В голове у парня пронеслось множество мыслей, улыбка гордости за себя сошла с лица, и то приняло серьёзный вид: «Так опростоволосится! Какой позор, отец бы меня отругал сильнее, наверное, и не выпустил бы потом никогда. Повезло, что он мне не отец. Но всё равно надо сохранить его доверие, так соберись!» – подумал Стёпа и дал себе пощечину.
Неожиданно, до них донёсся предсмертный крик. И оба, обернувшись, увидели огромную толпу древомасков. Они разорвали нескольких убегающих бандитов и всей оравой бежали по улице и домам в сторону Стёпы и Ромы. Быстро переглянувшись испуганными глазами, они мгновенно встали и побежали прочь по улице. Их не заботил достаточно тяжёлый груз и дыхание, наставник и ученик бежали так, как никогда не бегали за свою жизнь. Причём Капер не давал фору Стёпе, но и не обгонял его. Пробежав в таком темпе около получаса, сворачивая, куда можно и нельзя, оказались они у окраины города. Сердце сильно стучало у обоих, дышали очень быстро, не успевая полностью наполнить грудь. Главное – выжили. А остальное их мало беспокоило. Первым пришёл в себя Рома:
– Так, ладно, теперь надо двигаться дальше. Возьми вот это.
И он протянул Стёпе маленькую карту местности. Парень оказался не глупым и быстро смекнул, что где отмечено. Новая забава с названиями улиц и «почему их так назвали?» захлестнула ученика с ног до головы. Рома устал отвечать, но не мог заставить паренька заткнуться.
Так они прошли ещё около 6-ти с половиной часов. Как-никак надвигалась осень, летние деньки заканчивались, и быстро наступала темнота. Пройдя немалый путь за день, путники утомились. « Ух, ну и денёк! Столько всего нового произошло! Если бы не усталость после болезни, думаю, я бы мог продержаться подольше в дороге. Капер наблюдателен, сразу заметил, что я устал. А по нему этого не скажешь! Надеюсь, мы с ним найдём ещё много чего опасного и интересного…» – таковы были мечтательные мысли Стёпы. Он уже видел, как они сражаются бок-о-бок с разными монстрами, ищут и исследуют новые полезные вещи и многое другое, что сразу создало улыбку на слегка бледном лице.
Рома думал о другом: «А он сильнее, чем я думал. Его способности не могут не удивлять. Великолепная память и смекалка! Как же болит спина…». Старость не радость в очередной раз думал опытный сталкер. Не раз ему уже приходилось сражаться и прикрывать других, все, казалось бы, может просчитать этот, уже привыкший к постоянным битвам и подлостям мозг. В то же время такая жизнь имела и счастливые моменты: всегда можно было вспомнить людей, которым ты сильно помог, тяжёлые ситуации из которых сложно было выбраться. Но на душе или скорее на сердце у такого сталкера как он, лежит камень печали. Нет семьи, определённых отношений и устоявшихся моральных устоев или заветов, к которым придерживаются семейные люди. Грусть и тоска по домашнему теплу и простому несостоявшемуся семейному счастью, сильно сказывалась на отношении к разным людям. Именно поэтому с таким трепетом и жёсткостью одновременно он относился к Стёпе. Что-то очень родное и близкое было в его виде, поведении, отношении ко всему. В каком-то смысле Капер уже привязался к подопечному.
– Кстати, хотел давно спросить, что тогда произошло, когда мне пришлось выбираться через окно на улицу?
С наивными и жаждущими удовлетворения любопытству глазами, спросил молодой сталкер. Холодок пробежал по спине Ромы, глаза немного побегали из стороны в сторону. Наконец собравшись с мыслями, прикинув возможные последствия, он начал:
– Я проводил довольно опасный эксперимент без должной безопасности. Отчего выяснились некоторые способности корня Тёмного древа, о которых раньше я не знал… может и никто не знал
Некоторое время помолчали. Стёпа покусывал нижнюю губу, не решаясь что-либо сказать. А потом резко начал:
– Что-нибудь ещё выяснилось? Откуда у тебя корень Тёмного древа? Почему так произошло?
