Проявляя невероятную активность в эту ночь, Ядощеры пренебрегали безопасностью. Они сбивались в стаи для того, чтобы успешно атаковать мутантов других видов и людей. Их массы в сравнение с другими удивляли многих жителей поселения. Атаки были молниеносны и смертоносны. Количество яда в их жилах было настолько велико, что они могли плеваться ядом, поражая группы людей, не убивая их, а лишь замедляя все жизненные процессы: их охватывал паралич. Таких обезвреженных хватали древомаски разных подвидов и куда-то тащили их.
Самое удивительное было то, что большая часть монстров не грызлась между собой, а действовала слаженно ради определённой одной цели. Как будто продуманная кем-то стратегия по захвату поселения. Они не обращали внимания на других монстров и только оборонялись, когда те хотели атаковать их или их добычу. Чаще всего такие выпады в сторону групповых мутантов заканчивались очень плачевно для выскочек: они пополняли ряды добычи и уносились древомасками.
За ночь было уничтожено это и без того почти безлюдное поселение. Мутанты приносили живых и мёртвых к поглотителям, которые в свою очередь, с удовольствием поедали принесённую добычу, без лишних звуков и причмокиваний. Всё выглядело как по плану и чёткой подготовки.
Ночную тишину в разных уголках города и ближайших окрестностях нарушало шуршание или правильнее шелест. Доносился он непонятно откуда, то сверху – то снизу. Шедший по лесу сталкер, понятия не имел куда прицелиться и к чему готовиться. Вдруг он провалился, и сверху на него сразу попадали хомяки-мутанты: их зубы были гораздо острее и сами по себе они увеличились, в сравнении с обычным хомяком; а снизу его уже грызли кроты-переростки, разрывая своими могучими роющими лапами жертву; на таком синтезе, подлавливая зазевавшихся существ, они и жили.
Вот такая была красочная ночь. А если бы не все думали только о своём выживании, о том как бы поскорее найти что поесть и где скрыться, то могли бы заметить прекрасную Луну и Тёмноликого, находящихся на небе в небольшом сокрытии облаков, но это только добавляло эффекта. С какого-нибудь места повыше, можно было разглядеть в облаке зайку или уточку, присмотреться к городу с другой стороны. Увидеть мир совсем по-иному и понять, что он прекрасен даже в таком обличии. Забыть про всё на свете, простить жестокость и алчность, не о чём не думая, свесить ноги и посидеть. Но как обычно красоту теряют из вида в самый нужный момент.
У Стёпы резко начались сильные судороги. Он прогнулся неестественным образом и кричал. Наверно, превышая все возможные степени громкости звука, поскольку у некоторых, находившихся неподалёку монстров, которые ориентируются по звуку, сбился навигатор надолго. После чего Стёпа пришёл в нормальное положение тела и, открыв глаза, заплакал. Просто и горько. Такая резкая и пронзительная боль, которая очень резко сменилась на самое лучшее состояние, какое он когда-либо испытывал. Всё тело перестало ныть, головная боль утихала, вывиха как будто и не было. Но появилась неумолимая жажда голода. Вскочив с кровати, как ошпаренный, парень побежал, по запаху найдя, где находятся запасы, начал их уплетать.
Рома, конечно, всё услышал и уже бежал к нему в комнату, но тот выскочил перед ним и умчался по коридорам. Если сказать, что Роман был крайне удивлён – не сказать ничего. Но он смог удержать себя в руках и потихоньку пошёл за Стёпой.
Стёпа разрывал ящики и другие виды упаковок, где хранилась и еда и не только. На складе было достаточно прохладно, но он не о чём таком не мог и думать. Быстро наполняя свой желудок разными съестными или не очень припасами, парень удивлялся размерами своего живота, в который, как ему казалось, вмещалось чересчур много еды. Особое удивление у него вызвало невероятное пристрастие к самым вредным частям стреконтов и древомасков, которые были переполнены Тёмным газом, содержащимся в кровяной жидкости и тканях. Эти части чаще всего шли как приправы или выбрасывались, но чтобы есть их так, как ел Стёпа, было сумасшествием, поскольку многие гибли от переизбытка Тёмного газа, который вызывал серьёзное отравление и в дальнейшем смерть. Как оказалось, это не касалось Стёпы, для него это был самый великолепный деликатес, какие бывают у каждого. То наслаждение, с каким он пожирал эти вредоносные части, не могло не удивлять.
