Лёшка Андронов приходится племянником Киру. И как-то раз, он указал на воров, которые похищали много ценных вещей со складов Юстаса. После чего при старании дяди и Юстаса он стал быстро расти в звании, и уже к 19-ти выбился в прапорщики.

Таким составом они выдвинулись из Красного. Первые несколько минут ехали молча, потом Лёша всё-таки не выдержал и заговорил с молодым сталкером:

– Как тебе удалось выбраться? Лазейка или подобрал время?

– Какая теперь разница? Я могу спокойно ходить куда хочу.

– Большая! Думаешь, мне не хочется выбраться за пределы без чьего-либо ведома? Да я за это много могу тебе дать! Ты только скажи что тебе нужно!

Стёпа призадумался. В душе он сильно радовался проявленному к нему уважению со стороны такого человека, но в то же время ему хотелось насолить ему, чтобы тот понял, как брезгливо относится к нему молодой сталкер.

– Зачем тебе выбираться из поселения?

– Ну, мало ли понадобится – буду знать. Ты же зачем-то вышел!

– Ладно, я подумаю – сказал Стёпа, тем самым посеяв неуверенность в Андронове. Чересчур молодой прапорщик на удивление отстал от ещё совсем зелёного сталкера.

Ехали они умеренно быстро, в каждой машине был назначен смотровой или дежурный, который сидел у самого края кузова машины и наблюдал за происходящим в округе. Ехали уже около 20-ти минут, и было подозрительно тихо. Почти все дежурные спали или не следили за обстановкой. Настроение их было в упадке, из-за однообразности пейзажа и от скуки. Стёпа же всё более и более принимал серьёзный вид и напрягал слух.

Сквозь шум, издаваемый моторами машин, изредка доносились посторонние звуки, но часть пойманных его ухом звуков, сильно похожих на что-то одно целое или одинаковое, заставило прислушиваться сталкера. Звук был глух, но раздавался с многих сторон. Через некоторое время он стал усиливаться. В некоторых местах этот звук доходил до того, что даже некоторые солдаты стали различать его, но лишь оборачивались, не придавая серьёзного значения данному. Иногда этот звук переходил в скрежет, а в остальном напоминал бегущую стаю древомасков, правда, звук был громче. «Чёрт возьми! Кто-то нас преследует, или точнее что-то. Надеюсь, меня не подведёт мой слух. Прислушаюсь получше…» – размышлял Стёпа и всё более убеждался в правоте своих мыслей. Громкость звука убавилась, но и изменился сам звук, кто-то стал быстро красться по руинам, преследуя их караван.

Молодой сталкер снял предохранитель с автомата и проверил наличие патронов в обойме. Он уже собирался сказать остальным, как вдруг всё стихло, и в один момент раздался рык с нескольких сторон, и все обернулись на резкий звук: что-то большое и тяжёлое прыгнуло на крышу их машины и продавило её. Мгновенная реакция Стёпы не могла не удивлять: он сразу выпустил автоматную очередь в место, где образовалась вмятина, поразив напавшее существо. Многие были ошарашены, если не сказать остолблены. Сзади на дороге лежал труп Когтязуба средних размеров. Некоторых солдат охватила паника, а других же восхищение, но ни то, ни другое не нужно было Стёпе:

– А ну ка быстро все собрались! Автоматы к боевой готовности! Сообщить другим машинам… – договорить он просто не успел. Раздалось множество ударов, и слышно было грозное рычание хищников. Молодому сталкеру пришлось стрелять в несколько мест сразу, чтобы хоть немного отпугнуть хищников и организовать оборону. Слова Стёпы быстро передали в другие машины, но суматоха и хаос по-прежнему сохранялись в последней машине.

Никто просто не понимал что происходит: Когтязубы – одиночки, которые даже за местность между собой бьются, не говоря уже о самках и тому подобное. Такая ситуация выходила за рамки даже таких людей, которые привыкли к этому миру и его обитателям. Один Когтязуб – это огромная проблема чаще всего, если ты не подкараулил его за охотой.

Нескольких солдат Стёпа быстро отхлестал по щекам и выругал матом, тем самым более-менее, приведя в порядок большую часть солдат. В особенности рьяно молодой сталкер хлестал Андронова, который, похоже, до этого ни разу не выбирался на опасные предприятия, или же ему просто везло.

