– Паук. – ответил Ботрис. – Да такой паук, что одной лапой мой дом раздавить смог бы!

– Но это же… – хотел возразить против присвоения не своей заслуги Нирон, но Сторек остановил его.

– Это ты скромно оцениваешь, друг мой. – договорил он за ученика. – Мне кажется, что тьма пещеры не дала тебе здраво оценить его размеры.

– Точно! – подмигнув другу ответил Ботрис. – Я так устал после битвы с этой тварью, что только со стороны можно было здраво оценить размеры.

– Так выпьем за спокойную жизнь и нашего защитника! – предложил председатель.

С гулким стуком ударились деревянные кружки и люди большими глотками выпили наполнявший их эль. Музыканты с новой силой наполнили пространство музыкой, которую тут же дополнил звонкий голос певца.

– Почему ты не дал мне открыть им правду? – спросил Нирон у Сторека.

– Кому будет польза от твоей правды? – поинтересовался тот. – Завтра мы уедем и больше никогда здесь не появимся. По крайней мере я. А Ботрису нужна история, которая позволит ему прожить здесь ещё хоть какое-то время.

– А, люди? Им не нужна правда?

– Разве я не убил паука?

– Убил.

– Значит правда им всё же известна?

– Да, но…

– Я не стремлюсь стать героем и никогда к этому не стремился. – Сторек встал и направился к дому. – Полагаю, что я имею право подарить другу свой подвиг.

– Ты куда? – Нирону нечего было возразить, но он боялся, что обидел рыцаря.

– Я устал и хочу спать. – не оборачиваясь ответил тот. – Завтра утром мы отправляемся в путь.

– Тогда я тоже пойду отдыхать. – вскочив со своего места сказал парень. – Мне нечего делать в обществе лжецов.

Сторек не ответил. Он не собирался оспаривать моральные принципы своего молодого спутника, так же, как и не собирался доказывать правильность своего поступка. Он действительно устал.

***

Шум веселья доносился с улицы очень долго. Но не это не давало заснуть Стореку. Прошедший день оказался удачным, и он смог не только выполнить свой долг, разобравшись с существом, которое одним своим существованием угрожало жизни людей, но и помог своему другу, который возможно решится жениться и, став полноправным защитником, остаться в этом посёлке до конца своих дней.

Но произошло в этот день и нечто новое, нечто необычное, нечто страшное… Сторек никогда не брал с собой попутчиков и никогда не соглашался стать попутчикам другим. Нет, конечно же бывали задания, когда он выступал в роли сопровождающего. Но это были лишь задания и от судьбы его подопечных зависела лишь сумма, оговоренная перед выездом. Сейчас же было всё иначе.

Нирон стал обузой, проблемой, но всё же было в этом парне что-то, что заставило рыцаря взять его с собой. Возможно именно подобное чувство когда-то заставило его учителя забрать его самого с улицы. Возможно это была всего лишь его личная слабость. Сторек не знал этого. Но, даже если парень пошёл с ним из-за минутной слабости, это не отменяло ответственность за его жизнь. За жизнь, которой он мог лишиться уже сегодня.

Сторек видел множество смертей. На его глазах умирали рыцари, умирали простые люди, умирали разные существа. Но никогда прежде он не нёс за них ответственность, а, в отношении последних, обычно сам являлся убийцей. С Нироном всё было по-другому. Жизнь парня была его ответственностью. Смерть парня была бы его провалом.

Не дающие уснуть мысли заставили рыцаря встать и выйти на улицу. Голова была напряжена, а организм требовал свежего воздуха. К счастью веселье уже закончилось и на улице не было никого, кроме одиноко сидевшего у догорающего костра и наблюдающего за угасающим пламенем Ботриса.

– Спасибо! – тихо произнёс здоровяк, когда Сторек сел рядом с ним. – Если бы не ты…

– Не стоит. – оборвал его рыцарь. – Я поступил так, как должен был. Но, лишь для того, чтобы ты поступил так же…

Ботрис посмотрел в глаза своему другу и улыбнулся.

– Именно за это я тебя и люблю! – сказал он.

