Сторек не любил делать подобные выводы, однако, без них в его профессии было не обойтись. Уже давно привыкший к столь неприятным ситуациям рыцарь направился к таверне, которую уже трижды отмечал на пути поиска халявы.

– Не уверен, что здесь нас накормят… – Нирон удивился такому выбору спутника.

– Мне кажется, что ты плохо знаешь владельцев таверны. За звонкую монету они накормят тебя такими блюдами, которых ты никогда прежде и не пробовал!

– За монету? – удивился парень. – Значит у тебя есть деньги?

– Я похож на идиота? – ответил ему вопросом рыцарь.

– Нет, но…

– Только идиоты путешествуют без денег! – перебил он парня. – И нет здесь никаких «но»!

– Я просто хотел сказать, что думал, что ты не берёшь денег за свою работу…

– Не прошу и не беру – разные понятия.

– Зачем же они платят тебе, если ты их об этом не просишь? Выходит, что они идиоты?

– Что в твоих сказках дают героям в награду?

– Мешок с монетами, полцарства, руку принцессы…

– Разве герой просит их об этом?

– Нет. Награду предлагают до того, как герой совершит свой подвиг… – сказав это Нирон задумался.

– Так же и я не вызываюсь работу, прежде чем не узнаю, что мне могут за это дать.

– Значит ты всё же берёшь плату за свою работу!

– Я всего лишь не даю людям нарушить своё обещание. Разве это плохо? – Сторек слез с коня и привязал его у поилки, расположенной рядом с входом в таверну.

– Нет, но люди могут отдавать последнее, а ты… – Нирон последовал его примеру.

– Запомни одно золотое правило: никогда не проси в оплату то, чего хочешь, но и никогда не отказывайся от того, что тебе предлагают! Люди никогда не предложат тебе последнее.

– Может быть ты и прав. – задумался парень и последовал за рыцарем в здание, из которого пахло жареным мясом и пивом.

***

В таверне было людно. Обед уже давно миновал и дело шло к ужину, что давало повод покинувшим свои рабочие места жителям отдохнуть. Конечно же далеко не каждый позволял себе подобное, но, даже те, кто предпочитал проводить время дома, заботясь о семье и хозяйстве, время от времени успокаивали нервы бокалом крепкого эля.

Впрочем, в этот день в таверне собрался отборный коллектив завсегдатаев, лишь слегка разбавленный редкими гостями. В связи с этим обстоятельством, вошедшие в большой зал Сторек и Нирон, один из которых был облачён в чёрные с красными артериями доспехи, а второй в хлопчатую грязную одежду, не могли остаться незамеченными.

– Смотрите, кто к нам пришёл! – раздался голос одного из изрядно подвыпивших гостей, при этом вставшего со стула и едва удержавшегося на ногах.

Сторек не обратил на него внимания. К рыцарям крови всегда проявляли повышенный интерес и в этот раз не могло быть иначе.

Усевшись за стоявший в углу свободный столик, рыцарь дал сигнал официантке, что ждёт её. Девушка поспешила к нему, что так же было вполне привычным явлением.

– Простите, но этот столик занят. – неожиданно сказала она.

– Не вижу никого, кто здесь сидел бы… – удивился Сторек. Он часто сталкивался с тем, что местные правители имели свои столы в питейных заведениях, но ещё ни разу это не становилось причиной отказа в месте рыцарю крови.

– Этот столик нельзя занимать. – испуганно осмотревшись по сторонам сказала она.

– Даже мне? – рыцарь не понимал, что происходит.

– Особенно вам! – девушка нагнулась пониже. – Я бы посоветовала вам как можно быстрее покинуть наш посёлок. Нам не нужны проблемы.

– Да, что ты с ними церемонишься? – спросил тот самый мужчина, что заметил их появление. – Пошли вон отсюда!

– Иначе что? – Сторек видел, что мужчина пьян и не сможет противостоять ему.

– Нам не нужны проблемы… – с явной тревогой в голосе повторила девушка-официант. – Прошу вас, уйдите.

