Прошло какое-то время, мало что менялось в их отношениях, но Петя как-никак был сыном охотника. У него было серьёзное преимущество, но Стёпа много готовился, тренировался и учился, его влёк соревновательный дух и постепенно, он опередил Петра во многих начинаниях, но тот даже и не заметил этого.

И однажды, когда они остались вдвоём:

– Ты как был фермером, так и остался. Как бы ты не хлопотал, ты никогда не станешь охотником, отец этого не позволит, поэтому можешь даже не пытаться, хоть сколько ты будешь лучше меня в остальном

– Нет, я обойду тебя, какие бы подножки ты мне не ставил – трус!

Оба смотрели друг на друга испепеляющими взглядами. В голове у каждого были видны планы по взаимному «уничтожению» или втаптыванию в грязь. Тогда им было ещё по 14-ть лет, и они не бывали за пределами поселения

Время шло, а противостояние продолжалось. Петя стал охотником и постоянно возвращался с добычей, его будущее было определено относительным благополучием того времени. Стёпа же старался выполнять свою работу быстрее, чтобы больше посвятить или просветить себя в чём-то важном: работе над хорошим физическим состоянии, или же в работе над собой в умственном плане. Не было ни одной книги в поселении, какой не прочитал Стёпа. Но видя, что ему банально не дают двигаться дальше, он впал в отчаяннее на некоторое время. Ему в голову мало что приходило, чем можно ещё было занять себя, чтобы обойти Петра. Кто знает, чем бы это закончилось, если бы не один интересный случай:

Шёл он после работы на ферме, прогуливаясь в пределах поселения, пнул камешек, лежащий на дороге. Услышав пару стуков о землю, но не услышав последний, который обычно идёт о стену, Стёпа задумался: «Что-то не то», и обратил взор на то место, куда запустил камешек. Подойдя ближе, внимательно осмотрев стену, юноша не увидел ничего не обычного. Стукнув в нескольких местах стену, он услышал полый звук, когда нет сплошной стены или есть выемка. Его это сильно заинтересовало: быстро стуча в разных местах поблизости, где был слышен этот звук, он примерно понял границы этой выемки. Присмотревшись чуть ниже, ближе к самому полу, парень заметил небольшой просвет. Оглядевшись по сторонам и найдя, что никого нет поблизости, Стёпа, с помощью лежавшего рядом куска металлического троса, смог подковырнуть место, где был просвет, и открыть проход.

Как оказалось, в этом месте стена была обита металлом ложно, то есть создавалась иллюзия стены. Таким образом, Стёпа нашёл тот самый выход, по которому сбегал любоваться разными районами города. Парень снова ожил: им двигало бесконечное желание ходить за пределы чаще, но и не хотелось себя раскрыть, поэтому он старался по максимуму вилять и выходить незаметно ни для кого…

Вдоволь наговорившись и сделав нужные дела, уже пополненный отряд двигался по направлению к «Красному», небольшому обителю жизни для многих людей. Капер не особо был увлечён разговором с Сэросом, его больше интересовало отношение Стёпы к молодому охотнику, которому его подопечный разбил нос.

«Что же они не поделили? Надеюсь, он не наделает глупостей и не убьёт его, появившимся теперь оружием» – думал Рома. Но вопреки ожиданию наставника, ученик улыбался и разговаривал с охотниками, как с близкими друзьями. Твёрдый и самоуверенный голос, перерождённого юноши, удивлял всех без исключения, даже Капер заметил изменения в ученике после вчерашнего разговора. Большие перемены заметили его старые знакомые, а в особенности – новый цвет глаз. Отовсюду сыпались вопросы: «Что было с тобой всё это время? Почему поменялся цвет глаз? Ты думал о возвращении всё это время?» – и другие подобные вопросы окружили со всех сторон молодого парня. С притворной, если не сказать наигранной, скромностью и застенчивостью, как бы вытягивая из себя каждое слово, отвечал он на эти вопросы. В глубине души Стёпа был неописуемо рад большому вниманию: его переполняла гордость, немного вскружившая голову.