Капер не ожидал такой реакции, поэтому немного потупил взгляд, а потом тихо посмеялся:
– Хе, я думал, ты будешь ругать меня из-за этого, ведь…
– Пустяки! Я бы тоже не прочь поэкспериментировать с этим, ты же всё равно вылечил меня! Так что всё нормально. Ну что там было-то? Ответь, пожалуйста!
Его наставник улыбнулся, азарт загорелся в его глазах, и они начали обсуждать произошедшее…
Где-то вдали летел вертолёт. На его борту находились люди, выискивающие аномалии в местах концентрация Тёмного газа. Эти люди не были похоже на простых поселенцев: они были хорошо вооружены и среди них был человек, похожий на командира – у него были генеральские погоны. Другое, что отличало его от остальных – отсутствие рюкзака и каких-либо других принадлежностей для похода.
– Вы должны достать корень Тёмного древа любым способом – это покажет, насколько вы готовы к такому важному делу. Готовьтесь к обороне, здесь находится самое большое древо в округе, и эти места просто кишат монстрами, поэтому ближе мы не полетим. Если не сможете сами – найдите того кто сможет! Привлеките его любой ценой, у нас есть чем платить!
– Есть!
Ответили солдаты, распределившись на группы и договорившись о методах и времени связи, направились в разных направлениях, углубляясь внутрь города…
Вдоволь наговорившись об экспериментах, а в особенности о корне, они ненадолго затихли. «Вновь и вновь убеждаюсь в великом уме и сноровке Капера! Как же много знает такой человек, как он! Словно душу согревает своими разговорами, никогда я ничего подобного не испытывал. Столько совпадений в интересах, друг, настоящий друг, вот он кто! Пусть будет так всегда!» – мечтательно успел подумать Стёпа. Его наставник в это же время только помрачнел, улыбка сошла с лица: «Парень умён, но ему не место в рядах сталкеров. Постепенно он и сам это поймёт… но потеряет молодость не на то, что важно в старости или зрелости. Я и сам был таким. Зачем я ему предложил стать учеником!». И всё же решившись, Рома продолжил разговор:
– Стоит ли тебе быть сталкером?
Парень был в некотором шоке. Не зная с чего начать, он промямлил что-то невнятное, но затем всё-таки начал:
– Ты смеёшься? Конечно, стоит! Не думай, что я уйду или предам тебя, когда придёт случай, я не из таких, кто бросает друга в беде.
– Я не про это, возможно ты это поймёшь в скором времени, но я прошу тебя хорошо подумать, если встанешь на этот путь, сойти с него будет крайне сложно. Ты можешь пожалеть об этом очень много раз, но каждый раз будешь заставлять себя думать, что всё хорошо, но на самом деле это не так. Проблемы со здоровьем, потеря времени и всё ради чего? Ты ещё не задавался этим вопросом? Подумай, ещё раз тебе говорю. Я не нарушу слово, если ты будешь отстаивать свою позицию и всё же решишь стать сталкером. Но мой совет прежде, чем ты действительно станешь сталкером: подумай, хорошо подумай!
– Я не отступлю! Я пойду до конца! Никогда не хотел и не буду рабом одного места или устоявшихся дурацких правил поселения! Я перетерпел слишком много унижения и стыда своего положения – сын фермера может чего-то достичь высокого? Кто ему даст! Я сломаю этот принцип! Я покажу всем, что я достоин большего, чем дано мне при моём рождении! Отступить сейчас для меня, равносильно смерти в глазах всех, кому я об этом скажу! Нет, никогда и слышать этого не хочу! И точка.
Выслушав Стёпу, Рома не удивился, хотя где-то в душе всё ещё надеялся, что парень одумается. Серьёзный и острый взгляд, на несколько секунд поразивший Капера, теперь был устремлён в небо. Оно было невероятно чисто и буквально засыпано звёздами. Их свет внушал путникам надежду, а мечтателю веру в себя. Звёзды всегда манили людей, любуясь ими, многие таланты находили себя; находясь под ними, влюблённые прижимались друг к другу и говорили заветные слова; глядя глубоко в них, некоторые сходили с ума или же видели что-то серьёзное и опасное…
Посидев и подумав о своём, сталкеры снова присели поближе и продолжили разговор:
– Рома, почему ты спросил? Тебя что-то беспокоит в этом смысле? Неужели тебе не в радость такая жизнь?!
