Между тем и Катя решилась на поступление в вуз. Она замахнулась на МГУ и первое поступление, естественно тоже на вечернее отделение, провалила. Катя продолжила работу в ателье, но стала посещать подготовительные курсы.
Девочки по-прежнему платили мзду матери за то, чтобы она их не тревожила, но сами были на пределе, так как совмещение работы с учебой требовало переезда в Москву. Дорога в электричке утром и вечером изматывала, хотя давала время на подготовку заданий. Поэтому, как только Тане исполнилось восемнадцать, сёстры стали усиленно искать квартиру для съёма в столице. Матери они ничего решили заранее не говорить. Найти квартиру было нелегко. Процветал криминал, и деньги жилищные агенты могли взять, а потом в этой квартире обнаруживались ещё несколько человек. Решили не торопиться, чтобы не рисковать деньгами, и искать жильё через друзей, знакомых, пусть не быстро, но надёжно.
Личная жизнь, несмотря на подходящий для буйств и волнений возраст, не кипела. У Кати был в друзьях тихий и незаметный юноша, с которым она изредка ходила в кино или гуляла. Активную и шумную Таню, младше Кати по возрасту, он почти что боялся и первое время даже называл на «Вы». У самой Тани, несмотря на общую популярность, ряды поклонников были не густы, а скорее пусты: один-единственный экземпляр из параллельной группы всегда порывался её проводить до электрички и занимал места рядом на лекциях и семинарах. Таню он не вдохновлял. Между сёстрами для этого парня даже закрепилось прозвище Экземпляр. Но именно благодаря ему, Таня познакомилась с Толиком.
Экземпляр, как всегда, сопровождал Таню после учёбы, поэтому они вместе вышли из института. Моросил дождь, Таня начала раскрывать зонт, и тут же столкнулась с каким-то типом, который сперва очень сердито на неё взглянул, потом перевёл взгляд на Экземпляра и вдруг с энтузиазмом завопил: «Юрка!» (Так по-настоящему звали Экземпляра). Мужчины (Экземпляру было едва за тридцать, а его знакомому, очевидно, под сорок) обменивались восклицаниями, из которых стало ясно, что Экземпляр приходится каким-то тридесятым родственником. Таня молча пережидала в сторонке все радости неожиданной встречи, когда Юра повернулся к ней и представил незнакомца: «Знакомьтесь! Таня – это Толик, двоюродный брат отца. Толик – это Таня». Уточнений, к счастью, не последовало. Толик был высоким, подтянутым, дорого одетым, но начинающим лысеть мужчиной, с голубыми, чуть навыкате, глазами. Глаза прошлись по Таниной дородной фигуре, и вдруг выразили интерес. Экземпляр, видя усиливающийся дождь, сказал: «Ладно, Толик! Мы с Таней побежали, а то промокнем. В общем, надеюсь, встретимся!» И они, действительно, помчались к метро. Таня не стала задавать вопросов, она вообще не была сильно любопытной, а если это чувство в ней просыпалось, то она всегда была в состоянии его обуздать.
Эпизод, наверное, был бы спокойно пройден в Таниной памяти, но на следующий день утром, когда она почти вошла в дверь института, её окликнул чей-то голос. Она обернулась и увидела Толика. Он стоял возле машины и приветливо улыбался. Таня в легком недоумении подошла. Он действительно был высок, Таня привыкла, что очень часто она была одного роста с парнями, но Толик был выше. «Я понял, что вечером тебя одну точно не поймаю», – Толик усмехнулся. «Я спешу», – сказала Таня немного невпопад. «Я тоже», – ответил Толик, – «поэтому – вот!» Он протянул бумажку с написанным номером телефона: «Захочешь – звони!» Толик сел в свою элегантную машину и укатил.
Таня вошла в здание, и деловой настрой сразу вернулся в голову. Она любила эти стены и не хотела никаких волнений. Учёба и работа, а впоследствии более интересная и высокооплачиваемая работа – вот, что определяло актуальность момента, а никак не лупоглазый, лысоватый, хотя и стильный Толик. Тем не менее, она невольно получила о нём информацию, так как Экземпляр (имя Юра Тане так и не приходило на ум, когда она думала об этом парне) решил сделать вчерашнюю встречу темой для разговора при очередных проводах Тани до электрички. Он поведал, что родственник в свои тридцать семь лет успешно руководит заводом светотехнических приборов, что он женат и имеет двоих детей старшего школьного возраста, что он хорошо поднялся в изменившихся экономических условиях, так как смог продукцию завода в условиях нарождающейся рыночной экономики подстроить под требования нового времени и продавать.
