Я водрузила корзину на стол и следующие несколько часов носилась по первому этажу нашей двухэтажной гостиницы от Свахты к Илине и назад. Даже забыла в какой-то момент о нашем постояльце, что притих наверху в крохотной гостевой комнатке с видом на стену противоположного дома. Остальные номера были свободными, октябрь выдался спокойным. Даже любитель пергамента съехал, сев на отходящий с закатом корабль.

– На! – вручила мне кухарка поднос с едой для гостя. – Обслужишь и можешь быть свободна.

Она злобно зыркнула на меня, но я уже давно перестала отвечать на её намёки. Для неё задрать подол было делом нехитрым, она частенько задерживалась в комнате Свахты, а если повезёт, то и у кого из гостивших у нас мужчин, охочих до её типа фигуры, обеспечивая себе обновки и поблажки. Я же уже устала вежливо объяснять постояльцам, что подобные услуги не предоставляю. Да и Свахта тут был на моей стороне. Знал, что Бирту бы это не понравилось. А вот Илину это раздражало, и она всё мечтала, когда же я сдамся и можно будет с чистой совестью назвать меня шлюхой официально.

Но мне везло. Не раз выручали случайности, когда какой-нибудь особо любвеобильный мужичок пытался «использовать женщину по назначению», как выражался Свахта, когда рассказывал нам с Илиной, для чего боги создали нас на этом свете. То сама Илина заявлялась в нужный момент к собственной досаде, то Свахта звал меня дурным голосом. Как-то раз пьяненький купец просто уснул, а я, подобрав оторванный рукав, опрометью выбежала из номера. Будто хранил меня кто. Я частенько заходила в храм, чтобы сказать спасибо Алете.

Но сейчас я поднималась по тёмной лестнице и робела совсем по-другому. Я так и не смогла понять, что же со мной такое? Почему меня передёргивает, едва я вспомню растерянный взгляд лохматого парня? Ну, не бывает такого! Может, мне просто так показалось, потому что я спешила? И сейчас – стоит по-новому посмотреть – я увижу просто обыкновенного мальчишку? Ничего примечательного, ничего особенного. Просто студент, который смог выкроить денег на номер и на ужин.

Но, едва я, постучавшись, вошла в тускло освещённую комнату, неся поднос перед собой, будто он мог защитить меня от собственных эмоций, поняла, что ошиблась.

Он обернулся рывком, взметнул свои отвратительно солнечные волосы, блеснувшие в свете соля, и улыбнулся светлой улыбкой. Встал из-за стола и поспешил мне навстречу, чтобы забрать поднос из рук, но на полушаге замер, а улыбка начала увядать. Даже соль, освещавший маленькую комнатку, потускнел. Мне стало неловко за собственные чувства. А ведь он ещё и маг! Он их видит, может ощутить! И не скроешь от него! И ведь он не виноват в этом, это мне просто отчего-то вздумалось невзлюбить его с первого взгляда настолько сильно, что я грохнула подносом о стол и, насупившись, развернулась, чтобы уйти. Я была зла так, что сама себя не узнавала. Сжала кулаки изо всех сил, чтобы просто заставить себя не высказать ему ещё что-то грубое в ненавистной манере Свахты. Надо просто сбежать, успеть сбежать, чтобы не наделать глупостей!

Не успела. Он тронул меня за рукав, едва я коснулась двери, потянул, поймал взгляд, будто пытаясь что-то разглядеть в глубине, и тихо сказал:

– Не уходи. Пожалуйста…

– Я не шлюха! – фыркнула я так, что брызнули слюни. – Нужна девка – иди в порт!

И сама понимала, что зря. Свахта очень разозлится, если узнает, что я нагрубила гостю. Причём дважды за день. Но я ничего не могла с собой сделать. Эстэриол бесил меня так, что воли не хватало справиться с этим бешенством.

Набычилась и сжала зубы, ожидая, что ещё он скажет. Вопреки всей этой буре чувств, я не хотела уходить. Я хотела плюнуть ему в лицо, ударить, обругать последними словами, избить до крови! Но остаться. Выяснить, что же это, почему этот мальчишка настолько властен надо мной?

Он отпустил, но едва я сделала движение, даже отвернуться не успела, чтобы положить ладонь на ручку двери, он вновь схватил меня за край рукава. Беспомощно, просительно:

– Не уходи! Пожалуйста. Я обещаю, я не трону тебя.

