:

– Дык, проверить капканы пришли, на крыше этого дома они. Как ты вообще жив? Похоронили тебя уже все давно

Несколько зло улыбнувшись, Стёпа сузил глаза и продолжил:

– Как видишь вот так, мы с моим наставником проводили некоторые эксперименты. Капер! Выходи, это свои!

Капер вышел, осторожно осматривая спутников, но всё-таки с опущенным автоматом. Охотники, вначале немного потрусившие перед ним, стушевались, но Сэрос только улыбнулся и подошёл к Каперу, крепко пожав ему руку, а после заговорил:

– Капер! Друже, как я рад тебя видеть. С судьбами какими занесло тебя к нам?

– Да вот, ученика завёл, надо его родных проведать, сказать всем, что живой он. Мы же можем много куда направляться, вот и решили, что надо вначале всех оповестить о нём и его достижениях.

Оставшиеся охотники вначале смотрели с удивлением, постепенно перешедшим в уважение, в глазах на Стёпу. Только тот охотник, которого ударил молодой сталкер, смотрел на него с неприкрытой ненавистью…

В тот день все были достаточно радостны: дети отдыхали после уроков и небольшой работы, взрослые занимались своими делами.

Стёпа, тогда ещё мальчик лет 7-8, собрал из разных обломков кораблик. Он уже шёл запускать его по ручью, хотел похвастаться друзьям и в особенности покрасоваться перед девочками. Но подставив подножку и выхватив из рук кораблик, Петя – мальчик его возраста, но чуть более крупный и ловкий, посмеялся над ним и перед глазами Стёпы сломал его кораблик, сказав: «Ой, прости, не смотрел куда иду». Злобно улыбаясь, Пётр прошёл мимо, еле сдерживающего слёзы Стёпы. Чувства гнева и лютой ненависти, которые и так были в нём по отношению к Пете сильными, сейчас выросли до предела. Но вовремя вспомнив, что за ними наблюдает отец Пети, сдержал себя, что было крайне удивительно. Легко смахнув слёзы и быстро умывшись, он привёл себя в порядок. Все были поражены, в особенности дети, игравшие вместе с ним и видевшие всё своими глазами.

«Я стану лучше и когда-нибудь он пожалеет, что обижал меня. Он будет мучиться от зависти моего успеха!» – думал малолетний, но начитанный мальчик, по имени Стёпа.