Обстановка быстро накалялась. В одном месте Когтязубу удалось прорваться внутрь машины. Быстрыми и ловкими движениями, Стёпа оказался рядом с тем местом, откинул в сторону солдата с заклинившим автоматом и открыл огонь прямо в морду огромному и устрашающему хищнику.

– Ускорьтесь! Если мы быстрее уедем отсюда, они отстанут! Быстрее передайте другим!!! – кричал рулевому молодой сталкер. Шофёр знал своё дело. Через некоторое время они сильно ускорились. Но, а до этого, Стёпе пришлось ещё попотеть:

– Быстрее давай! Сейчас прикрою! Надо закрыть эту брешь! – чуть ли не срывая голос, кричал он растерянному парню, который не мог перезарядить автомат, из-за трясущихся рук. Два солдата, быстро скоординировав действия и прикрывая друг друга, защищали груз и отстреливались. Если бы не они, всё могло быть намного хуже.

Добавление скорости частично помогло накаляющейся обстановке, поскольку все когтязубы начали прыгать на ускоряющиеся машины все разом. Те, что менее опытные, могли перелететь или не долететь до машин. Но те, кто прыгал в меру, быстро получали множество пуль в разные части тела. Большая часть солдат уже пришли в норму. На смену панике пришли скоординированные действия по обороне. Лучше всего с этим справился именно Стёпа: его пример поднял боевой дух солдат и, от части, задел их самооценку, поскольку многие считали себя гораздо выше его в части владения оружия или боевой подготовки.

После этого рывка многие подумали, что всё закончилось. Когтязубы отстали, других признаков чего-то страшного не было, люди стали успокаиваться. Спокойная обстановка через небольшое время, небольшая победа подняли настроение солдатам и в тоже время ослабили их внимание. Лишь молодой сталкер, благодаря своему чутью, стал прислушиваться: «Не может быть, это же…»

– Полная боевая готовность! Все проверили своё вооружение!

Все последовали его приказу, но атака наступила слишком быстро, чем кто-либо успел опомниться. Вначале раздался шум ужасающей мощи: Стёпе пришлось зажать уши. Треск и разрушение оставшегося асфальта на дороге и дикий, разрывающий перепонки, рык смешались в одном монстре ужасающей мощи. Таких исполинских скорпихвостов не видел никто. Он рычал от злости и предвкушения чего-то нового.

Скорпихвосты, достаточно опасные мутанты, немного похожие на когтязубов, но имеют длинный хвост, чем-то похожий на хвост скорпиона, а так же шипы по всему телу и большую силу в лапах, способную сломать небольшие здания. Они встречаются крайне редко, чаще всего являются при свете Тёмноликого, из-за проблем со зрением на дневном свете.

– Быстрее ставьте пулемёт! Передайте в другие машины!

Продолжая злобно рычать, скорпихвост быстро надвигался к машинам, несмотря на их скорость.

– Держать строй! По моей команде огонь!

Все боялись, но не смели ослушаться. Наконец они поставили пулемёт, нацелились и…

– Ого-о-о-о-о-нь!!!

Большое количество свинца, немного притормозило монстра, но он по-прежнему догонял караван. Все понимали, что это его задержит ненадолго, уж слишком крепкая шкура. «Нет, нет! Я этого так не оставлю! Мы должны выполнить задания! Обязаны! Это невыносимо!» – думал, уже начинавший и сам побаиваться, Стёпа. Его рука была тверда, а сердце билось сильнее некуда. Напряжение росло, казалось, ничто уже не остановит гиганта…

Взрыв, за ним ещё один, а после этого прекращение огня. Сильная тряска охватила многих членов каравана. Паника вновь наступала. Машины остановились. Стёпа ничего не слышал. Он просто дышал, сидя у небольшого ящика, облокотившись на ящики. Небольшое оглушение, которое подхватил молодой сталкер, быстро спадало. Встряска, потом резкое торможение ударило по всем людям. После чего, через усилия, Он встал и побрёл к выходу из машины. Солдаты либо так же сидели, либо ходили, не зная как себя успокоить. «Да что же это такое? Я умер?» – такие и похожие мысли наполняли парня. Но как только он вылез из кузова, чтобы узнать причину остановки, понял, как ошибался.