Мужчина в свою очередь решил не продолжать беседу и со всего размаху нанёс прицельный удар, направленный прямо в лицо рыцарю. Но Сторек был слишком опытен для того, чтобы пропустить столь предсказуемую атаку. Отпрянув назад, он пропустил кулак перед собой и выпивший драчун, пролетев через стол, громко упал на пол.

– Я прошу вас… – снова начала девушка, но в этот в таверну вошёл огромный широкоплечий мужчина, как минимум вдвое шире Сторека, облачённый в точно такие же доспехи.

– Мне кажется, или здесь попахивает дракой? – спросил он. Но, увидев рыцаря он тут же улыбнулся. – Сторек, дружище!

– Ботрис! Значит это ты здесь страха навёл? – засмеявшись рыцарь встал с места и направился к своему старому другу.

– Ты же знаешь, я не люблю конкуренцию… – обняв друга засмеялся тот.

– А я уже думал, что здесь тварь завелась какая-то…

– Там, где я, тварей нет! – заявил Ботрис и, посмотрев вокруг добавил: – Именно потому и гнали тебя, чтобы я не ушёл. Друзья! – обратился он ко всем вокруг. – Знакомьтесь, это Сторек – мой давний друг. Я рад ему, а, значит, и вы тоже должны радоваться его визиту.

В этот момент, словно по команде все посетители таверны потеряли интерес к происходящему и продолжили веселье. Даже с трудом поднявшийся с пола мужчина молча проследовал на своё место, бросив лишь один беглый взгляд в сторону своего недавнего противника.

– Что же ты стоишь? – спросил Ботрис у друга. – Присаживайся! Лина, принеси нам чего-нибудь поесть, да выпить. Только получше и посвежее!

Девушка тут же убежала на кухню.

– Хорошая девка, послушная. – продолжил рыцарь. – Вот думаю, не жениться ли на ней…

– Она же вдвое моложе тебя… – заметил Сторек.

– Ей двадцать, мне сорок три… – задумчиво произнёс тот. – Разве это не прекрасно?

***

Ужин был сытный. Сторек редко встречал своего друга, намного реже остальных своих товарищей по ордену, которые так же попадались на пути не так уж и часто. Конечно же в первую очередь это было связано с тем, что орден рыцарей крови был очень малочисленным. Но, в случае с Ботрисом решающим фактором была любовь рыцаря к стабильности. А стабильность эту он мог получить только в том случае, если длительно пребывал на одном месте.

В прочем проблем с поиском места длительной остановки не было. Конечно же, далеко не в каждом городе будут рады необходимости содержать своего рыцаря, но многие сельчане придерживались иного мнения. Жители маленьких поселений были куда более подвержены угрозе нападения различных существ, что заставляло задумываться о постоянной защите. Большинство рыцарей крови отказывались от подобных предложений, но были и такие, как Ботрис, которым это было в радость.

– Значит сейчас ты поселился здесь? – спросил Сторек, когда они вышли из таверны.

– Да, как видишь. – подтвердил тот. – В этих местах много тварей, желающих сделать жизнь этих людей невыносимой. По крайней мере пусть они так думают… – последнее предложение он сказал шёпотом.

– Значит их здесь не… – хотел спросить Нирон, но Сторек не дал ему закончить вполне логичный вопрос.

– Их здесь очень много! – сказал рыцарь с таким выражением лица, словно услышал от своего ученика немыслимую глупость. – А то, что ты их не видел… Так посмотри на этого здоровяка! Разве ты хотел бы иметь с ним дело?

– Не хотел бы. – признался парень. – Но…

– И не может здесь быть никаких «но»! – продолжал мешать портить историю своего друга Сторек.

– В этих местах их действительно очень много! – похлопав по плечу Нирона добавил Ботрис. – Вот на прошлой неделе…

– Предлагаю оставить истории до утра. – предложил Сторек. Нам ещё нужно найти место для ночлега.

– Найти место? – усмехнувшись спросил Ботрис. – Сразу видно путешественников! Прошу вас проследовать за мной!

***

Дом, который своему защитнику предоставили сельчане располагался на краю. С одной стороны, это было не выгодно Ботрису так как все злачные места располагались в центре и до них приходилось добираться. Конечно же, можно было использовать коня и тогда путь занимал бы не более минуты, вместо десяти. Но стоило ли ради этого гонять животное?