В это время Роман осторожно шёл по коридору, в глубине души боясь за психологическое и физическое состояние паренька. Больше всего его мучила мысль о том, что тот свихнулся или стал подобием теневых, или и то и другое. Он достал пистолет и нож. Руки его слегка дрожали, но собрав всё мужество, Рома двигался дальше.
Теневые. Так называли люди тех, кто по каким-то причинам попадал под серьёзное влияние Тёмного газа и охотился за другими людьми, проще говоря, становился чем-то вроде зомби. Они не обладают разумными мыслями и следуют лишь инстинктам, их стараются отстреливать, так как они представляют угрозу в виде ходячего источника Тёмного газа, который быстрыми темпами размножается в организме и выходит через многие отверстия.
Шагая всё более уверенно, Рома отгонял от себя плохие мысли и старался думать о том, что вскоре он будет уже заставлять его многое делать за него и ему можно будет больше времени уделять на более важные, по его мнению, дела. Уже даже радость начала захватывать разум зрелого мужчины, отвлекая его от основополагающих принципов выживания и жизни этого мира: через плохо заколоченное окно, залезал древомаск размером с большую Рысь. Хоть маскировка не помогала, а скорее выделяла его на фоне остальной местности, ему удалось проникнуть незаметно и бесшумно следовать, за не оглядывающимся Ромой.
Войдя в склад, Роман остановился. Стёпы не было видно, но везде валялись останки ящиков и припасов. Осторожно ступая вглубь помещения, он часто прислушивался и старался не издавать звуков. Потом резкий вскрик, наконец-то заставил его оглянуться. За спиной он увидел как Стёпа, бросившись на древомаска, быстрыми движениями проткнул его несколько раз ножом и отбросил. Тот, повизгивая, умирал, наполняя коридор лужей крови.
Стёпа резко повернул голову в сторону Ромы. Его взгляд был очень острым и сверкающим. Потом появилась ухмылка и он рассмеялся:
– Ха-ха-ха-ха-ха, мастер, вы в своём уме? Вроде бы вы собирались учить меня выживанию, что не оглядываетесь?
Изумлению не было границ, но в тоже время Стёпа удачно разрядил обстановку. Рома убрал пистолет и нож, и тоже ухмыльнулся. Он видел перед собой уже не мальчика, а серьёзного молодого человека. Ему это понравилось, даже смог выдавить улыбку. Но после некоторого молчания заговорил:
– Называй меня Капером, это моё прозвище, по которому меня многие знают. Да и давно меня никто по имени не зовёт. Живуч ты, однако
– Сам знаю. Так и будем стоять или делом займёмся? А то, глядишь, ещё монстры заявятся!
– Ты прав. Пошли
Капер-Рома поманил за собой молодого сталкера, и они оба вышли в коридор.
Глава 4
Бок-о-бок они быстро залатали все пробелы в убежище, так что никто не мог туда больше без спроса залезть. Около полудня у них ушло на уборку и все эти хозяйственные трудности, которые лежали в основе безопасности и относительно спокойной жизни в этом суровом мире.
Думая о будущем, Капер сильно сожалел об утраченном корне. Он очень хотел достать такой же, но заказывать у наёмников или авантюристов крайне дорого обойдётся, и Рома это понимал. Да и никто не давал гарантий, что эта афера принесёт выгоду, но интерес, любознательность, вот что вело им, когда он об этом думал: «А вдруг мне свезёт? Может получу что-нибудь новое и дорогого стоящее. Но так ли это? Риск оправдан. Хотя нет. Что я несу? Ничем не оправдан, но так хочется, провести ещё опыты!»
Мысли о корне заполнили его разум. Но каждый раз Капер одёргивал себя, поскольку вспоминал, какую цену заплатил за это:
– Быстрее! Капер! Бежим!
Кричали ему сталкеры, с которыми он вместе решил отправиться на экспедицию: Ёж, Тихий и Кривой. Все они уворачивались от летящих со всех сторон огромных бутонов с монстрами, которые Тёмные древа выращивали для создания армий Тьмы! Как рассуждали некоторые пророки и другие шарлатаны.