– Что вы делаете?

– Пытаюсь помочь тебе, возьми и зажми это в зубах, будет больно – и он протянул Стёпе тряпку. Тот, немного подумав, взял её и зажал во рту. Мужик подсев рядом с больной рукой, сделал несколько движений, от которых Стёпа чуть не раскусил тряпку от боли. Невольно вырвавшиеся две слезинки стекли с его красного лица и капнули на одежду.

– Не всё получается, я забыл… Я Рома – сказал, улыбнувшись, мужик и помог приподняться Стёпе.

– Степан – прошептал в ответ Стёпа.

Они прошли по коридору вглубь второго этажа. Повернув несколько раз, они пришли в комнату, где стояло несколько кроватей, и горела свеча. Рома помог улечься на одну из них Стёпе.

– Может что-то ещё болит? – поинтересовался Рома

– Голова, я ударился ей

И Стёпа указал на место, где болела голова. Рома, наклонившись, рассматривал больное место. Потом, проверив пару диагнозов, установил:

– Похоже на лёгкое сотрясение мозга, тебе повезло, что череп крепкий, мог и умереть! Осторожней надо быть, в наше время умереть – это лёгкое дело. Скоро приду

И, развернувшись по направлению к двери, Роман удалился восвояси. Не дождавшись его, Стёпа уснул непробудным и самым крепким сном.

Рано утром, когда ещё не успели спрятаться все монстры, и люди только начали вставать на работу, Стёпа видел страшный сон:

«Он шёл по коридорам, где было много монстров, которые раздирали его на куски, но каждый раз он вновь вставал и шёл дальше. Падать окончательно ему не удавалось из-за мыслей о родителях, друзьях и … любви к девушке…. Потом он стал отбивать атаки монстров, но, проверяя раз за разом комнаты, убеждался всё больше, что нигде нет дорогих ему людей, которых он битый час ищет в этом бесконечно длинном коридоре. Его облик меняется, Стёпа злиться, руки превращаются в лапы, сам он покрывается шерстью и, в конце концов, он уже не человек. Но монстров становиться больше, он раздирает их на куски, кровь и останки от них отлетают в разные стороны, а он всё двигается и двигается. В какой-то момент слышит голоса и бежит к ним навстречу, не успевает один раз, второй, третий…. Стёпа уже теряет терпение и надежду выбраться и спасти хоть одного близкого человека, как вдруг слышит голос, настолько прекрасный, что его настрадавшееся за этот сон сердце стало биться по-человечески свежо и активно. Стёпа видит прекрасную девушку, что шла ему навстречу. Постепенно, пока они идут вместе, его тело снова становиться человечьим и, держа девушку за руку, они вместе идут к выходу из этого кошмара»

Стёпа проснулся, оборвав сон на прекрасной ноте, но до сих пор чувствовал тот страх и ужас, только что пережитые им. Лёжа на кровати, думая о сне, не заметил, как прошло много времени, и в комнату пришёл Рома.

– Уже проснулся? Не ожидал, что ты так быстро очнёшься, как голова? – с лёгкой улыбкой спросил он, помогая приподняться Стёпе.

– Голова чуть-чуть побаливает, но ничего, я справлюсь. Сколько времени? Мои родные волнуются! Я же сбежал, мне надо срочно домой – засуетился Стёпа и быстро начал вставать, но Рома удержал его.

– Куда ты направишься в таком виде? Да и руку я твою не осмотрел, там тоже был немалый вывих. Так что тебе ещё лежать и ждать, пока я тебя не вылечу

– С чего бы вдруг ты вообще меня лечишь?

– С того, что ты мой гость, хоть и незваный, да и лечить тебя я начал вчера, надо закончить начатое – закончил Рома и стал осматривать Стёпу. После чего дал ему выпить каких-то настоек и капель, принёс завтрак кусок хлеба и часть брюшка гигантской стрекозы. Достаточно аппетитно и вкусно, если уметь готовить. А Стёпа обожал части гигантской стрекозы или по-другому стреконты.

Стреконты водятся в этой местности чуть ли не с самого начала апокалипсиса, быстро приспособившись к изменённому миру, они стали поедать в начале грызунов и подобную мелочь, но по слухам, существуют особи, поедающие больших зверей, мутантов и даже людей. На стреконтов, люди стали охотиться из-за нужды и голода, но в дальнейшем, части стреконтов стали постоянной и привычной пищей для многих людей, а поколение, выросшее в обновлённом мире, имеет страсть к такой еде, поскольку её почти всегда избыток. А в поселениях часто бывает недостаток другой еды, поэтому люди научились использовать чуть ли не все органы стреконтов под пищу и даже в качестве корма скоту, которого тоже чаще не доставало в поселениях.