С таким настроением они добрались потихоньку до «Красного». У ворот на стене, как обычно, стояли солдаты по периметру. С небольшой ухмылкой Стёпа вместе с остальными подошёл к КПП (Контрольно-пропускной пункт). Там, завидев его, солдаты были крайне удивлены, но некоторые из них так же усмехнулись. На досмотре всё прошло гладко, но под конец в комнату, где осматривали новоприбывших, прибежал солдат с донесением для Стёпы:

– Степан Левин, тебя призывают на суд собрания. Как-никак ты нарушил правила. Меня попросили сопроводить тебя. Попадёт же тебе, сочувствую – с решимостью, но в то же время и сочувствием сказал рядовой Быстров.

Сашка Быстров был сыном главы по подготовке военных и защите поселения – капитана Николая Быстрова, по прозвищу Рыжий. Паренёк он был возраста Степы, и общались они неплохо: почти всегда Саша прибегал к Стёпе, спасаясь от изнурительных тренировок своего папы. Много времени они проводили вместе, и оба мечтали о похождениях за пределами поселения. Но после того как им исполнилось по 16-ть лет, Саша пошёл в солдаты и их пути разошлись, но остались тёплые отношения.

Стёпа внимательно выслушал речь Саши и, немного посмеявшись, сказал:

– Что ж, пошли, Сашка! Но жалеть меня не смей! В этом я не нуждаюсь.

Достаточно жёсткая интонация в голосе друга, немного смутила рядового, но он быстро оправился и они двинулись к центру поселения, где происходил суд собрания, и где часто собирался народ что-нибудь обсудить. На этот раз за Стёпой и Сашей сформировалась толпа сзади идущих людей, которые не были заняты работой. В особенности его порадовало, что на него смотрело много девушек примерно его возраста. Он шел, как гордый орёл летит, он смотрел на девушек так, словно выбрал себе добычу. Перемены в Стёпе многих привели в восторг, а некоторые пугались.

Наконец они пришли. Уже сидели за столом в полном составе собрание лидеров поселения. В особенности хмуро смотрел на Стёпу его отец, который был представителем фермеров и огородников. Остальные были либо равнодушны, либо смотрели укоризненно, за исключением ещё одного человека: представителя охотников, отца Пети – Кира Львовича. Его взгляд был похож на взгляд волка, который нашёл себе равного соперника.

Проявив уважение к собранию, молодой человек поклонился и сел на место подсудимого, после чего сказал:

– Позвольте присутствовать на суде моему учителю, сталкеру Каперу

По толпе собравшихся пробежался говор. Быстро посовещавшись, собрание это одобрило и Капера пропустили в первые ряды. Наступило короткое молчание. Стёпа не показывал страха, и все присутствующие невольно прониклись уважением к парню. Внутри Стёпы был небольшой намёк на волнение, но никак не страх. Суд начался высказыванием Кира Львовича:

– На собрании будет обсуждено дело, Степана Левина, который, как мы все знаем, нарушил одно из основных правил поселения, а именно: покинул его без разрешения или какой-либо другой важной причины. Что может сказать в качестве своего оправдания подсудимый?

– Ничего, я правда это сделал, но можно сказать, что я уже не являюсь частью поселения и ваши законы мне не писаны – с дерзостью ответил Стёпа.

– Что это значит? – довольно с суровым взглядом спросил его отец.

– Это означает, что я теперь сталкер. Я выбрал свой путь, никто же мне не будет препятствовать в этом? У нас таких правил нет! – с лёгкой весёлостью прозвучал голос парня.

– Ты нарушил это правило, находясь ещё в составе поселения, и поскольку ты явился сюда, то должен отбыть наказание! – сурово сказал Рыжий (Николай Быстров).

– Что ж ваша логика мне ясна, тогда я должен около двух месяцев дополнительно работать, если мне не изменяет память?

– Может меньше, это решит собрание – ответил, улыбаясь, Леопольд Игоревич или как его здесь называли – Хотабыч, поскольку был стар и много знал. Он являлся частью собрания из-за возраста и опыта, а так он был обычным библиотекарем.

– Позвольте сказать – громко сказал Капер. Собрание дало согласие, после чего он продолжил: