Капер тихо сидел и делал пометки в своей тетради. Рядом на столе стоял нетронутый обед, который он купил у женщины из стоящего неподалёку дома.

Столовая представляла собой большую беседку, располагавшуюся недалеко от центра Красного. Здесь в разное время собирались разные компании на посиделки, но самым активным временем было вечернее. Еду приносили с собой или покупали у людей, чьи дома были неподалёку. Большой ассортимент еды был у жены Юстаса – не формального главы Красного и нескольких соседних поселений.

Юстас был человеком хитрым и всегда знал, кого поддержать, а с кем лучше не иметь дело. Он имел большие торговые связи со многими соседними поселениями и его авторитет был очень велик. Жил он очень богато, у него был большой дом, семья и роскошь. Многие завидовали ему, но никто не осмеливался пойти против его воли. Именно из-за этого ему поручили дать задания Степе, и он это поддержал, несмотря на выступления со стороны Кира, который был одной из главных его опор власти. Юстас видел в этом большую выгоду и не хотел отказываться от такого заманчивого предложения.

Стёпа подошёл к Каперу, положил оружие на скамью и сел рядом.

– Пошли к Юстасу? Или ты будешь есть?

– Пойдём, но если хочешь есть, обед твой. Я не особо голоден

Стёпа, не дожидаясь дальнейших слов, начал с аппетитом есть содержимое обеда. Капера уже не так сильно удивлял его сильнейший аппетит. Он погрузился в свои мысли и не заметил, как пролетело время. Стёпа, почти не пережёвывая еду, наполнил свой желудок. Настроение его поднялось и признаков слабости, которые были с утра, не наблюдались.

– Теперь пошли! Может это будет что-то интересное!

– Наверняка это будут очень серьёзные и опасные задания, но это будет лишь хорошая тренировка для тебя. Не забывай про то, чему я тебя учил – и не умрёшь.

В таком настрое они направились к Юстасу. Он в это время разговаривал с солдатами, грузившими ящики в машины. Ученик и наставник независимо друг от друг пришли к одному выводу: «Нагружают караван». В этот момент их заметил сам Юстас. Он сразу заулыбался и, подойдя к ним поближе, сказал:

– Вы как раз вовремя! Мы почти закончили загрузку и мне нужны сопровождающие для каравана. Готов поручить командование этого «корабля» для вас Капер.

Рома не отреагировал на издёвку, лишь спокойно кивнул. Но по глазам было видно, что мнение о Юстасе значительно упало. Стёпа хотел было открыть рот, перед этим грозно нахмурившись, но Капер придержал его, и парень промолчал.

– Да, я не прочь развеется, и буду вести ваш караван. Но перед этим хочу узнать куда держим путь и сумму оплаты моих услуг.

Лицо Юстаса утратило былую весёлость, но, ни в коем случае не растерявшись, он продолжил:

– Верно, пойдёмте господа сталкеры всё обсудим в амбаре. У меня есть карта, на которой отображены все подходящие маршруты.

Юстас пошёл в сторону амбара и по дороге прикрикнул на солдатов, грузивших большое количество разных вещей в машины. Многие из них смотрели на Стёпу с неприкрытым удивлением и любознательностью, а те, кто постарше, с завистью. Дойдя до отдалённого угла амбара Юстаса, сталкеры вдоволь насмотрелись на большое количество самых разных вещей, которые он здесь складировал. Наставник и ученик не заметили, как Юстас замедлил шаг, как бы специально демонстрирурая своё богатство перед новоприбывшими.

– Что ж, вот карта и примерный план движения каравана по времени и территориям. Конечно, если захочешь, то можешь менять маршрут между поселениями, если это нужно. Но здесь, на этой карте, составлен оптимальный маршрут на сегодня. Всё может измениться и именно поэтому я назначил тебя главой этого торгового заезда.

– Понимаю, а раньше такие большие поездки ты устраивал?

Капер очень серьёзными глазами осматривал участки и поселения, которые они должны объехать: «Это какая-то шутка! Объехать 8 поселений! Никогда такого не делал, большие риски. Но этот гад знает свою выгоду, ведь я не пущу Стёпу одного в такой поход… Что ж, посмотрим, как ты будешь расплачиваться за такое дело». Рома понимал, что за такое, ему должны серьёзно заплатить, иначе он просто откажется и Юстасу придётся что-то предпринять.

– Боюсь, что нет. Но уверен – моя оплата, будет превышать все риски, и может даже немного превысит стоимость, которую бы я предложил другому.

– Что же это?

Юстас прищурился, потом ушёл и вернулся через пару секунд с большим ящиком, который он еле дотащил. Быстро вскрыв его, он достал оттуда много бумаг: все они были чертежами. У Капера разбежались глаза, но быстро взяв себя в руки, он вымолвил:

– Я согласен. Сколько чертежей ты готов мне дать за дело?

Соображая что-то в голове и сделав хитрое лицо, Юстас через некоторое время ответил:

– Пожалуй, это будет зависеть от количества сделок и срока выполнения, ну и, конечно, количество и сохранность товара, который ты будешь получать в этих поселениях.

– Мне нужны гарантии, поэтому я требую три чертежа в качестве аванса.

– Идёт, но учти, что времени на этот поход у тебя две недели, после этого я буду нести большие потери, поскольку сюда приедет очень важный покупатель.

– Ладно, мы справимся и уложимся в срок.

На таком моменте они пожали руки, ознаменовывая согласие, после чего Юстас дал три чертежа Роме, который очень внимательно и долго их рассматривал. Стёпа всё это время следил за поведением каждого из них: «Вот как… Значит следует быть дипломатичным и без всяких угроз договариваться о деле, интересно. А как быть если тебя кинут? Надо будет спросить у Капера». Такие и многие другие мысли переполняли Стёпу, но он сдерживался, чтобы не спросить об этом сразу же.

В это время солдаты быстро загрузили оставшийся груз в машины. Стёпа успел побеседовать с Капером: как пользоваться пулемётом и как действовать в той или иной ситуации. Напоследок они проверили своё снаряжение, и пошли к солдатам, ожидавшим их вместе с Юстасом около машин. Рома быстро менялся в лице и в теле: вместо бывшего согнутого и опустившего немного голову мужика, он выпрямился, расправил плечи, сделал походку твёрдой, а лицо надменным. Не ускользнуло это и от Стёпы: «Как же он быстро меняется под обстановку… Мне бы так!». Опытный сталкер знал своё дело: ни капли сомнения, лишь одно стремление и твёрдость, дабы быть хорошим командиром. Солдаты перешёптывались между собой, не зная как реагировать и как к нему обращаться. Юстас с хитрой улыбкой смотрел на Капера:

– Что ж принимайте караван. Эти солдаты поедут в качестве сопровождения, передаю команду вам, я уверен, вы знаете, что делать – сказал он и удалился.

– Солдаты! Кто из вас старшие по званию, сделать два шага вперёд!

Немного неуверенно четыре человека сделали два шага вперёд. По ним было видно, что они старше остальных по возрасту. Особенно выделялся зрелый мужчина с немного седой бородой.

– Скажите ваши фамилии, звания и возраст!

Начал мужик с слегка седой бородой:

– Капитан Пономырь, 38 лет.

– Лейтенант Зорин, 32 года.

– Старший сержант Калитко, 21 год.

– Прапорщик Андронов, 19 лет.

Стёпа следил за каждым движением Ромы, в особенности за интонацией голоса. Не показав удивления по поводу возраста прапорщика, Капер продолжил:

– Мы должны ехать на четырёх машинах с грузом. На второй машине буду ехать я, на остальных трёх по порядку будут командовать: На первой поедет Пономырь, на третьей Зорин, на четвёртой Андронов. Калитко едет со мной, остальных солдат распределим на машины.

Далее они обсудили путь до первого поселения, распределили солдат по машинам и договорились в каких случаях следует связываться между собой.

Путь предстоял не из лёгких: им надо было проехать через опасные промежутки, где могло быть большое количество монстров и бандитов, которые могли устроить засады. Им пришлось накрыть машины тентом, чтобы не было видно внутренние части машин. Стёпу определили в последнюю четвёртую машину, где командовал, ненамного старше его, Андронов. Молодой сталкер сильно расстроился, но не показывал виду. Он прекрасно знал, кем является этот Андронов.