– Что за книга? – наконец спросил он, подойдя к окну.

– Любовный роман!

Он замолчал. Племянница частенько ставила его в тупик. Она уже перечитала все книги из его шкафа. В том числе о полярных исследованиях Арктики.

– Зачем ты тратишь на эту ерунду своё время?

– Причина очевидна. Эта доставляет мне удовольствие! Любовь – самое большее наслаждение! Или ты считаешь иначе?

– Любовь возможно, но пустая трата времени случается куда чаще! Займись чем-то полезным?

– Ты говоришь про брак моих родителей? – уточнила с сарказмом Жанна.

– Разумеется, нет! Я против пустых сентиментальных историй и не равнодушен к твоей судьбе.

– Это чистый отдых! Без любовных романов мир бы сошёл с ума. Нельзя наслаждаться жизнью, не устраивая себе маленькие праздники, – возразила она слегка надменно, – посмотри на маму и своих пациентов. – Ты не говоришь им про отсутствие шансов на выздоровление!

– У меня доброе сердце!

– Конечно! Кстати, я в этом сомневаюсь!

На этом разговор оказался исчерпан. Субботний день шёл своим ходом.

Селин расположилась с кружкой горячего какао у большего окна. Серый свитер поверх синего платья согревал в холодной мастерской. Свой фартук она повесила на большой крюк рядом с верстаком.

Короткая стрижка из сентябрьского номера журнала “Lady’s home” ей очень шла. Ярко рыжие растрёпанные волосы сделали её совершенно очаровательной.

– Я сегодня заходила к Жану, купила немного бриошей.

– Владимир сказал, что сегодня там много покупателей.

– Я тоже такого не помню. Сегодня поезд из Парижа и выходной, может быть поэтому. Кстати, в Средние века к числу предметов роскоши, относились книги!

– Это ты к чему?! Тебе правда не надоедает ими заниматься?

– Разве у меня есть выбор?

Отпивая маленькими глотками какао, Полина ежилась и грелась с улицы.

В мастерской привычно пахло клеем. Маленький оазис покоя в метель. Так приятно смотреть в окна на непогоду и ощущать особую радость горячего напитка в руках.

– Честно? С моей стороны, кажется, что нет! Но если вдуматься, то все мы постоянно делаем выбор. И лучше всего, когда твой выбор не противоречит твоим желаниям. Выбор есть у каждого! Весь вопрос, насколько он осознанный и желанный. Может, твой выбор самый лучший в этих обстоятельствах.

– Мне всё-таки кажется, что порой выбора нет. Во всём есть исключения.

– Да! Исключения есть во всем. Можно, я возьму сегодня что-то почитать? Хорошие книги похожи на целое путешествие, – задумчиво добавила Полина.

– Только настоящее путешествие дороже книги и такая роскошь в наши дни! – недовольно отозвалась Селин.

– Ты так говоришь, словно нигде не была!

– Бретань и Париж, мне кажется совсем не много. Кстати, хочешь увидеть манускрипт-молитвенник 15 века? Это ценная реликвия того времени.

– Откуда он появился? – поинтересовалась Полина.

– Сегодня привезли на реставрацию! Пойдём, я покажу тебе, – на этих словах она подошла к подруге со связкой ключей. – Он у нас дома.

Полина много раз была как в самой мастерской, так и в квартире, находящейся этажом ниже. Они познакомились в беззаботные времена. Летом, во время отдыха на Ла-Манше.

– У него тесненная кожа. Вот тут дерево, – объясняла Селин, – а тут медь.

– Он дорого стоит? – спросила Полина. – Он не кажется красивым.

– Очень! Его сила в редкости, в красоте он проигрывает, – Селин секунду помедлила и добавила. – За уникальную вещь приходится платить дорого.

– Это верно! Мадам Жужу тому пример! – добавила расстроенная Полина.

– Она много рассказала? – поинтересовалась Селин.

– Не очень! Пообещала мне отъезд из Рена, – ответила Полина.

– Так она увидела моё предложение! – обрадовалась Селин. Теперь стало понятно, отчего Полина вернулась в таком задумчивом настроении. – Хочешь поехать c нами в Сен-Мало?

– Когда? – с удивлением уточнила Полина.

