Темнота заброшенного зала осталась далеко позади, вобрав в себя весь ужас происходящего. Только страх, заставляющий сердце биться слишком быстро даже для бегущего человека, напоминал о том, что произошло. О том, что происходило в этот самый момент бегства, спасения, смерти…

Да, именно смерти! Ведь позади осталась смерть, которая отпустила её, дала отсрочку, позволила насладиться жизнью. Но такое право не было дано её другу, её защитнику, её герою!

Девушка бежала через лес, окружавший замок, спасаясь от того, кто длительное время преследовал её родных, её друзей, её саму… Но она боялась не того, что он догонит её. Нет! На пути её врага стоит тот, кто никогда не позволит этому свершиться. Но она боялась за судьбу своего защитника.

Звуки сталкивающейся в поединке стали остались в том самом зале, но страшная мелодия боя до сих пор звучала у неё в ушах, со звоном каждого удара напоминая о том, что она смогла свершить однажды. Напоминая о том, чего она уже не сможет повторить…

– Ненавижу! – голос разъярённого молодого человека разносился в лесу в сопровождении стука, по всей видимости являвшегося последствием удара древесины о древесину.

Сторек не видел кричавшего, но по звучанию определил, что тот находится практически в той стороне, куда он направлялся. Лёгкое отклонение от маршрута при его работе порой шло только на пользу. Не стоило исключать и вероятность того, что может представиться возможность наполнить давно уже бурчащий живот.

Сторек был рыцарем ровно столько, что этого времени хватило для того, чтобы забыть прежнюю жизнь. Когда Одинокий Джо взял его в ученики, ему только исполнилось тринадцать лет. Старик не любил делить с кем-либо своё одиночество, за что и был прозван одиноким, но в молодом ученике он увидел что-то особенное. В прочем Сторек не докучал своему наставнику и общался с ним лишь в тех случаях, когда тот этого хотел. А хотел старик Джо этого настолько редко, что мальчику невольно пришлось полюбить одиночество.

– Ненавижу их всех! – раздалось уже совсем рядом.

Сторек вырос на улице. Его родителей убили, когда ему было восемь лет и с тех пор ему приходилось самому искать способы заработать на жизнь. Работа на полях, помощь в торговых лавках и мастерских… Парень попробовал многие профессии, но ни одна не приносила ему удовольствия, хотя и позволяла жить. Определяющем в окончательном выборе дела жизни стало то, каким образом были убиты его родители. Люди не знали точной информации, но, тот факт, что их нашли разорванными на части недалеко от деревни, не позволял усомниться – убийцами были не люди. Дикие звери периодически подходили к деревне, в которой родился Сторек, но их тут же чуяли собаки, лая которых они боялись. В ночь убийства было тихо. Именно это и заставило парня направиться на поиски настоящего рыцаря крови.

Рыцарей крови было не так уж много, что значительно усложняло поиски. Рыцарство давно уже стало не модным. Однако орден рыцарей крови, созданный Гибесом Великим спустя сотню лет после истребления ведьм, неуклонно сохранял свой образ. Рыцари, облачённые в чёрные доспехи, покрытые многочисленными дорожками красных артерий, рассекали просторы всего мира на одетых в такую же броню лошадях. Внешне ужасающие, в действительности они были любимцами практически всех, ведь только они решались бороться с «проклятием ведьм».

Проклятием ведьм объясняли факт существования тварей, похожих на людей, а порой и не похожих на них, но обладающих особыми способностями. Именно для истребления таковых Гибес и создал свой орден, весьма подходящий для главной цели Сторека – желания отомстить.

– Ненавижу! – снова прозвучало всё то же слово, когда рыцарь крови въехал на небольшую поляну, в центре которой невысокий молодой человек избивал деревянный столб самодельным мечом. Грязные тёмные волосы и потрёпанный хлопковый костюм, состоящий из залатанных брюк и рубашки, выдавали его принадлежность далеко к не самому богатому дому.

