Тропа была извилистой, но вытоптанной на столько, что не возникало сомнений в её частом использовании. Местные жители любили ходить в лес за грибами и ягодами, что могло объяснить столь уплотнённый грунт на ведущей в чащу дорожке.

Лёгкая вибрация доспехов на мгновение отвлекла рыцаря от размышлений о прекрасном ужине, который должен был обеспечить этот выход в лес, но, решив, что вибрация была вызвана пущенными им газами, он продолжил свой путь. Проблема с кишечником давно его мучала, и он привык не обращать внимание на подобные мелочи.

В этот момент тропинка ненадолго выпрямилась и, вильнув вправо, резко повернула влево. Сразу за поворотом расположилась небольшая поляна, посреди которой рыли мордами землю три кабана, один из которых был достаточно крупным, чтобы наесться самому и накормить всех соседей.

Ботрис абсолютно беззвучно достал свой меч и медленно направился в сторону ничего не подозревающих животных. Рыцарю было достаточно лишь одной добычи и потому двоим из них было суждено спастись. К тому же Ботрис уже выбрал, кому из них…

***

Нирон видел, как его товарищи слезли с коней и привязали их к деревьям, потому решил и сам поступить так же. Он никогда раньше не участвовал в охоте, но всегда знал, что этот навык ему пригодился бы. Во всех сказках герои во время долгих путешествий сами добывают себе пищу. А он всегда мечтал стать героем!

Однако, в лесу было страшно. Когда рядом находились два рыцаря крови, парню и не приходило в голову, что в одиночестве его настигнет это неприятное чувство. Но пути назад не было. Вернуться означало сдаться, а сдаваться он не собирался!

На выбранном Нироном пути не оказалось ничего, что могло бы хоть отдалённо напоминать тропинку и это смущало. Но парень не знал, было ли у его друзей иначе и потому стремительно пробирался сквозь высокую траву, порой скрывавшую его полностью.

Страшно! Действительно страшно пробираться вперёд, не видя, куда ты идёшь. Но это не только страшно, но и глупо! Однако, бывают такие ситуации, когда глупость очень похожа не геройство и лишь опыт и воля случая позволяют отличить одно от другого.

Опытом Нирон похвастаться не мог, а случай в этот день отвернулся от него, позволив попасть в ситуацию, которую люди часто сравнивают с местом, предназначенным для опирания о стул. Но парень не знал об этом и потому настырно пробирался через заросли, подбадривая себя своей героической выдержкой и самообладанием.

Нирон уверенно шёл вперёд и даже не замечал ползающих по штанам пауков, словно специально не касающихся кожи. Он шёл не замечая и того, что давно уже свернул в сторону от своего первоначального маршрута. И, только когда он подошёл к огромному камню, в котором аккуратно, словно с использованием специального инструмента, был вырезан проход под землю, он понял, что нашёл не то, что искал.

Из глубины пещеры веяло прохладой, однако что-то манило зайти туда. Нирон не был уверен, но ему казалось, словно кто-то его зазывает, просит войти.

– Проходи… – шипящий, еле слышный голос раздался в голове. – Проходи… Смелее…

Нирон хотел уже войти, но в этот момент услышал какой-то шорох сзади. Это заставило его отвлечься от входа в пещеру, и он обернуться. Но увиденное шокировало. За его спиной, перекрывая путь к спасению, образовалась стена из маленьких пауков, мгновенно заполнившая пространство от одного края камня к другому и образовавшая лишь небольшую свободную площадку, на которой стоял Нирон.

Случай подвёл парня. Подвело и полное отсутствие опыта и, вместо того, чтобы подобно героям достать меч и попытаться прорваться сквозь кишащую членистоногими стену, он поддался панике и побежал в пещеру, надеясь найти в ней спасение.

Внутри было темно и, как только пауки закрыли собой проход в пещеру, полностью перекрыв единственный источник света, тьма поглотила всё окончательно.