Таня слушала его одним ухом, в голове, однако, бродили мысли совсем о другом. Была пятница, а Экземпляр на перемене между лекциями пригласил её в кино в выходной день, и теперь надо было найти причину, чтобы отказаться, но не обидеть. Как друг и товарищ по институту он её вполне устраивал, так как был неглуп и иногда полезен. Выдумав что-то подходящее, Таня облегченно выдала отказ, села в электричку и уехала в своё Подмосковье.
Это был март. А в мае Экземпляр, будучи в курсе о Таниных поисках квартиры для съема в Москве, сообщил, что его родственник («Помнишь Толика?»), перебирается в новое жилье, а квартиру хочет сдать проверенным людям, чтобы было чисто, без пьянок или скандалов. Проблем с соседями он не хотел. Плата была умеренная, лишь бы люди оказались надежные. Квартира находилась хоть и не близко к центру, но по прямой линии метро до института.
Таня загорелась. Вопрос денег для аренды квартиры в Москве у неё и Кати очень медленно, но решался. У них, наконец, получилось накопить достаточно денег по расценкам Москвы, чтобы заплатить за первый и авансом за последний месяц (для подстраховки хозяев). Стоял ещё вопрос о вознаграждении агенту, но как раз в данном случае, кажется, можно без этой суммы обойтись. Да ещё и точно всё будет без обмана со стороны хозяев. В общем, Таня зацепилась за эту возможность и попросила передать, что готова снять квартиру и деньги отдать немедленно.
Судя по положительному ответу, Толика кандидатура сестёр устроила. Он даже отказался от оплаты за два месяца, сказав, что за один, первый месяц, будет достаточно, так как квартиру надо будет приводить в порядок и что-то необходимое докупить. Действительно, после выезда семьи Толика квартира требовала капитальной уборки и наклейки обоев, так как там, где стояли шкафы обои были от предыдущих ремонтов, а в каких-то местах были сильно ободраны кошкой или собакой. Девочки в выходные дни быстро проделали всю эту работу, мечтая, как можно скорей перебраться в Москву, чтобы меньше времени тратить в пути и дольше спать. Таня договорилась с отцом, он подогнал свой пассажирский мини-автобус, загрузил их вещи, и через час они вселялись в долгожданное московское, пусть и съёмное, жильё.
Сюда же прибыл Экземпляр с кейсом инструментов, чтобы помочь с перетаскиванием небольшого количества мебели и чемоданов, а также с навешиванием полок и вешалок. Пока Таня благодарила отца, а она заранее позаботилась о паре бутылок запретной водки, и просила не сообщать маме адрес нового места обитания, Экземпляр обнаружил, что Танина сестра мила с виду и охотно откликается на его заигрывания. От недоступности Тани он уже порядком устал. Катя же шла на контакт. В общем, когда к вечеру, порядком устав от расстановок вещей и приведения квартиры в жилой вид, они втроём сели в кухне поужинать, Таня с удивлением, но к внутреннему удовлетворению, обнаружила, что эти двое, кажется, очень увлечены обществом друг друга. Катя расслабилась, хохотала и от этого прямо похорошела, а Экземпляр старался изо всех сил поддержать такой настрой и травил один за другим анекдоты.
Таня, сославшись на усталость, ушла в свою комнату, чтобы оставить их вдвоём и завершить разбор вещей. Вдруг зазвонил телефон. Да-да, в квартире было не только две комнаты, правда, одна почти вполовину меньше другой (она и досталась Тане по розыгрышу), но и городской телефон! Все-таки Толик был директором завода, и это давало такое преимущество, как наличие домашнего телефона, который находился именно в Таниной комнате. Таня, слегка помедлив, решила все же взять трубку. Номер она ещё никому не давала, кроме отца, и больше всего боялась, что он не сдержит слово и по пьяни сболтнёт матери. Однако из трубки раздался голос Толика: «Таня? Я просто хочу узнать, всё ли хорошо и пожелать первой спокойной ночи на новом месте». Таня выдохнула с облегчением, что всё не так, как она подумала, и от того почти радостно сказала: «Господи, Толик, Вы? У нас всё просто здорово! Мы Вам очень благодарны. Вы не волнуйтесь, деньги всегда будем отдавать вовремя и никого здесь тревожить не будем. Жалоб от соседей не дождетесь!» Танин голос звучал приветливо, так как только сейчас до её сознания дошла мысль, что они с сестрой теперь реально ни от кого не зависят, матери не должны ничего, и живут в столице в отличной малогабаритной двухкомнатной квартире, рядом с метро. Захотелось вдруг прямо сейчас бросить трубку и станцевать что-нибудь от переполнявшей радости. Голос же из трубки, воодушевившись приветливым тоном, спросил: «Вы не против, я вам буду иногда звонить?» Таня вполне искренне ответила: «Ну, конечно! Вы же – хозяин и вправе знать, что тут у нас происходит». Что вопрос был с подоплёкой, она от избытка чувств, не осознала.