– Никогда в жизни ещё не видел, чтобы люди так не любили деревья! – усмехнулся Сторек. – Мне кажется, что они очень даже полезны.

– Я… – парень не только растерялся, но и явно испугался столь неожиданному гостю. – Я не о деревьях! – поспешил оправдаться он. – Я люблю деревья! Люблю природу…

– На кого же ты тогда злишься, что аж щепки летят? – щепки действительно летели, но в основном от неумело выстроганного оружия.

– На родителей. – опустив голову признался тот, но, тут же воспрянув, решил пояснить: – Они считают меня маленьким мальчиком! Но я уже вырос! Я…

– И сколько же тебе лет, выросший мальчик? – перебил его рыцарь.

– Мне уже четырнадцать! – гордо заявил он. – Я способен на самостоятельные решения и не хочу зависеть от мнения родителей!

– И чего же ты тогда хочешь? – усмехнувшись поинтересовался Сторек.

– Я хочу стать героем! – подняв вверх потрескавшийся деревянный меч ответил он. – Например, как вы!

– Разве я герой? – улыбнувшись спросил рыцарь.

– Вы же рыцарь крови!

– И что с этого?

– Все рыцари крови герои! Вы же сражаетесь с различными чудовищами, защищаете людей…

– Может быть скажешь ещё, что мы спасаем принцесс?

– А, вы и это делаете? – задумчиво спросил парень.

– Нет. Это история совершенно другой сказки!

– Сказки? – не понял издёвки собеседник. – Не важно! Я тоже хочу быть героем!

– И ты готов к лишениям путешествий?

– Готов!

– И не боишься опасности?

– Не боюсь!

– И готов умереть?

– Гото… А, умирать обязательно? – задумался тот.

– Без этого никуда…

– Я постараюсь оттянуть этот момент. – собравшись с мыслями наконец ответил он.

– Твой дом далеко? – Сторек не хотел продолжать эту беседу, зато очень сильно хотел есть.

– Рядом. – подозрительно посмотрев на рыцаря ответил парень. – А зачем вам мой дом?

– Разве ты не хочешь попрощаться с родителями? – Стореку было уже сорок три года, и он задумывался об ученике, но сейчас он таил надежду на то, что родители этого недоделанного героя отговорят его от опасностей приключений.

– Хочу! – обрадовавшись согласился парень. – Вы решили взять меня с собой?

– Без тебя я твой дом не найду!

– Да, конечно! – снова не поняв издевательство подтвердил правдивость слов собеседника парень. – А, вам не хочется узнать, как меня зовут?

– И как же? – без всякого интереса спросил рыцарь.

– Нирон. – улыбнувшись ответил тот.

– Отлично! Теперь мы можем идти?

– Да, конечно! Я готов! – Нирон с трудом просунул свой меч в тряпичный узел, привязанный на поясе вместо ножен и направился в сторону одной из тропинок, ведущих из поляны.

– У героя нет коня?

– Я попрошу его у отца! – не останавливаясь ответил парень.

«Чего только не сделаешь ради еды!» – подумал Сторек и направился за тем, кто уже видел себя в роли его ученика.

***

Дом, в котором жил Нирон, действительно располагался недалеко от его тренировочной площадки. Дорога заняла не более пяти минут, что не могло не порадовать Сторека. Небольшой дом, за которым раскинулось засеянное различными культурами поле, загон для скота, по всей видимости вмещавший в себя того самого коня и ещё пару голов животины, и небольшая баня – всё, что принадлежало семье обиженного парня.

Судя по тому, что в имении шёл полноценный рабочий процесс, к тренировкам парня давно привыкли и не рассчитывали на его помощь. Работающих в поле отца и брата Сторек увидел издалека, однако мать с сестрой, готовящих ужин, он встретил лишь тогда, когда зашёл в дом.