– Откуда ты узнал, что я убил паука? – поинтересовался Сторек, догадываясь, каким будет ответ.

– По глазам парнишки всё было видно, как на ладони…

– Я так и думал. – улыбнувшись констатировал Сторек.

Он знал, что Нирон не смог бы скрыть свои переживания от опытного взгляда рыцаря крови. Так же он знал, что Ботрис наверняка так же, как и он сам, заметил пауков и лишь случай привёл к действительной цели их неопытного напарника.

– Ты ведь знал, что он там? – на всякий случай спросил Сторек.

– Я предполагал, что он обитает где-то рядом. – честно ответил Ботрис. – Но, я надеялся, что доберусь до него первым.

– Нужно было предупредить меня об этом!

– Нужно ли? – спросил здоровяк и встал с бревна. Не дожидаясь ответа он направился в дом.

Сторек посмотрел на едва заметное пламя, в последний раз облизнувшее пространство и тут же погасшее. «Действительно, нужно ли…» – подумал он и направился вслед за другом. Нужно было постараться хоть немного поспать.

Путники покинули дом Ботриса на рассвете. Лёгкий завтрак, который устроил им рыцарь, и гружёные сухарями и мясными чипсами мешки радовали. Опытный человек опытен во всём и длительно не портящаяся еда была тому подтверждением. Рыцари крови привыкли к странствиям и, даже те, кто решился остановиться, всегда имели в запасе несколько мешков дорожной пищи. Она всегда могла пригодиться им самим или их братьям по ордену.

Из посёлка выходило только две дороги: одна – по которой Сторек с Нироном пришли сюда и вторая – ныряющая в лесную чащу недалеко от места их ночлега, по которой им было суждено уйти.

Однако лесная полоса в этом направлении оказалась не столь велика и уже через два часа путники выехали на гладкую равнинную местность, практически полностью лишённую деревьев.

– Куда мы направляемся? – поинтересовался Нирон, на удивление молчавший практически всю дорогу.

– Вперёд. – коротко ответил рыцарь.

– Очень содержательный ответ. – усмехнулся парень.

– Нам нужно найти какой-нибудь более-менее цивильный город, чтобы купить тебе доспехи. – Сторек проигнорировал усмешку. Сейчас его заботила проблема, так и не давшая уснуть прошлой ночью – безопасность парня.

– Разве доспехи рыцаря крови можно купить? – удивился тот.

– Конечно! – со всей серьёзностью в голосе подтвердил рыцарь. – Но сделать это можно лишь прилетев на драконе и расплатившись его же яйцами!

Раскатистый смех залил окружающее пространство. Нирон не совсем понял, что являлось шуткой, само выражение или его последняя часть, но ни то, ни другое его самого не веселило.

– Значит доспехи рыцарей крови я не получу?

– Конечно же нет! – сквозь смех ответил рыцарь. – У тебя ведь нет дракона!

– Разве они существуют? – Нирон пытался продолжить общаться серьёзно, но смех собеседника мешал ему.

– Я их ещё не встречал. – наконец уняв смех честно ответил Сторек. – Разве что в сказках.

– Ты же говорил, что сказки – это выдумка…

– Смотри-ка, а ты учишься!

Дальше они последовали молча. Разговор был окончен и дальнейшее его развитие могло лишь вызвать ещё большее количество шуток.

Солнце, уже поднявшееся достаточно высоко для того, чтобы своими яркими лучами согревать молчаливых путников, освещало всё вокруг, делая краски окружающей природы ярче и насыщеннее. Летающие в небе птицы то умело планировали, рассекая своими крыльями пространство, то спускались в поле, чтобы поклевать ползающих по траве жучков. Природа жила своей жизнью.

Сторек любил наблюдать за природой. Ему, в отличии от простых людей, было дано видеть то, что сокрыто от взгляда многих и слышать то, что сокрыто от их ушей.

Конечно же рыцарям крови было бы сложно выполнять свой долг, если бы у них не было магических доспехов и амулетов. Но далеко не всё решалось ими. Рыцарями крови могли стать только достойные, но, даже самые сильные из них должны были пройти обряд посвящения, буквально полностью преобразовывающий их тело.