– Во вторник утром. Вернемся в четверг, – ответила Селин.

– Спрошу дома, – произнесла Полина немного рассеяно.

– Но ты же ездила с нами в Брест!

– Хорошая получилась поездка! Благо, она хорошо закончилась!

– Он ещё пишет?

– Нет! Только одно письмо и больше ничего не было с февраля.

– Всё-таки в декабрьских знакомствах есть что-то особенное.

– Не выдумывай! В Брест приехал на Версальские переговоры президент Вудро Вильсон, а мы оказались запертыми в подвале библиотеки. Знаменательная история знакомства, которое явно не войдёт в мировую историю.

– Ну не мы, а ты! Это же романтика! Это не подвал, между прочим, а хранилище.

– До сих пор думаю, кто нас там закрыл?

– Эта была судьба! Вы должны были встретиться. Знакомство в библиотеке всегда многообещающее.

– Мы почти не видели друг друга. Всякие знаки до добра не доведут. Сегодня убедилась в этом на сто процентов. Какие-то обрывки фраз, стулья, мечеть, ангел и всё вместе.

– Ты права! Это я так! Хочется верить, что во всём есть смысл, и нет случайностей. Впрочем, раз этот Джаред ничего не пишет! Может тебе написать?

– У меня два брата и я никому ничего писать не буду. Когда им надо, то они всё сделают сами, не зачем лишать мужчин такой возможности.

– Тоже верно! Сегодня от тебя так вкусно пахнет. У тебя новый аромат?

– Тебе они понравились? Это та самая тубероза, что я рассказывала.

– Тебе очень идут!

Полина заулыбалась. Старый флакон духов, уцелевший за время беспокойной жизни в последние два года, напоминал про старые времена.

– Crown Perfumery. Они из Лондона!

И тут она поняла, что уже согрелась с улицы, и следом живо и ярко передала подруге свой разговор с мадам Жужу во всех подробностях. Потом пришёл Поль. Он позвал племянницу заниматься реставрацией книг в мастерской. Владимир, вероятно, успел немного поспать, и можно было вернуться к себе.

После обеда Полина собиралась позаниматься карандашными набросками. Талант к рисованию обладает удивительным свойством – настойчивостью, с которой он стучится к обладателю дара. Даже, когда перестанешь совсем заниматься им. Он вернётся в неожиданный момент с требованием подчиниться. Это не смирение невольного пленника. Это состояние того, кто решил обойтись без воды. Чем дольше времени он выдерживает, сдерживая себя, тем ненасытнее тяга. И так во всё, что на самом деле нравится человеку.

Сколько бы раз Полина не убирала подальше кисти и краски, столько бралась за дело с большей увлеченностью. Четыре года назад она занималась в Парижской художественной академии на rue la Grande Chaumière. Её способности похвалили, но как зарабатывать этим? С одной своей работой “Турухтан Великолепный” Полина выставлялась на выставке “Мир искусства” 1916 года в Санкт-Петербурге. На картине тонконогий турухтан рассматривал свои перья. Дядя Савва смеялся до слёз, показывал работу племянницы своим друзьям.

Турухтан работы Полины напоминал многих мужчин, обделённых мощным торсом и крепкими ногами. Портрет почти полностью соответствовал одному человеку, известному в высших кругах Санкт-Петербурга своим желчным характером. На выставке картину купил друг дяди. Это добавило Полине сомнений в оценке своих способностей. Вопрос остался открытым. Может ли она сама продать кому-то картины без пособничества родных и близких? Безусловное признание приходит после продаж картин без посторонней помощи. Не каждый берущий в руки кисть–художник. Маляр держит её не меньше.

Картина оставляла яркое впечатление. Она запоминалась, не затираясь среди прочих. Не это ли замечательное свидетельство непостижимого дара художников. Врезаться в память, выделяться из прочих.

Дело подходило уже к двум часам дня. Элен находилась в гостиной. Она сидела в кресле у окна, разбирая фотографии. Вот её маленькая Жанна в плюшевом пальто. Как быстро промчалось время. В комнату вошёл Эмиль. Он переоделся в костюм глубокого серого цвета. Лацканы, отделанные шёлком в тон, подчёркивали красивую широкоплечую фигуру.