– Да не собираюсь я уходить! – злобно выдавила я сквозь зубы, понимая, что даже если бы ушла, всё равно бы нашла повод вернуться, чтобы ещё раз попытаться выяснить. Ну, или чтобы в рожу плюнуть.

Вырвала рукав и стремительным движением прошла к кровати и плюхнулась сверху на край у окна, чтобы, если он выберет другой край кровати, пересесть на стул и оказаться максимально далеко. Как этот жест мог выглядеть со стороны, я не задумывалась.

– Чего тебе?! – сдвинув брови, спросила я. – Чего тебе надо? Или у вас там жрать только в компании принято? У учёных! Ну, так жри! А я посмотрю!

Он стоял посреди комнаты, растерянно шевеля пальцами. Этот еле заметный шорох кожи бесил ещё больше. И ужасно бесило то, что я сама понимала, что нагрубила, что обидела его ни за что, и что нужно… нет. Я ХОЧУ извиниться, потому что понимаю, что не права, но просто не могу! Да что же со мной?! Никогда я не решалась даже подумать, чтобы сказать что-то такое парню! Даже неприятному!

Эстэриол опустил, наконец, глаза, сделал пару механических шагов к столу, взял пирожок, откусил кусок и положил на поднос назад, кажется, забыв, что нужно прожевать:

– Прости, я… – произнёс он, хотя это должна была быть я. – Я решил… если хочешь уйти – уходи. Я… Да что с тобой?!

Он резко повернулся и пронзил меня металлически-серым взглядом. Ну, вот и разозлился… Я разозлила мага. Пусть пока не совсем настоящего, но теперь мне точно крышка… Испуганно вжала голову в плечи и зажмурилась. Прав был Свахта, когда говорил, что в женщине главное кротость и смирение, а характер до добра не доведёт!

Дёрнулась от прикосновения к волосам.

– Эй, ты чего? – маг уже не злился, взгляд был озабоченным и чуть виноватым. – Ты что, боишься меня? Прошу, не нужно!

Я подняла на него взгляд и меня передёрнуло. В серых глазах промелькнуло остриё боли. Интересно, часто его такого отшивали девушки? Хотя он ведь маг, наоборот вешаться должны. Даже на такого нескладного.

– Почему? – тихо и искренне спросил он меня.

Я поняла, о чём он, но как ответить? Как совладать с эмоциями и не сказать какую-то гадость вместо того, что ответить следовало бы?

– Потому что!

Он резко бухнулся на кровать рядом, подтянул ноги к подбородку, я же злобно сощурилась на неснятые сапоги на чистой простыни, но ничего не сказала. Терпела, чтобы опять чего не вырвалось.

– Знаешь, я вообще не собирался к тебе приставать, – насупившись, сказал Эстэриол, глядя на переплетённые пальцы с побелевшими костяшками. – Я собирался поговорить!

Я промолчала, решив, что это лучше, чем дать языку волю опять. Что-то сегодня он меня подводил. Маг оторвался, наконец, от созерцания своих грязных ногтей и серьёзно посмотрел на меня:

– Тебе нужно уходить отсюда. Не будешь ты здесь счастлива, этот твой…

– Хозяин?

– Да не хозяин он тебе! – взорвался парень и взмахнул руками. – Ему дела вообще до тебя нет никакого! Я специально сканировал его весь день! Тебе здесь вообще нечего делать! От него только досада, а эта, как её? Вообще тебя подставить хочет!

– Удивил! – не выдержала я.

Он замолчал, глядя на меня. Читает? Или думает?

– Чего тебе вообще от меня надо? Я тебе вечер не скрашу! Сам же видишь!

– Да меня вообще это не интересует! – разозлился парень.

Я уставилась на него. Неужели он из этих? Ну, которые…

– Нет! – опешил он. Уж не знаю, мысли прочёл, или достаточно было моего выражения лица. – Нет, боги! Да я вообще об этом не думаю! У меня учёбы выше крыши хватает, чтоб ещё и за девками бегать! С чего вы вообще решили, что все вам под юбку залезть готовы?! На кой Шут мне эти проблемы ещё?!

Он встал, нервно прошёл от стены до стены, остервенело схватил недоеденный пирожок, оторвал зубами кусок, а потом перевёл взгляд на меня.

– Будешь? – он протянул мне половину. И ни грамма злобы в глазах. – Ты же не ела ещё сегодня. Мне и половины хватит.