Зверь осторожно обошёл участок, который перекрывала тонкая ветвь, и, оскалив клыки, стал медленно приближаться к Эрлану.

– Хитрая тварь, – прокомментировал он громко, не боясь спровоцировать друзга. В руках у Вольного сверкали клинки. – Значит, почуял мою ловушку?

Вместо ответа зверь рыкнул, а из пасти появился кончик языка. Помня о прошлой встрече, Эрлан знал, что может последовать за таким поведением. И это было не похоже на движение лягушки, захватывающей муху. Это напоминало скорее бросок змеи.

В дело вступил старший брат. Брол накинулся сзади на зверюгу прямо с дерева. Держа в руках крепкую верёвку, он обхватил ей шею друзга и принялся душить изо всех сил. Тот начал брыкаться и неистово крутить головой, стараясь сбросить ненавистного наездника, но выходило плохо. Тогда в ход пошёл длинный язык чудища, при этом оно полностью переключило внимание на Брола, чем и воспользовался Эрлан.

Понимая, что пока зверь постоянно крутится, использовать метательные ножи нельзя, Эрлан бросился в лобовую атаку. Прыжок, и… плечо Вольного встретил размашистый удар лапы друзга. Эрлану повезло, что зверь даже не старался ранить его, так как все движения животного были направлены на то, чтобы как-то сбросить с себя наездника.

Вольный попытался поднять правую руку, но не смог.

– Проклятье! – выругался в сердцах Эрлан, на которого тут же нахлынули воспоминания: обе его руки выведены из строя, и он беспомощно наблюдает, как убивают отца. Но в этот раз воин из Вольного клана не собирался так быстро сдаваться. Ведь у него была ещё одна рука – а значит, он сможет убить надоедливого зверя, каких бы размеров тот ни был.

Но одно дело – мыслить, а другое – действовать.

Эрлан побежал за спрятанным в траве копьём, которое он сделал из древка и ножа, а Брол в это время продолжал туго натягивать верёвку. Но усилия, похоже, были безрезультатны – не было даже намёка на то, что друзг хоть немного ослаб. Единственное, что получилось, это полностью отвлечь животное от брата. Но и это продлится не долго – шипастый язык зверя не мог полностью обхватить Брола, но вот хлестать его, словно кнутом, друзгу ничего не мешало. С каждым таким попаданием по спине Вольный ощущал жгучую боль, которая вытесняла силу из его рук. Он понимал – ещё два-три таких хлестка, и друзг наконец лишится своего наездника.

– Скорее, Эрлан! – крикнул Брол, но его слова утонули в рёве зверя.

Эрлан же торопился, как мог. Он уже догадался, что все его идеи провалились: метать ножи нельзя, задушить не выходит, а ловушка, которую он предлагал Бролу, оказалась бесполезной – зверь её учуял и обошёл.

Оставалась последняя надежда на копьё, но удастся ли воплотить запасной план и вогнать в пасть лезвие, чтобы достать до мозга твари – Эрлан не знал. Но другого выбора не оставалось.

Когда он вернулся с новым оружием к друзгу, Брол уже еле держался за верёвку – его ободранная спина красовалась кровоточащими ранами, давая понять, что скоро Вольный рухнет без сил на землю. Больше не теряя ни секунды, Эрлан подошёл почти вплотную к зверю и, размахнувшись, попытался воткнуть копьё тому в пасть, но не смог дотянуться. Тогда Эрлан что было сил размахнулся здоровой рукой и метнул его.

И оно попало в цель. Но не так, как было задумано. Копьё застряло в пасти у друзга, не причинив особого вреда.

Брол, весь в крови, без сознания упал со спины зверя. Эрлан действовал без страха и с яростью. Стоило зверюге стать на две задние лапы, как бы признавая свою победу над противником-наездником, как второй Вольный бросился на животное. А точнее – нырнул под огромную тушу и навалился всем своим весом на заднюю лапу зверя, подсекая его.

Манёвр удался. Друзг, не сумев удержаться на одной лапе, падал вперёд. Он ревел, а из пасти всё так же торчало копьё. Которое вскоре соприкоснулось с землёй.

Под весом друзга острие привязанного к древку ножа пробило насквозь голову зверя. Эрлан лишь за миг до падения успел выскользнуть из-под огромной туши.