– Спасибо – громко чавкая, проговорил Стёпа. Теперь настроение его быстро поднималось, боль утихала.

– Не за что, так или иначе, хотелось спросить, что же ты делал один, плохо вооружённый, в руинах города? Неужели ты самоубийца? Или просто не понимаешь всю опасность, которую представляет здешняя флора и в особенности фауна? – достаточно жёстким тоном спросил Рома. Стёпа некоторое время помолчал, в его голове пронеслось множество мыслей, он думал как бы всё сгладить и не взболтнуть лишнего, отчего у него вновь заболела голова и, не найдя ничего лучше, начал:

– Я это… ну того самого, гулял…

– Бесцельно? Не может быть, мог бы погулять и внутри своего поселения. Зачем было просто так подвергать жизнь опасности? Не верю, скажи лучше правду

– Ну,… я люблю смотреть на разрушенный город, на его очертания и красоту.… Пытаюсь понять весь смысл того, как люди жили раньше, чего бы мог я достичь. Как бы я жил, что могло бы быть. В особенности интересны многие вещи, которыми мы теперь не пользуемся. Зачем они были нужны? Что с ними делали? Хочется чего-то большего, чем обычная повседневная жизнь, в особенности та, которой живу я. Работай на огороде, ухаживай за животными, ищи приманку для охотников, которые ни в этой жизни, ни в другой не возьмут тебя с собой на охоту, а унижаться перед ними приходиться! Я ненавижу свою жизнь, хочу чего-то большего, поэтому и ухожу каждый раз за пределы стен через потайной ход, тебе этого не понять – и Стёпа загрустил, думая о том, как вернётся, как его отругают родители, что скажут на собрании, что ему сделают; но ход его мыслей прервал Рома:

– Отчего же? Нет. Ещё как понимаю. Жизнь во многих поселениях скучна и слишком смирна. Оттого и куча молодёжи уходит в рейдеры и другие вредоносные «специальности», чтобы хоть как-то разнообразить свою жизнь. Ха-ха-ха-ха-ха, они не хотят трудиться чаще всего, но ты. Похоже ты другой, или, точнее, не совсем такой. Тебе хочется разнообразить жизнь, я помогу тебе

Стёпа удивлённо наблюдал за тем, как быстро смягчилось лицо Ромы, которое совсем недавно укоризненно и гневно смотрело на него испепеляющим взглядом. Рома уже говорил понимающим и душевным голосом, жаждущим помочь молодому человеку.

– В смысле? Как? Как ты мне поможешь?

– Это несложно, если твои родители не будут против этого. Я возьму тебя в ученики, и ты будешь помогать мне. А я в свою очередь буду учить тебя многому полезному. Так ты сам как?

– Я буду… рад, очень рад, но кем вы работаете? Неужели вы сталкер?

Рома усмехнулся, кивнул и вышел из комнаты, оставив Стёпу наедине со своей растущей радостью. Поверить словам Ромы он никак не мог: « Обалдеть, я же теперь и сам буду сталкером. Я смогу уговорить родителей, отец никогда не ругался, когда я уходил. Думаю, он меня поймёт и отпустит. Наконец-то и мне повезло! Кто теперь мечтатель? Кто теперь Стёпашка-какашка! Никто не посмеётся надо мной, я стану сталкером, я буду великим, и меня будут знать так же, как сталкера Сапожника в своё время!». Мысли унесли Стёпу в облака мечтаний, и он не заметил, что прошло полдня, а он так и не вставал с постели.

Тем временем Рома: «Наконец-то, появился ассистент, думаю, пригодиться, хоть и слишком мечтательный. Надеюсь не пожалею об этом решении». После этих мыслей он отправился в специальную комнату, где чаще всего проводил эксперименты, связанные с растениями и животными, появившимися в обновлённом мире. Здесь были и шипастые поглотители, и древомаски, и другие представители мутировавших особей.

Шипастые поглотители. Если говорить о том, как они выглядят, то можно сказать, что это растения, появившиеся от красивых цветов (в частности роз), и имеющие свойство расти бесконечно, если есть хорошая почва, вода и постоянный поток людей, мутантов и других животных. Поглотители разрастаются в невероятно большие кустарники Смерти, как многие их называют. Но проблема даже не в этом, а в том, что на них чаще всего распространятся влияние Тёмных деревьев, и те в свою очередь, питаются за их счёт.