Нирон сделал ещё пару шагов в ту сторону, где ещё совсем недавно едва различимыми очертаниями стен вырисовывался тоннель, и остановился. Он уже не был уверен в том, что сможет продолжить путь. Он запаниковал.

Единственным вариантом продолжения пути было передвижение вдоль стены. Парень протянул руку в ту сторону, где должна была располагаться стена, но её там не было. Это доказывало тот факт, что он потерял ориентацию в пространстве.

Тогда Нирон принялся ощупывать темноту, желая найти хоть какой-нибудь ориентир, но вместо камня или земли его рука нащупала что-то покрытое ворсинками, по ощущению похожими на шерсть животного. Отдёрнув руку он поднял голову и увидел прямо над собой четыре красных огня.

– Попался! – раздалось в голове всё то же тихое шипение.

В этот момент Нирон потерял сознание.

***

Сторек шёл по тропинке из пауков настолько быстро, насколько позволяла местность. Вибрация его доспехов усиливалась пропорционально переживанию о судьбе его молодого оруженосца. Парень никогда не держал в руках настоящего оружия, да и навыки избивания деревянного столба – весьма сомнительный аргумент перед вероятным противником.

Рыцарь шёл, не обращая внимание на маленьких существ, которые, хоть и старались разбегаться в стороны, но, всё же периодически оповещали о своей неудачи неприятно чвякающим звуком. Любой другой человек мог бы не заметить изменения в происходящем, но рыцари крови не были обычными людьми. Сторек постоянно прислушивался к окружающему его пространству и, когда под ноги перестали попадать пауки, он резко посмотрел вниз.

Увиденное подтвердило молниеносно пришедшую догадку – толпа членистоногих устремилась в том направлении, куда направлялся рыцарь и теперь лишь единицы из них обозначали маршрут. Теперь любое промедление могло стоить жизни тому, кто попался в ловушку!

***

Нирон очнулся в полной темноте. Сперва он не понял, действительно ли открыл глаза, но ощущение движения век развеяло сомнения. Он попытался двинуться, но не смог. Да, ещё это странное ощущение, будто…

Словно налившаяся свинцом голова болела. Только сейчас Нирон осознал, что висит вверх ногами, а его тело связано какой-то плотной тканью, не позволяющей совершить ни малейшего движения.

– Очнулся… – раздался всё тот же шипящий голос.

Нирон чувствовал, словно на него кто-то смотрит, но прежде ему казалось, что это всего лишь последствия дискомфорта от неудобного положения.

– Кто ты? – спросил он, надеясь узнать хоть что-то о противнике.

– Какая разница, кем является тот, кто скоро тебя съест?

В этот момент Нирон услышал странный шум, словно друг о друга тёрлись две ребристые поверхности. Через мгновение прямо перед ним появились те же красные огни и что-то мягкое и ворсистое дотронулось до щеки.

– Молодой. Худощавый, но сочный. Вкусно! – голос в голове сказал это так, что Нирон и сам невольно задумался, что это действительно должно быть вкусно.

– Не ешь меня! – отогнав странные мысли потребовал он.

– И почему я не должен этого делать? – с усмешкой спросил голос.

– Потому что я не дам тебе этого сделать! – чей-то голос раздался так же неожиданно, как и щелчок маленького предмета, ударившегося о пол и залившего всё вокруг тусклым голубым сиянием.

***

Сторек потерял последнего паука из вида, когда влез в заросли травы, полностью скрывшей его. «Неужели можно было додуматься зайти в подобное место в одиночку?» – задумался он. И эта мысль автоматически исключила и без того маловероятное предположение – в беду попал не Ботрис.

Из-за травы ничего не было видно, однако усиливающаяся вибрация доспехов и странный звук, доносившийся откуда-то спереди, не давали усомниться в правильности выбранного направления.

Подтверждением этого стала большая сфера, составленная из тех самых пауков, за которыми Сторек шёл всё это время. Сомнений в том, что Нирон именно там не было. Но вариант прорыва сквозь эту защиту не казался идеальным, ведь существа наверняка поддерживают какую-то связь и тогда рыцаря будут ждать.