Плечо ныло, но сам Вольный улыбался. Он победил. Они победили. Они с…

– Брол! – Эрлан кинулся к брату, слегка прихрамывая.

Упав на колени, он принялся быстро похлопывать старшего по щекам:

– Очнись! Очнись! Ну же!

Брол закашлялся и открыл глаза.

– В следующий раз, – прохрипел он, – ты прыгаешь на спину безумному друзгу, а я буду прохлаждаться в сторонке.

– Договорились, – улыбнулся Эрлан. – Но прежде мы наконец-то отдохнём.

– Я не против, – снова закашлялся Брол. – только ты приготовишь нам еды. Мяса у нас теперь предостаточно.

И они оба рассмеялись.

Очнувшись, Тала сразу же поняла, что спала не в своей постели. Ещё не раскрыв глаз, она ощутила, насколько мягка перина, нежно прикасавшаяся к её коже, и это вызвало у девушки смешанные чувства. Чуткий нос уловил дивные запахи полевых цветов и ароматных персиков.

Тала потянулась и слегка удивилась, словно впервые заметив, насколько гибко её тело. Не то, чтобы она когда-то жаловалась на это физическое качество, но сейчас ей казалось, что она, если захочет, сможет и в узел связаться.

– Проснулась, соня? – послышался спокойный мужской голос.

Тала открыла глаза и инстинктивно натянула на себя покрывало.

– Что-то не припомню, чтобы я куда-то вчера уходила из своей комнаты, – она не проявила ни испуга, ни злости, лишь интерес звучал в её голосе.

– Хм, а я всё гадал, с какими словами ты проснёшься, когда осознаешь… изменения, – Ярг улыбался, удобно развалившись в кресле у окна, из которого открывался вид на цветочное поле. В руке Осьминога был надкушенный жёлтый персик размером с кулак.

Тала сглотнула.

– Трудно не заметить, – она оторвала взгляд от яркого фрукта, с которого капал сок. – Я на такой кровати никогда не спала.

– Я не об этом, – Ярг надкусил персик. – Неужели ещё ничего… не почувствовала? Например, изменений в теле?

Только после этих слов Тала вспомнила, что накануне была не просто проверка на дар. Ведь она наносила на своё тело тотем. Тотем Змеи!

Тала, забыв о стеснении перед Яргом, откинула покрывало и взглянула на своё тело. Небольшая грудь, тонкие руки, плоский живот – всё осталось прежним. Но вот ноги… их не было. Вместо двух конечностей с кровати свисал длиннющий змеиный хвост. Тала едва не вскрикнула от страха, но, каким-то чудом собрав волю в кулак, попробовала пошевелить стопами. В результате поднялся кончик хвоста, а после попытки развести ноги в стороны пришло осознание, словно те слились в одно целое. К своему удивлению она поняла, что это вовсе её не пугало. Более того – казалось естественным.

– Это какое-то безумие. Это сон, – Тала не могла поверить в происходящее.

– Вот, – Ярг поднялся с кресла и протянул зеркало, – взгляни на своё лицо.

И Тала взглянула. На неё из зеркала глядели не привычные человеческие зрачки, а вертикальные полоски в круглой жёлтой радужке глаза. Причём радужек, словно спаянных, было по две на каждом глазу, а не только на правом.

И это не всё.

Тотемное изображение каким-то невероятным образом не просто переместилось с предплечья на лицо, но и изменило положение самой змеи. Теперь она не сворачивалась в клубок: её хвост терялся где-то на спине Талы, а нарисованное туловище обрамляло шею и щёку девушки, переходя в разинутую пасть прямо напротив правого глаза. Змея полностью повторяла все изгибы старого шрама, таким образом скрывая его.

– Ну что, как тебе? – Ярг доел персик и выбросил косточку в открытое окно. – Нравится?

На этот раз Тала не сдержалась и вскрикнула. Она была в шоке от того, что увидела в зеркале. Всё же одно дело, когда на лице красовался пусть и шрам, но её родной, что ли. И совсем другое, когда оба глаза стали уродливыми, нечеловеческими, пугающими.

– Ты шутишь? Нравится? Быть полузмеёй? – Тала паниковала.

– Так это поправимо, – Осьминог вытянул руку. Та превратилась в щупальце, а оно поменяло окрас, сливаясь по оттенку с хвостом Талы. Через мгновенье Ярг положил уже вновь обычную руку себе на колено.